Прошло немало времени, прежде чем в бескрайнем Черном море Маша наконец увидела одинокий серо-зеленый остров. Неистовые волны бились о его каменистые берега, взбиваясь в пену, снова и снова отступая обратно, в черную морскую пучину.
— Так вот он какой, остров Буян, — сказала сама себе девушка, когда орел и змей начали плавно снижаться над жалким клочком земли посреди бушующего моря.
Когда они приземлились, Маша сразу же поинтересовалась у принявшего человеческий облик Елисея:
— И где камень?
За их спинами, шурша тканью, одевался Хал.
Елисей вскинул руку вперед и указал на густой березовый лес.
— Это нам еще по лесу чапать? — вздохнула девушка. — А почему нельзя было прямо рядом с камнем приземлиться?
— Потому что мне нужно было кое-что тебе рассказать, — ответил Елисей. — Видишь ли, войти в Навь будет не так-то просто.
— Почему? — не поняла Маша. — Ты же проводник. Разве ты мне не поможешь?
— Я могу помочь найти камень и провести тебя по миру Нави, но войти туда будет сложно.
К Маше тихо подошел Хал и молча встал рядом с ней. В его присутствии уверенность девушки, которую поколебали неожиданные слова Елисея, вновь усилилась.
— Алатырь охраняют птица Гагана и мудрая змея Гарафена, — продолжил Елисей. — Птица не опасна, пока ты с ней вежлив и не несешь в себе дурных помыслов, а вот змея загадает тебе три загадки, на которые ты должна будешь дать ответ. Мы с Халом помочь не сможем, так как именно тебе надо спуститься в подземное царство, а значит, ты и должна разгадать загадки.
— Что будет, если отвечу неправильно? — сглотнув, тихо спросила Маша.
— Ничего хорошего, — ответил Елисей. — Так что постарайся не ошибаться.
— У нее и правда не будет ни одной подсказки? — взволновано спросил Хал.
Елисей в задумчивости почесал затылок, поправил висящий на поясе кинжал и неуверенно изрек:
— Можно попробовать понравиться Гагане, но я не уверен, что это сработает. Обычно она никого не жалует, однако на моей памяти к Алатырю еще не приходили хранители, так что можно попробовать.
— И что для этого нужно сделать? — с надеждой в голосе спросила Маша. Если есть хоть какой-то шанс на помощь, она непременно должна им воспользоваться.
— Поздороваться с ней.
— Поздороваться?
— Да.
— И все? — удивилась Маша.
— Да, просто вежливо поздороваться, поклониться ей, проявить уважение. Если ты все сделаешь правильно и понравишься ей, она сможет тебе помочь.
— Зашибись, — буркнула Маша.
Еще и перед какой-то птицей кланяться. В слух же она заверила Елисея, что постарается быть как можно вежливее с Гаганой. Выхода у нее не было — чтобы получить помощь, надо полюбезничать с птичкой.
— И еще, — начал Елисей. — Ответы на эти три загадки — это своего рода предсказание.
— Предсказание будущего? — уточнила Маша.
— Да. Ответы — это твое будущее.
— Я поняла, — тихо сказала девушка.
До этого момента она, если и побаивалась, то немного. Зато когда Елисей рассказал о пророческом значении ответов на загадки, руки девушки задрожали. Будущее всегда пугало Машу, особенно сейчас, когда ее видения сбывались одно за другим, и жуткая картина умирающего на коленях Ольги волколака могла в любой момент стать реальностью.
Когда все нюансы были оговорены, троица двинулась к лесу.
— Ого, как тут светло, — удивилась Маша, оглядывая вокруг себя ровные белые стволы берез.
От обилия солнечного света, белых стволов и ярко-зеленых крон девушке показалось, что она попала в сказку. Собственно, так оно и было. Этот странный и прекрасный мир — настоящая сказка. Красивая и опасная, с надеждой на счастливый конец.
Елисей уверенно шел впереди, полагаясь, как он объяснил, на свое чутье, с помощью которого он мог быстро найти камень. Как оказалось, Алатырь был весьма коварным камушком и постоянно менял свое местоположение, не выходя при этом за границы леса.
За любованием берез, в кронах которых играли лучи солнца, Маша не заметила, как они вышли на небольшую поляну, в центре которой стоял здоровенный камень, искрящийся всеми цветами радуги. Из него росло огромное крепкое дерево, отдаленно похожее на дуб, крона которого, казалось, доставала до неба. Дерево было раза в три выше всех берез в лесу, и Маша подивилась, почему не увидела его с высоты птичьего полета.
Кое-где на ветвях дерева виднелись серебристо-белые цветы и странные золотистые плоды. Могучий ствол был обвит ярко-красной толстой веревкой, и только когда эта веревка зашевелилась, а из-за ствола выглянула змеиная морда, Маша поняла, что это и есть Гарафена.
Чуть в стороне от дерева, на выступе блестящего от солнца камня, сидела ярко-синяя птица с железным клювом. Склонив голову, она с интересом наблюдала за тремя путниками, неожиданно появившимися на поляне.
— Чужаки, — прошипела красная змея, растягивая шипящие согласные. — Не иначе как решили посетить подземное царство?
Елисей вышел вперед и низко поклонился.
— Приветствую вас, хранители Алатыря, — звучно сказал он.
— Елисей, — узкие черные зрачки змеи расширились. — Давно ты не приходил.
Гарафена подалась немного вперед, словно желая получше рассмотреть стоящего перед ней мужчину.
— Некого было приводить, — ответил Елисей.
— А сейчас кто решил к нам пожаловать?
Елисей жестом подозвал к себе Машу. Бросив неуверенный взгляд на Хала, девушка сделала пару шагов вперед и поклонилась.
— Это новый хранитель, — представил ее Елисей. — Она прибыла сюда со своим спутником Халом и желает посетить Навь.
— Приветствую вас, мудрая Гарафена, — поздоровалась Маша.
Змея выпустила наружу свой раздвоенный язык и слегка склонила перед девушкой голову.
— И тебя приветствую, Гагана, — Маша повернулась к синей птице, которая все это время молча смотрела на нее своими умными золотистыми глазами, и низко поклонилась.
Птица с железным клювом окинула девушку оценивающим взглядом и, помедлив, поклонилась в ответ. По шумному выдоху Елисея Маша поняла, что у нее получилось сыскать благосклонность у птицы Гаганы. Теперь очередь за загадками от змеи.
— Ты же знаешь, что просто так не сможешь пройти в мир Нави, — предупредила Машу змея.
— Знаю.
— За проход следует заплатить своей мудростью, — Гарафена туже оплела ствол дерева и положила голову на блестящий камень. — Отгадаешь три мои загадки — пройдешь в подземный мир. Готова, девица?
Маша глубоко вдохнула и выдохнула. Несколько раз сжала и разжала пальцы. Теплая ладонь Хала легла ей на плечо. Уверенность снова вернулась к девушке, она храбро взглянула на змею и четко произнесла:
— Готова.
Язык Гарафены затрепетал в предвкушении. Из ее змеиных уст прозвучала первая загадка:
Есть у каждого она:
Человек то, лист, сова.
К телу и предмету липнет,
Днем живет, а ночью гибнет.
— Тень! — без раздумий ответила Маша.
Очевидное предсказание, которое и предсказанием то назвать нельзя.
— Ве-е-ерно, — протянула змея.
Маша еле заметно улыбнулась. Это было слишком легко. Либо змея ее недооценивает, либо это была просто разминка. Однако в любом случае один ответ уже есть. Осталось два.
Дернув кончиком хвоста, Гарафена произнесла следующую загадку:
Зарежет без ножа, убьет без топора.
Застанет врасплох и украдет вздох.
Никто от нее не отвертится:
Ни князь, ни дитя, ни девица.
Эта загадка была такой же легкой, что и первая. Маша уже была готова дать ответ, как вдруг вспомнила, что это — ее предсказание.
Смерть…
Рука Хала, которая лежала на плече девушки, сжалась. Маша повернула голову и, встретившись взглядом с его встревоженными изумрудными глазами, поняла, что он тоже разгадал загадку.
— Ты не знаешь ответа? — прошипела Гарафена.
— Знаю, — запинаясь, ответила Маша. — Это смерть…
На змеиной морде образовалось некое подобие улыбки. Раздвоенный язык высунулся из пасти и мерзко зашевелился, будто дразня девушку.
— Правильный ответ. А теперь последняя загадка…
Маша попыталась сосредоточиться, но второе предсказание Гарафены заняло все ее мысли. Чья это будет смерть? Ее? Вана? Кого-то из друзей? Неужели, Игоря?..
Задумавшись, Маша чуть не пропустила третью загадку. Шипящий голос Гарафены звучал глухо и отдалённо, и девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы услышать каждое слово.
Бывает хорошей, бывает плохой.
Рождается вмиг и гибнет с тобой.
Смешит и печалит, да мертвых оживляет.
— Боже, что это?.. — тихо прошептала Маша.
Услышав ее срывающийся голос, Хал заглянул ей в лицо.
— Соберись. Подумай. Ты справишься.
Девушка кивнула и начала думать, устремив глаза в землю. Отбросив все лишние мысли, она полностью сосредоточилась на последней загадке, прокручивая в уме каждую строчку. Хорошая и плохая. Смешит и печалит. Мертвых оживляет. Что может смешить, печалить и одновременно оживлять мертвых?
— Твой ответ, девица? — требовательно прошипела Гарафена.
— Могу я еще подумать? — взмолилась Маша.
Змея великодушно кивнула.
— Мертвых оживляет, мертвых оживляет, — бубнила себе под нос девушка. — Кто может оживлять мертвых? Колдун? Некромант? Ведьма?
В отчаянии она посмотрела сначала на Хала, а потом на Елисея. На лицах обоих было написано недоумение — они тоже не знали ответа. Да если бы и знали, то все равно не смогли бы сказать его Маше.
— Время вышло, — объявила змея. — Твой ответ?
У Маши перехватило дыхание — она даже близко не предполагала, что это может быть. Что рождается вмиг и гибнет вместе с тобой?
— Я…
Девушка уже хотела признаться, что не знает ответа, но ее вдруг перебил Елисей. Глядя на синюю птицу, он сказал:
— Хранитель просит помощи у тебя, Гагана. Не откажи ей.
Повисла тишина. Казалось, замер даже ветер. Зрачки Гарафены сузились до тонкой полоски. Она медленно убрала свой дразнящий язык обратно в пасть и повернула голову к Гагане.