— Давно не виделись, сестра, — первой заговорила Ведана.
— Действительно, давно, — откликнулась Ольга. Голос охотницы звучал низко и немного хрипло.
— Я смотрю, ты тоже вляпалась в эту историю с хранителями? Неблагодарное это дело, я тебе скажу, — княгиня бросила на Машу презрительный взгляд.
— Не суди по себе, сестра, — парировала Ольга.
Ведана сжала губы в тонкую линию. Ее бледное лицо слегка порозовело.
— Почему бы вам не сесть за стол и не отведать угощений? — сменила она тему.
Отбросив назад длинную косу, княгиня плавно прошла к столу и села в самом его центре.
— Ну же, садитесь, куда хотите, — с нетерпением сказала Ведана, глядя на замешательство своих гостей. — Здесь никого нет, кроме нас, так что нечего соблюдать приличия.
— Княжичей с нами не будет? — спросил Арсений, отодвигая для себя стул с левой стороны от Веданы.
— Они вместе с большей частью волчьего войска сейчас охраняют чертоги Вана.
— Так вот почему на воротах нет стражи, — сделала вывод Ольга, садясь по правую руку от сестры. — Не боишься, что кто-то забредет к вам со злыми умыслами?
Ведана отмахнулась от слов Ольги как от назойливой мухи.
— Вдоль стены стоит магический барьер. Он не пропустит никого.
— Однако мы с лёгкостью въехали в крепость, — заметил Хал.
Он галантно оставил тяжелый стул из темного дерева и жестом предложил Маше сесть, чем снова смутил девушку и заставил ее щеки вспыхнуть.
— Потому что я этого захотела, — ответила Ведана на вопрос змея. — Я вижу всех, кто появляется перед воротами.
— У нас это называется домофоном с видеонаблюдением, — важно заметила Маша, положив себе в тарелку птичье крылышко.
— Ван когда-то сказал тоже самое, — удивленно пробормотала княгиня.
Она протянула бледную руку за серебряным кувшином и налила в отполированную до блеска чарку красного вина. Поднесла к губам и рассеянно сделала маленький глоток.
— Почему на улицах пустынно? — вновь задал вопрос Хал. — Мы не увидели ни одного жителя.
— Она, наверно, их всех запугала, — бросила Ольга.
Ведана сделала вид, что не услышала слова сестры.
— Они ушли, — ответила княгиня. — После того, как власть в Волковье перешла ко мне, почти все жители покинули эти земли.
— И вы их не остановили? — удивилась Маша.
— Мне не нужны подданные, которые не признают моей власти, — жестко сказала Ведана.
Маша поджала губы и молча принялась за еду. Ведана залпом осушила вино и подлила себе еще.
— Зачем ты велела нам прийти сюда? — после недолгого молчания спросила Ольга.
Маша отвлеклась от своей тарелки и с интересом посмотрела на Ведану. По сути, девушка уже знала ответ на этот вопрос, но ей хотелось услышать его из уст самой княгини. Хотелось, чтобы она честно призналась Ольге, что таким способом просто пожелала увидеть свою сестру.
— Подумала, что пока я не разведаю, где искать проводника, вам лучше побыть здесь, а не под открытым небом, — равнодушно ответила Ведана, накалывая на вилку аппетитный кусочек жареного мяса. — Поэтому я вас и пригласила.
— Это не приглашение, а повеление, — сухо сказала Ольга.
— Иначе бы вы не пришли.
Маша отправила в рот ломтик душистого сыра и мысленно оценила ответ Веданы. По своей воле они бы действительно не пришли в терем к ведьме, хоть эта ведьма и была кровной сестрой Ольги.
— У нас есть на то причина, — ответила Ольга. — Видишь ли, мы боимся, что ты сдашь нас своему колдуну.
Ведана возмутительно посмотрела на сестру.
— Я дала Арсению магическую клятву, что никто не причинит вам вреда в моем доме, — сквозь сжатые зубы процедила княгиня.
— Ты уже начала поиски проводника? — осторожно сменил тему Арсений.
Он и Ольга были единственными, кто не притронулся к угощениям, и Маша искренне не могла понять, почему.
— Да, — сухо ответила Ведана.
— И много на это уйдет времени?
Княгиня посмотрела на Арсения как на надоедливого ребенка, который уже замотал родителей своими глупыми вопросами.
— Это весьма непростая магия. Полагаю, что времени уйдет достаточно.
Больше леший не расспрашивал Ведану.
Остаток ужина прошел в молчании. Ольга и Арсений так ничего и не съели. Первой из-за стола вышла Ведана.
— Серый Волк проводит вас в ваши покои, — сказала она, отворив двери. — Желаю всем доброй ночи.
— Доброй ночи! — крикнула Маша.
— От одной мысли, что придется тут ночевать, меня прямо сводит, — недовольно сказала Ольга, дождавшись, пока за Веданой закроются двери.
— Потерпи немного, — сказал ей Арсений.
Некоторое время спустя к ним присоединился Серый Волк. Подойдя к столу, он сказал:
— Если вы готовы, я отведу вас в ваши покои.
Все четверо переглянулись.
— Я наелась, — объявила Маша. — А ты, Хал?
Змей кивнул.
— Мы готовы, — ответил Арсений волку.
— Следуйте за мной, — сказал зверь.
Княгиня распорядилась приготовить каждому отдельные покои. Машу это привело в восторг, а Ольгу разозлило. Охотница начала припираться и заявила, что будет ночевать вместе с Машей.
— Оля, твоя комната рядом с моей. Ничего не случится, не переживай, — начала успокаивать ее девушка. Маше уже давно хотелось побыть наедине с собой, в тишине и покое.
Охотница недовольно нахмурилась.
— Если что, я буду громко кричать.
Глаза Ольги округлились. Маша прикусила язык, поняв, что этого можно было и не говорить.
— Уверяю вас, госпожа охотница, в княжеском тереме совершенно безопасно. Вдоль стены стоит неприступный барьер, а сам терем охраняют лучшие из волчьих воинов, — важным тоном заверил Серый Волк. — Можете спать спокойно, хранителю ничего не грозит.
Он толкнул лапой дверь в покои и лбом аккуратно подтолкнул Машу внутрь. Прежде чем двери за ней закрылись, девушка смогла уловить, как Ольга что-то прошептала Халу на ухо и тот утвердительно кивнул.
— О чем это они шепчутся? — спросила Маша саму себя.
Хотела выйти и спросить, но быстро передумала. От сытного ужина ее уже начинало клонить в сон. Маша широко зевнула и плюхнулась на красивую резную кровать с балдахином.
— Сегодня я буду спать как принцесса, — заметила она, осматривая интерьер покоев.
Несколько стульев и мягких пуфиков, аккуратная и изящная печь, отделанная мозаикой, широкая и мягкая кровать, большой письменный стол, на котором лежали чистые бумаги, чернильница и несколько перьев.
Зевнув во второй раз, Маша медленно разулась, сняла юбку и осталась в длинной рубахе, которая без пояса была похожа на ночнушку. Недовольно взглянув на горящие по всей комнате свечи, Маша босиком прошлепала на другой конец комнаты. Когда все свечи, кроме одной, были задуты, и в покоях воцарился полумрак, Маша довольно улыбнулась и отправилась в постель. Отвернув тяжелое одеяло, она вдруг услышала шорох в дальнем углу комнаты. Девушка обернулась и увидела темный силуэт.
— Черт, — невольно пискнула она, щуря близорукие глаза и пытаясь лучше рассмотреть темный угол.
— Не чертыхайся, — недовольно ответил силуэт и сделал несколько шагов вперёд.
— Стой на месте, а то заору! — зачем-то предупредила Маша и мысленно обругала себя за это.
Силуэт остановился.
— Не надо кричать, иначе сюда тут же ворвется змей, который стережет тебя за дверью.
Так вот о чем они шептались с Ольгой, подумала Маша, но тут же прогнала эти мысли из головы и сосредоточила свое внимание на темном силуэте.
— Ты вообще кто? Нафиг сюда приперся? — спросила она, стараясь придать своему голосу уверенности.
Темная фигура шелохнулась и сделала шаг вперед.
— Не-не! Не подходи! — для наглядности Маша выставила вперед ладонь. — Сказала же: орать буду.
Силуэт недовольно фыркнул. Теперь Маша могла разглядеть, что фигура перед ней облачена в черный плащ с капюшоном, который полностью скрывал таинственного гостя.
— Слушай, я вообще не хотел сюда приходить. Так уж вышло…
— Ага, еще скажи, что заблудился, — не поверила девушка. — Кто ты? Неприкаянная душа? Демон?
— Я Ван.
— Ван? — переспросила Маша. — Осквернивший себя хранитель?
Человек в плаще приподнял голову, и девушка увидела недовольно скривившийся рот.
— Вот значит, что тебе обо мне рассказали?
— А разве это не так? — вопросом на вопрос ответила Маша.
Страх постепенно начинал сковывать ее тело. Выходит, клятва Веданы ничего не значит? Все же не стоило ей доверять…
— Частично, — ответил колдун.
— Ты пришел меня убить? — прямо спросила Маша. Нечего ходить вокруг да около.
— Что? Нет! — вопрос его явно озадачил.
— Тогда что тебе нужно? Почему искал меня? Пытался убить?
Девушка покосилась на дверь, раздумывая, стоит ли позвать Хала.
— Да не пытался я тебя убивать!
— Меня ранил упырь!
Тонкие губы колдуна снова скривились.
— Это была случайность, — процедил он сквозь зубы.
— Хороша случайность! — всплеснула руками Маша. — Я чуть не погибла!
— Это была моя оплошность, каюсь, — признал Ван. — Но запомни, я не хочу твоей смерти. Ты нужна мне живой.
Маша скептически посмотрела на почти полностью скрытое под капюшоном лицо колдуна.
— Хочешь проводить на мне свои мерзкие опыты? Пришел меня похитить?
— Да нет же! — вспылил Ван. — Просто мне от тебя кое-что нужно.
— У меня ничего нет.
— Ошибаешься. У тебя есть кое-что очень ценное.
— И что же?
Колдун довольно ухмыльнулся.
— Посмотри на пол рядом с собой, — велел он.
Маша с недоверием посмотрела вниз.
— Что ты видишь?
— Пол.
— А еще?
— Ковер.
Колдун злобно рыкнул.
— Что на ковре?
— Не знаю, — честно ответила Маша. — Пыль? Крошки? Кажется, я вижу перо…
— Тень! — рявкнул Ван и тут же замолк, повернув голову к двери. Видимо, вспомнил, что за ней караулит Хал. — Я имею ввиду твою тень, дубина!
— Сам дубина, — оскорбилась Маша.
— У тебя есть тень, а у меня ее нет, замечаешь? — проигнорировал обзывательство Ван.