е сильно привязана.
После пятого бокала вина совсем разомлевший Ван вдруг тяжело вздохнул. Все черти тут же замерли и посмотрели в его сторону. Все, кроме сосредоточенного на игре Мефа.
— Она такая грустная, когда остается одна, — задумчиво произнес колдун, полулежа на софе и глядя в парящий перед его лицом шар, в котором отражалась девушка-хранитель. Его правая рука держала очередной бокал с бордовым вином, а левая была опущена на пол.
— Да ладно? Хотите сказать, что ее оставили без присмотра? — подал голос черт, собирающий по крупинке рассыпанную по всему полу соль.
Колдун помотал головой и сказал, не отрываясь от шара:
— Все спят. Даже волколак, который должен их караулить. Она считай что одна. Смотрит в ночь испуганными глазами и, похоже, никак не может заснуть…
— Тогда, может, схватим ее сейчас? — спросил только что вернувшийся с задания черт. — Мне как раз нечем заняться. Поручите мне это дело!
Колдун с недовольным видом отвернулся от шара и презренно посмотрел на просившего работу черта.
— Как же вы меня достали! — простонал он.
Черт ехидно прищурил левый глаз и сказал:
— Уговор есть уговор, хозяин. Колдовские силы в обмен на…
— Да помню я! Заткнись уже! — нервно выкрикнул Ван и резким движением ноги сбил с маленького столика, стоящего рядом с софой, красивую темно-синюю вазу с ночными фиалками.
Тысячи маленьких и тонких осколков, множество из которых были не видны человеческому глазу, разлетелись по полу, мелодично позвякивая. В зале воцарилась тишина.
— Собери все до последнего осколка, — стальным голосом приказал колдун.
Черт тут же кинулся к осколкам. Ван облегченно выдохнул. Ближайшие пару часов он его не потревожит.
Магический шар, от которого он отвлекся, начал мутнеть, уменьшаться в размерах и, приняв вид бусинки, бесшумно лопнул.
— Черт! — выругался Ван, вспомнив, что совсем забыл о своем наблюдении. Тут же все черти резко повернули свои рогатые головы к хозяину.
— Работайте! — рявкнул колдун.
Подчиненные вернулись к своим занятиям. Сидевший на полу перед шахматной доской Меф тихо хохотнул и, откинув назад голову, взглянул на колдуна:
— Лопнула твоя Марфуша.
— Маша, — холодно поправил его колдун.
Меф вновь хохотнул и сделал ход конем. Играть в шахматы — одно из его любимых занятий в мире людей, а второе — наблюдать.
— Думаешь, она прям так и отдаст тебе свою душу? — спросил главный черт, лениво передвигая белую пешку на одну клетку вперед.
— У меня два плана. Какой-то из них должен сработать, — неуверенно сказал Ван.
Меф тут же почувствовал эту неуверенность, и его улыбка сделалась еще шире:
— Мне кажется, ты себя переоцениваешь, парень.
Колдун сделал глоток вина и откинул голову на подлокотник. От едкого дыма чертополоха его сознание стало сонным и туманным.
— Хочу показаться ей, — внезапно сказал Ван. — Предстать перед ней в открытую и поговорить.
Меф удивленно крякнул:
— Ты ее так до белого каления доведешь. Она окочурится раньше времени, и тебе ничего не достанется.
Ван рассеяно опустил бокал с вином на пол, затем приподнялся, отставил кувшин в сторону и, взяв серебряный поднос, посмотрел на свое отражение. Высокие скулы, обтянутые сероватой кожей, резко выделялись на его осунувшемся лице. Нос и подбородок заострились подобно кинжалу, губы — тонкие и бескровные, слегка синеватые. Черные глаза, утратившие блеск, казались неживыми.
Вана передернуло. Он откинул поднос в сторону, задев проходящего мимо черта с подожжённым чертополохом. Послышался короткий вскрик и недоброе бормотание, но колдун даже не взглянул в сторону пострадавшего.
— Тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался он у Мефа.
— Ну-у, не знаю, — протянул красноглазый черт. — Уж точно не пытаться уговорить ее стать твоей тенью. Сам посуди, зачем, ну зачем тебе ее душа?
— Хочу стать обычным человеком. Спокойно жить в своем мире и ни во что не ввязываться, — ответилВан.
— Угу. То есть ты хочешь остаток жизни прозябать как простой смертный? — уточнил Меф.
— Именно.
— Гаяна будет в бешенстве, если об этом узнает, — довольно улыбнулся красноглазый черт.
— А кто ей скажет? — спросил Ван, внимательно посмотрев на Мефа.
— На меня, — красноглазый ткнул себя в грудь когтистым пальцем, — можешь положиться. Я не разбалтываю чужие секреты. Никому.
Ван снова примостил голову на бархатную подушку и вздохнул:
— Я знаю. Держи свое слово и не предавай мое доверие. Ты — единственный, кому я сейчас могу доверять.
Рука Мефа, занесенная над черным ферзем дрогнула. Помедлив, он взял ладью и сделал ход ею. Ван удивленно уставился на доску.
— Почему ты не поставил белым мат? — спросил он. — У тебя был отличный шанс. Теперь такое представится не скоро.
— Зато так будет намного интереснее, — в предвкушении оскалился Меф.
Ван хотел с ним поспорить, но тут медальон у него на шее внезапно завибрировал и загорелся ярким темно-фиолетовым светом. Колдун некоторое время недоуменно таращился на него, а потом, поняв, что происходит, резко вскочил с софы. От дыма и вина его зашатало, но Ван не обратил на это внимания.
— Она зовет меня, — сказал он, не веря в происходящее.
Меф удивленно выпучил красные глазища.
— Ты научил ее связываться с тобой?
— Я думал, она не запомнила, — пробормотал Ван, сжимая в кулаке светящийся медальон. — Так, я иду к ней!
— Тихо-тихо, дружок! — остановил его Меф, ухватив когтистой рукой его ногу. — Куда ты пойдешь в таком виде? Лучше поговори с ней отсюда. Ну, или накинь на себя плащ.
Колдун серьезно уставился на Мефа, подумал немного и, согласно кивнув, рявкнул на весь зал:
— Плащ!
Через пару минут в зал влетел черт, несший в руках аккуратно сложенный плащ. Ван с нетерпением выхватил его из рук рогатого и набросил на плечи. Прикрыв лицо капюшоном, он щелкнул пальцами и в тот же миг оказался прямо перед Машей, которая стояла совсем рядом, повернув голову назад.
— Что случилось? — тихо спросил Ван. — Зачем ты меня звала?
Голос его звучал неуверенно, а на последнем слове Ван чуть не запнулся.
Это что, волнение?
Быть не может…
Ван сжал пальцы в кулаки и бесшумно выдохнул.
Девушка медленно повернулась и, увидев его, забавно пискнула от испуга. Ван почувствовал, что его губы сами собой растягиваются в улыбке. Опомнившись, он опустил голову в капюшоне ниже, еще больше скрывая от девушки свое лицо.
— Вот это поворот событий! — раздался сзади тоненький женский голосок. — Давно не виделись, Ван.
Колдун склонился в бок и заглянул Маше за спину. Увидев слезающую с камня старую знакомую, он удивленно произнес:
— Юда! Какая неожиданность…
Вила подошла ближе к Вану и, встав между ним и Машей, кокетливо улыбнулась. Девушка громко вздохнула и затравленно посмотрела на улыбающуюся Юду.
— Сегодня столько случайностей происходит, — защебетала вила. — У меня прямо голова кружится. А ты, я смотрю, знаешь нового хранителя…
— Да, — подтвердил Ван. — Она мне очень дорога.
Последнее он добавил от балды, совершенно не думая. Слова сами слетели с языка, приведя его самого в замешательство. Однако в следующий миг Вану показалось, что это прозвучало так, будто он невзначай намекнул на свои права, касательно этой девушки.
— Что ж, — задумчиво произнесла Юда. — Тогда мой долг тебе оплачен сполна.
— Не понял…
— Сегодня на эту девушку и ее спутников напали русалки, — пояснила вила. — Вооон на том озере, — она махнула головой в сторону водоема. — Весьма необычно для местной нечисти, не находишь?
Ван хотел ответить, но она тут же продолжила:
— В общем, я спасла им жизни. Аж шесть штук. Пять человеческих и одну звериную. Думаю, это с лихвой покрывает мой долг.
Возразить было нечем. Долг был. Однажды, когда Ван только получил заветные силы колдуна, он спас этой виле жизнь. Тогда он еще хотел помогать. Тогда ему было еще не все равно.
— Хорошо, мы в расчете, — великодушно сказал Ван. По старой памяти он не любил должников.
— Чудесно, — проворковала Юда. — Прямо камень с души.
Колдун недовольно хмыкнул. Ему не терпелось остаться с Машей наедине и узнать, зачем она его позвала.
— Кстати, а как вы познакомились? — вила явно не собиралась уходить. Стояла между колдуном и девушкой, лукаво поглядывая то на одного, то на другую.
— Ты свалишь отсюда или нет? — прорычал Ван, теряя терпение.
Он понимал, что у Маши, скорее всего, мало времени. В любой момент кто-то из ее спутников может заметить ее отсутствие, и тогда они с ней уже не смогут поговорить.
— Ой, простите, — охнула Юда, прикрывая рот изящной ручкой. — Вы же наверняка хотели побыть наедине…
— Исчезни, — мрачно пробасил колдун.
— Все-все, ухожу.
Вила начала быстро пятиться назад, хитро глядя на Вана и весело поигрывая выразительными бровями. Когда Маша обернулась к ней, Юда перестала корчить мордашку и, взлетев, исчезла в темноте. Оставшись наедине, Маша и Ван некоторое время молча слушали тихий стрекот кузнечиков, а затем одновременно произнесли:
— Что случилось на озере?
— Откуда ты знаешь ее?
Оба резко замолчали. Стрекот кузнечиков, кажется, стал громче.
— Я первый спросил, — начал Ван.
— Ответь сначала на мой вопрос, а потом я отвечу на твой, — упрямилась Маша.
Колдун открыл рот, но тут же закрыл его. Сжал кулаки еще сильнее.
— Ладно, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Отвечу первым.
Маша скрестила руки на груди и, деловито кивнув, дала понять, что готова слушать. Ван вовсе не хотел ничего объяснять этой девчонке, но почему-то вдруг начал подробно рассказывать, как однажды Юду занесло в Гиблый лес, где Ван несколько дней подряд пытался практиковаться в магии. Так вышло, что беззаботная вила, у которой в голове только одни купания и веселья, наткнулась на жившего там монстра и, растерявшись, позволила ему себя схватить.