Махнув рукой, словно отгоняя эту мысль, Ван двинулся дальше. Остаток пути до Залесово оба не проронили ни слова. В молчании они пересекли дощатый мостик через ручей и быстро дошли до восточных ворот. Жители Залесово встретили Машу с радостными улыбками, но стоило им увидеть колдуна, как их лица тут же исказились в презренных гримасах.
— Что такого ты им сделал, что они так на тебя смотрят? — шепотом спросила у Вана Маша, уверенно идя к избе Радмилы.
— Отдал свою душу в обмен на силу, которая сможет их защитить, — пробубнил Ван, опустив взгляд вниз и стараясь не смотреть на прохожих.
К удивлению Маши, они вполне благополучно добрались до дома знахарки, из которого навстречу им тут же выбежала Ольга, а за ней Игорь и Радмила. Озлобленная охотница вихрем налетела на Вана и, повалив его на землю, приставила кинжал к его горлу.
— Оля, стой! — закричала Маша и кинулась к охотнице. — Не трогай его!
— Ольга, остынь, — попросила Радмила. — Нельзя же бросаться на людей не поговорив с ними!
— С этим у меня разговор короткий!
Охотница сильнее прижала лезвие к горлу Вана. На бледной коже колдуна выступила кровь.
— Оля! — взмолилась Маша. — Отпусти!
— Он заманил тебя в ловушку и хотел забрать твою душу, — процедила Ольга сквозь зубы. — Назови хоть одну причину, по которой я не должна перерезать горло этому поганому колдуну!
— Он помог мне бежать! Разве Хал не рассказал тебе?
Ольга и Игорь удивленно уставились на Машу.
— Ничего он нам не говорил, — сказал волколак. — Прилетел с острова один, сказал, что тебя утащили колдун с ведьмой. Рвался тебя спасать. Мы решили разделиться: Арсений отправился по лесам, выведывать у леших, где прячется этот злыдень, — Игорь кивнул в сторону Вана, — мы с Ольгой верхом на Сером ринулись к знахарке. Думали, она сможет найти тебя с помощью твоих вещей, но у нее ничего не вышло.
— Не мудрено, — кряхтя, подал голос Ван. — Горный Чертог невозможно обнаружить с помощью магии. Гаяна постаралась.
— А тебя никто не спрашивает, — зашипела Ольга.
Ван скорчил недовольную гримасу, но говорить больше не стал.
— Отпусти его, — послышался сзади низкий голос змея. — Хотим мы этого или нет, но он теперь с нами.
Увидев его в человеческом обличии, Маша сразу же поняла, что в нем что-то изменилось. Хал выглядел устало. Видимо, он без отдыха искал Машу все это время. Длинные рыжие волосы змей стянул в небрежный хвост, перевязанный узким кожаным ремешком. Огненные пряди падали на его хмурое и побледневшее лицо. Привычный для Маши зеленый кафтан нараспашку исчез, его заменила помятая льняная рубашка. Но вовсе не усталость и другая одежда изменили змея. Перемены были у него внутри, в его тусклом и хмуром изумрудном взгляде. В этих красивых глазах больше не горели яркие искры, лишь потухшие угольки. Что произошло с Халом за то время, что Маша была в темнице, остается только гадать.
— Он с нами, — подтвердила девушка. — Без него я бы не выбралась из плена.
Игорь удивленно присвистнул. Ольга недовольно поморщилась и медленно убрала кинжал за пояс, однако с Вана не слезла. И только Радмила оставалась спокойной и задумчивой. Скрестив руки на груди, она с интересом наблюдала за колдуном.
— То есть, мне благодарить бездушного за твое спасение? — спросила охотница Машу.
Девушка кивнула ей в ответ.
— А с чего это он вдруг подобрел? — не унималась Ольга.
— Он таким и был. Между прочим, в Гиблом лесу именно он спас нас, — как бы невзначай сказала Маша.
— Ты же говорила, что закидала Лихо камнями, — удивился Игорь.
— Не совсем. Основное сделал Ван. Так что есть уже две причины, по которым его нельзя убивать.
— Вообще-то, — прохрипел Ван, с опаской поглядывая на сидевшую на нем охотницу, — три причины. Я еще располагаю некоторыми сведениями о ритуале черного солнца. Так что, если можно, я хотел бы встать. Мне очень неудобно и немного больно.
Ольга неохотно поднялась. Маша подала Вану руку, но он встал сам, потирая раненую шею и бубня себе под нос что-то о теплом приеме.
— Нам нельзя ссориться, — сказала Маша, глядя на Ольгу и Вана. — Я чувствую, что грядет что-то страшное.
— Сестра придет за вами, — подтвердила Радмила. — Она наверняка уже знает, где вы, и скоро нагрянет сюда.
— Сколько у нас времени? — спросил Хал у колдуна.
Ван задумчиво посмотрел в небо.
— Одна она вряд ли сунется, а для того, чтобы привести сюда войско, понадобится какое-то время. Думаю, пока что мы в безопасности.
— Нам в любом случае стоит быть наготове, — сказала Маша. — Ох…
Она рассеянно схватилась за висок — голова резко закружилась. Ноги сделались ватными, и Маша чуть не упала, но каким-то чудом все же удержалась. Хал и Ван мгновенно подлетели к девушке, готовые поймать ее в любой момент. Лица обоих выглядели обеспокоено.
— Я в порядке, — заверила Маша. — Просто устала.
Оба недоверчиво посмотрели на нее.
— Тебе надо поесть и отдохнуть, — заявила Радмила и, взяв Машу под локоть, повела в избу.
Несмотря на проснувшийся голод, Маша не съела почти ничего: отправила в рот лишь пару ложек каши и маленький кусочек свежего хлеба. Когда в горницу вошел Ван, Маша в задумчивости пила чай с лимонной мятой и боярышником. Рядом стояло блюдце с нетронутым малиновым вареньем, при виде которого глаза колдуна радостно заблестели.
— Можно? — спросил он, кивнув на свободную лавку.
Маша улыбнулась и жестом пригласила его сесть за стол. Ван плюхнулся на лавку и тут же налетел на варенье, к которому девушка даже не притронулась. Щедро намазывая им хлеб, Ван слизывал капающий на руки сироп и аккуратно кусал сотворенное им лакомство.
— Не знала, что ты сладкоежка, — заметила Маша, наблюдая за Ваном.
Ей показалось вдруг, что его кожа как будто бы слегка порозовела и перестала быть пугающе серой, из-за чего Ван выглядел намного моложе, чем казался. Наблюдая за ним, Маша мысленно отметила, что перед ней сидел уже не жуткий колдун с дьявольской ухмылкой, а обычный юноша — мальчишка, который с аппетитом поедал намазанное на хлеб варенье. Наверно, таким он был раньше — юным, веселым и беспечным.
— А ты разве сладкое не любишь? — удивился Ван.
Маша помотала головой.
— Никогда не любила. Чего не скажешь о местных. Когда я только здесь появилась, Радмилу с Ольгой так и норовило подсунуть мне сладости. То варенье, то пирожки с повидлом, то в чай положат столько меда, что от одного глотка задыхаться начинаешь.
— Да, — согласился Ван, задумчиво жуя хлеб с вареньем. — Люди тут любят подсластить себе жизнь.
Дверь в горницу скрипнула, и вошел Хал. Кинув хмурый взгляд на колдуна, он скривился и пробормотал, что зайдет позже.
— Нет, останься! — попросила Маша, вскакивая с лавки. — Посиди с нами. Хочешь чаю?
Змей задержался на пороге, раздумывая, следует ли ему оставаться. Решившись, он закрыл за собой дверь и присел рядом с Машей. Ван смотрел на змея так, будто хотел просверлить в нем дыру.
От чая Хал отказался. Сидел молча и настороженно косился на колдуна, который даже перестал есть хлеб с вареньем и теперь тоже не сводил колючего взгляда с Хала.
— Как ты выбрался из подземного царства? — спросила Маша, чтобы развеять обстановку.
Змей нехотя повернулся к ней и ответил:
— Елисей помог.
— Он же предатель, — удивился Ван.
— Я бы так не сказала, — вступилась за Елисея девушка. — На него надавили. Он сделал так ради своей жены.
— И все же я не доверяю ему больше, — буркнул колдун, протягивая руку за еще одним куском хлеба.
— Тебе мы тоже не доверяем, — заметил Хал. — И все же позволяем сидеть с нами за одним столом и угощаем едой.
Колдун демонстративно вернул взятый им хлеб назад и, отряхнув руки от крошек, недовольно зыркнул на змея.
— Если припомнить все твои грешки и сравнить их с хорошими поступками, — продолжил Хал, — то выходит, что ты все же больше злой, чем добрый.
— А ты у нас белый и пушистый? — ехидно спросил Ван. — Что-то мне не верится, что за тобой грешков не водится.
— Хватит! — объявила Маша, вставая из-за стола. — Нам не пререкаться надо, а объединяться и думать, как помешать Гаяне провести ритуал!
— Она и не проведет его, — усмехнулся Ван и с довольным видом продемонстрировал Маше кожаный шнурок.
Девушка недоуменно стала рассматривать его, тщетно пытаясь найти в нем что-то, что помогло бы им предотвратить замысел ведьмы. Заметив, что она ничего не понимает, Ван закатил глаза и, кинув шнурок на стол, рассказал, что на нем раньше висел амулет черного солнца, который он получил от старого колдуна вместе со всеми его силами и чертями в придачу. Подробно и красочно расписывая свои мучения с рогатыми прислужниками и то, как он берег этот амулет, Ван заставил Хала время от времени зевать и поглядывать на него с еще большим раздражением, чем прежде.
— Он думает, что этот амулет нужен ведьме для ритуала, — не выдержал Хал, передав в одном предложении всю суть дела. — Поэтому уничтожил его.
Ван обиженно надул губы. Ему очень не понравилось, что змей перебил его.
— Это правда? — спросила Маша.
— Да. Я даже не думаю, а знаю, что это поможет, — уверено заявил колдун, выпятив грудь вперед. — Без амулета Гаяна не сможет провести ритуал.
— Но это не отменяет того, что она придет за нами, — с оттенком грусти в голосе сказала Маша.
Она вдруг почувствовала страшную усталость. Захотелось лечь в теплую постель, накрыться с головой одеялом и, свернувшись клубочком, отправиться в сонное царство.
Спустя некоторое время, когда Маша уже допила холодный чай, вернулась хозяйка избы, которая уходила в лес за травами. Заметив сидевших рядом с Машей Хала и Вана, Радмила удивленно приподняла вверх правую бровь. Неопределенно хмыкнув, она вытащила из корзины собранные травы и принялась отъединять листочки от стеблей.
Выйдя из-за стола, Маша подошла к знахарке и спросила у нее разрешения подремать в ее кровати.