— Знаешь, — задумчиво сказал Меф, подавшись чуть вперед к Вану, — пусть ты и мой друг, но одного тебя бывает слишком много. Так что приходится мне разбавлять свое пребывание здесь обществом прекрасной дамы.
От этих слов Вана передернуло.
— Значит, ты будешь ей помогать, раз она тебе так нравится?
Меф неопределенно развел в стороны когтистые руки. Поднялся с кушетки и направился к выходу. Занеся ногу за порог, он вдруг театрально хлопнул себя по лбу и, развернувшись, произнес:
— Забыл сказать, что трое чертей вернулись с заданий и просят, чтобы ты дал им еще какое-нибудь дело. Они боятся заходить к тебе, потому что ты в последнее время кидаешь в них все, что попадается под руку.
Ван недовольно сморщился.
— Как же быстро они отделываются, — простонал он.
Меф невинно посмотрел на него своими красными глазами.
— Приведи их сюда, — потребовал колдун. — Прикажу им запрячь коней и сопровождать меня в пути.
— И куда же ты собрался?
— Навестить одного знакомого, — ответил Ван. — Скоро наши путники окажутся в его владениях, поэтому мне будет нужна небольшая услуга.
— Что же ты намерен сделать?
Ван откинул голову и широко улыбнулся, проведя языком по краям белоснежных зубов.
— Вывести игроков на финишную прямую.
Глава 11
Все утро Маша чувствовала себя разбитой и уставшей. Из-за того, что Иван впервые не пришел к ней, девушке всю ночь снился темный силуэт колдуна, который неподвижно стоял в темном углу и жутко скалился своей мерзкой ухмылкой.
За завтраком Маша старалась казаться веселой и постоянно улыбалась, поддерживая разговоры. В кои-то веки ей удалось расспросить Хала о его сущности и образе жизни.
Змей охотно рассказал, что его вид очень редкий и почти все его сородичи давно вымерли. Однако от отца ему известно, что по ту сторону Черного моря живут некие алы — алчные и кровожадные крылатые ящерицы, которые могут повелевать водной стихией. Эти существа очень опасны, обладают огромной силой и ненасытностью. На Машин вопрос о том, смог бы Хал совладать с одной из них, змей задумался и неуверенно помотал головой.
Пока они разговаривали, Ольга время от времени поглядывала на распахнутые двери, ожидая, что к ним присоединится ее сестра, но княгиня все не появлялась. С самого утра охотница выглядела подавленной, и Маша не могла понять, что с ней случилось. Возможно, между двумя сестрами произошёл неприятный разговор, и из-за этого Ольга теперь расстроена, а Ведана не показывается на глаза.
Поев, Маша встала из-за стола и, подойдя к охотнице, шепнула ей на ухо:
— Надо поговорить. Наедине.
Ольга озадачено посмотрела на девушку, но возражать не стала. Согласно кивнула и, допив молоко, поднялась с места. Однако поговорить им не дали. Цокая когтями по полу, в гридницу вошел Серый Волк. Оглядев присутствующих своими умными голубыми глазами, он важно объявил:
— Княгиня велела предать вам ее слова: она нашла проводника. Ваше пребывание здесь подошло к концу, можете отправляться в путь.
— Почему она сама нам об этом не сказала? — спросила Ольга. В ее голосе слышались еле уловимые тревожные нотки.
— Это время она обычно проводит возле князя, поэтому проводить вас она не сможет, — ответил Волк.
— А где нам искать проводника, и есть ли у него имя? — задал немаловажный вопрос Арсений.
Серый Волк довольно оскалился, сверкнув голубыми глазами.
— Его зовут Елисей. Он живет в горах, что на юге отсюда, в Орлином гнезде.
— Путь неблизкий, — заметил Хал. — Где-то три-четыре дня езды. Конечно, мы могли бы долететь на мне, но тогда придется оставить лошадей и некоторые вещи.
— Ну нет! — воскликнула Ольга. — Я не полечу на змее!
Хал закатил к потолку изумрудные глаза.
— Да уж, избавьте меня от полетов, — сказал Серый Волк.
Все непонимающе на него уставились.
— Княгиня велела мне вас сопровождать и следить, чтобы с вами не случилось ничего дурного, — пояснил зверь.
— Как мило с ее стороны, — вырвалось у Маши.
Ольга смерила ее недовольным взглядом.
— Если вы готовы, то можем выдвигаться. Ваши лошади уже ждут.
За всех ответила Ольга, заверив Волка в том, что они прямо сейчас готовы двинуться в путь. Никто ей не возразил, и поэтому вскоре все уже выезжали из крепости навстречу очередному путешествию.
Маше было грустно покидать терем волчьего князя, но ее супники, кажется, были рады поскорее отсюда убраться. Девушка не могла понять их рвения. Хотя, если учесть то, как они боялись приводить ее сюда, не удивительно, что они рады поскорее отсюда уйти. Впрочем, их опасения были ненапрасными: тот, от кого они ее защищали, все же настиг ее.
Колдун…
На какое-то время Маша совсем забыла, что он приходил к ней ночью. Зачем? Чего хотел? Говорил ли он правду или лгал? Девушка не видела его глаз, поэтому не могла сказать наверняка. Хотя, даже если бы и видела, вряд ли смогла отличить правду от лжи.
Сидя на лошади рядом с Ольгой, Маша не могла решить, следовало ли ей рассказать всем о ее встрече с Ваном. Наверно, пока не стоит. Что-то подсказывало девушке, что с колдуном она еще встретится, причем очень даже скоро. Как ни странно, этой встречи она ждала. Вне всяких сомнений, он ей врал, но плохого ничего не сделал. Если бы он хотел ее убить, то давно убил бы. Человеку с его способностями это не составит труда. Не поможет даже стерегущий за дверью змей. Видимо, Ван не просто так заговорил с Машей о своей душе. Возможно, он хочет, чтобы она помогла ему ее вернуть. И раз так, то теория Арсения и Ольги неверна, и колдун не собирается уничтожать барьер и приносить Машу в жертву. Однако говорить об этом друзьям ей было невыгодно, потому что она уже обещала освободить Ивана в обмен на то, что он поможет ей избавиться от проклятия хранителей, перетянув его на себя.
Тут же мысли девушки переключились на Ивана, который впервые не появился в ее снах. Связано ли это с визитом колдуна? И все ли в порядке с юношей из ее снов?
Уйдя с головой в размышления, Маша не заметила, как земли Волковья остались позади, и вот уже вдалеке виднелся перекресток четырех дорог, на котором маячила темная фигура.
— Мне кажется, или я вижу… — недоуменно начал Арсений.
— Только не говори, что ты видишь того скудоумного пса, — перебила его Ольга.
Морща лоб и близоруко щурясь, Маша изо-всех сил пыталась разглядеть фигуру на перекрестке.
— Это Игорь? Это, правда, Игорь? — с надеждой спросила она у Хала, который уверенно смотрел вдаль.
Змей утвердительно кивнул. Губы Маши растянулись в счастливой улыбке. Она уже успела соскучиться по Игорю, чего, однако, не скажешь об Ольге.
— Я не видел младшего княжича с прошлого лета, — подал голос Серый Волк. — Как вы его нашли?
Он неотступно следовал за лошадьми в течение всего пути и не проронил ни слова с тех пор, как они выехали из Волчьей крепости.
— Это долгая история, — протянул Арсений, вглядываясь в приближающуюся фигуру.
Нетерпеливо зарычав, Серый волк припал к земле и, оттолкнувшись, прыгнул. Да так, что вмиг оказался рядом с Игорем. У Маши чуть челюсть не отпала, а Ольга восхищенно присвистнула.
— Это его способность — прыгать на большие расстояния, — пояснил леший. — Весьма удобно, когда надо куда-то быстро попасть.
Игорь был страшно рад видеть их всех, но больше всего своего старого друга — Серого Волка. Он то и дело трепал зверя по густому загривку и восклицал:
— Ну надо же! Серый! Сто лет, сто зим, дружище!
— И я рад тебя видеть, княжич! — гортанно отвечал ему волк.
— Что ты здесь забыл? — накинулась на волколака Ольга.
Игорь отлип от Серого и, проигнорировав вопрос охотницы, по очереди пожал руки Халу и Арсению. Держась за Ольгу, Маша неуклюже спустилась с лошади и, подойдя к волколаку, в надежде спросила:
— Ты решил вернуться к нам?
Лицо Игоря просияло. Серые глаза метнулись от Маши к Арсению, а от него к Халу. Встретив их одобряющие улыбки, волколак довольно кивнул.
— Он нам не нужен, пусть проваливает, — холодно произнесла Ольга.
Игорь отвязал от пояса мешочек и, подойдя к Ольге, протянул его ей.
— Здесь деньги, которые вы мне заплатили. Отдаю их в обмен на разрешение путешествовать с вами.
Повисла тишина. Ольга и Игорь, не шевелясь, буравили друг друга взглядами. Хоть волколак и обращался ко всем, но было очевидно, что разрешения он просит у Ольги. Уверенная, что охотница ему откажет, Маша начала перебирать в уме аргументы, которые помогут уговорить ее принять Игоря в их отряд. Однако ничего подобного не понадобилось.
Ольга протянула руку и, забрав у Игоря мешок с золотыми монетами, небрежно бросила:
— Можешь остаться. Только не мешайся под ногами и не набивай себе брюхо нашими запасами при каждом удобном случае.
Серые глаза Игоря довольно заблестели.
— Как скажешь, госпожа, — театрально поклонился он.
Маша схватила Игоря за локоть, потянув к себе.
— Почему ты решил вернуться?
Волколак нехотя отвел лукавый взгляд от Ольги и повернулся к Маше. Хитрую ухмылку тут же сменила теплая и ласковая улыбка.
— Я ушел уже достаточно далеко по этой дороге, — он махнул рукой на запад. — Присел отдохнуть и вдруг почувствовал такую тоску, что словами не передать. Вспомнил всех вас — ваши лица, голоса. Мешок с монетами сделался тяжелым, словно у меня на поясе висит здоровенная секира. И вот, хотите, верьте, а хотите — нет, ноги сами понесли меня назад, к перекрестку. Больше всего боялся, что провороню вас, но мне повезло.
— Жаль. Лучше бы проворонил, — вставила комментарий Ольга.
— Мы рады, что ты вернулся! — искренне произнесла Маша. — Правда ведь?
Все дружно закивали. Серый Волк с благоговением поглядывал на Игоря. Маша вдруг подумала, что на юного княжича он смотрел совсем не так, как на княгиню. Мудрые глаза зверя сейчас излучали горячую преданность и восхищение.
— Ну что ж, не будем терять время и двинемся дальше, — сказал Арсений, беря лошадь под уздцы.