— Почему же ты? — всхипнула Лили. — Это я во всем виновата!
Отправилась в далекое путешествие, да совсем забыла, что колдунья Корина жаждет мести. Вот она и загнала нас в эту жуткую ловушку… Ким вздохнул.
— Все равно я виноват в том, что не смог тебя защитить… Вон я какой здоровый и сильный, а воин из меня никудышный! У нас в деревне, сама знаешь, мужчины только и умеют, что ловить рыбу. А саблю никто даже в руках отродясь не держал. И в соседних деревнях тоже нет воинов. Вот поэтому колдунья Корина и завоевала нашу Зеленую страну так легко! А вот если бы мы, мужчины-арзалы, умели бы постоять за себя и своих родных, то в Изумрудном городе по-прежнему бы правил Страшила Мудрый! Э-эх, жаль что только сейчас я додумался до такой простой вещи!
Он подошел к двери, отодвинул щеколду и распахнул дверь.
— Эй ты, чудище! — закричал он. — Иди сюда, чего прячешься в темноте?
Знай, что я, Ким, не сдамся без драки!
Мальчик поднял с земли длинную палку и стал ждать.
За соседним домом шевельнулась какая-то огромная тень.
Послышались тяжелые шаги, и на улицу, освещенную призрачным светом луны, вышло странное существо. Оно напоминало огромную мохнатую собаку, только уши у зверя были очень большими, и свисали почти до земли. На морде зверя светились два огромных красных глаза.
Чудище выдохнуло из клыкастой пасти длинный факел пурпурного пламени. Ким почувствовал такой ужас, что едва не выронил палку. Ему очень хотелось стремглав убежать куда-нибудь подальше, но куда бежать-то? И разве можно оставить Лили без защиты?
Странный зверь издал хриплый рык, и, с трудом выговаривая слова, произнес:
— Зачем… люди… пришли на мое… болото? Прочь отсюда!
Ким облизал пересохшие от испуга губы. Чудище могло легко разорвать его на части, но почему-то не спешило этого делать. И это давало ребятам надежду на спасение.
— Да мы с Лили хоть сейчас готовы убраться отсюда! — воскликнул мальчик. — Мы вообще попали сюда случайно. Плыли на корабле, и решили где-нибудь остановится на ночь. Если вы разрешите, то мы тотчас вернемся на корабль и уплывем отсюда!
На страшной морде зверя появилось нечто вроде удивления.
— Странно… Люди прежде… не хотели уходить… Это мое болото, мое!
— Конечно, ваше! — обрадовался Ким. — На что нам с Лили како-то болото? А-а…. Я, кажется, начинаю что-то понимать. Вы убили жителей этой деревни потому, что они не хотели уходить из этих мест?
Чудовище издало страшный рык.
— Я… никого не… убивал! Людей… убил Черный туман… Лили не выдержала и вышла на порог дома. Увидев чудовище, она сначала задрожала от страха, а затем охнула, и прошептала:
— Я вспоминаю этого огромного пса… Теперь я все вспоминаю! Тагрим, ты помнишь меня?
Громадный зверь с удивлением посмотрел на девочку. Потом он вновь завыл, но на этот раз в его голосе уже звучали ласковые нотки.
— Да… я помню тебя… Ты была совсем крошкой… когда я вынес тебя из болота… Каира… обещала… спасти тебя.
— Каира… — прошептала Лили. — Ну конечно же, так звали ту старую женщину, которая когда-то принесла меня в Плакучие Ивы. Ким, теперь я все вспомнила! Вы — люди Мглы, верно?
Огромный пес кивнул.
— Да… Все жители… болота — мои собратья!
Из темноты на улицу вышли десятка два странных чудищ. Одни не превосходили размером с Зубастика, другие были не крупнее зайца. Но жители болот были уродливы и страшны на вид. И все же ребята почувствовали — зла в людях Мглы нет.
— Вот в чем дело… — пробормотал Ким. — Выходит, жители деревни боялись и ненавидели вас?
— Да, — ответил один из жителей болот, похожий на рогатого енота. В отличие от громадного Тагрима, он довольно хорошо говорил на языке арзалов. — Мы не любим чужаков и хотели их прогнать людей. Это наши места — зачем же они поселились здесь и построили деревню? И зачем они ловили в наших пещерах золотых угрей?
Услышав эти слова. Ким озадаченно почесал затылок.
— Золотые угри? Я слышал про этих рыб. Отец говорил, что это — самые вкусные рыбы на свете, и потому очень дорого стоят на рынках Изумрудного города. Но в Большой реке золотые угри не водятся… Ты поняла, Лили, почему твой дед переехал из Плакучих Ив в эту деревню? Он был хорошим рыбаков, но очень хотел разбогатеть. А на обычной рыбе особо не разбогатеешь. Вот он и решил заняться ловлей золотых угрей!
— Золотые угри — это наши собратья, они разумны, — мрачно сказал рогатый «енот». — Но они не умеют разговаривать, и выглядят подобно рыбам. Потому арзалы из этой деревни и не желали слышать нас, и убивали золотых угрей. А их самих убил Черный туман! Он вытекает откуда-то из Подземной страны, где правит колдун Пакир. Когда-то с помощью Черного тумана Пакир прогнал наших предков, людей Мглы, из Подземелья. До сих пор этот туман охотится за нами, но здесь, на поверхности, он нам не страшен. А вас он может убить!
Ким вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Лили тоже тяжело задышала.
«Енот» заметил это, и встревожился.
— Черный туман начинает вас душить! — закричал он. — Надо уходить отсюда. Братья Мглы, эти люди ни в чем не виноваты. Мы должны отнести их на остров к волшебнице Каире. Быть может, она поможет этим неразумным детям!
Ноги Лили подкосились и она едва не упала. Ким поддержал ее, но у него самого голова начала сильно кружиться.
Тагрим подошел к ним, обхватил длинным хвостом обоих ребят и осторожно посадил их на свою широкую спину. Ким тотчас вцепился в его мохнатую шкуру одной рукой, а другой сжимал Лили. Девочка, казалось, потеряла сознание.
Тьма в деревне стала сгущаться. Вскоре свет звезд стал меркнуть, и только серебристые лучи Луны едва-едва пробивались сквозь клубы Черного тумана. Но Тагрим уже шагал по болоту, погружаясь в жижу по грудь. Он шел в сторону острова волшебницы Каиры.
Глава 7. Волшебница Каира
Посреди огромного болота, рядом с округлым озером с черной водой, находился остров. По краям он порос камышом с листьями, более острыми, чем бритва. Даже Тагрим опасался такого камыша, и поэтому остановился неподалеку от болота и, подняв голову, издал громкий рык. А потом сказал:
— Я… пришел… вместе с людьми, Каира.
Камыши сразу же начали раскачиваться, словно бы от порывов ветра, и недовольно зашуршали. Но вскоре они раздвинулись, освобождая Тагриму дорогу к острову.
Зверь выбрался из болотистой жижи на берег острова. Здесь лежали такие же валуны, как и на берегу реки, только чуть поменьше. Ким шепнул:
— Наверное, эти камни тоже заколдованные… Лили кивнула. Она очень смутно помнила старушку, которая принесла ее много лет назад в Плакучие Ивы. От мысли, что очень скоро может открыться тайна ее рождения, у девочки даже началась нервная дрожь..
Валуны с громким скрежетом закачались и слегка повернулись в земле. Тагрим осторожно пошл вперед. Чувствовалось, что громадному зверю тоже не по себе.
И вдруг впереди стало разгораться белое сияние. Ребята зажмурились. Тагрим зарычал от боли. Него не было век, поэтому ему нечем было закрыть свои огромные глаза. Сделав еще несколько Шагов, он упал на колени и уткнул голову в траву.
— Больше… не могу идти… — простонал он. — Дальше… сами… Ким соскочил со спины зверя, а затем помог спуститься на землю Лили.
Лицо девочки пылало от возбуждения.
— Не бойся, все будет хорошо, — уверенно сказала она.
Ребята пошли вперед по высокой траве, влажной от густого тумана. Ким не верил своим глазам. Он был уверен, что Каира живет в какой-нибудь пещере, словно колдунья Гингема. Но белое сияние разгоралось с каждой минутой. Вскоре ребята вошли в облако густого тумана — но это был не черный, а белый туман!
Наконец, впереди стали вырисоваться контуры удивительного замка. Он походил на большую каменную птицу с широко раскинутыми крыльями. На ее голове поднимался пышный белый плюмаж, в огромных синих глазах светился разум.
Огромная птица с легким скрипом повернула голову, и, казалось бы, посмотрела на двух ребят. Ким почувствовал, что у него даже ноги подгибаются от испуга. Он слышал от старого Вардала немало удивительных историй о чудесах Волшебной страны, но Такого удивительного замка не было нигде, даже в таинственной Фиолетовой стране!
— Может быть, здесь живет сам великий чародей Торн? — прошептал мальчик. — Я никогда не верил, что он умер… Великий чародеи не умирают!
Огромная каменная птица опустила голову, раскрыла длинный клюв — и из него словно из крыльца вышла красивая женщина. На ней было надето белое свободное одеяние, напоминающее пушистое облачко, а на голове сияла жемчужного цвета корона, украшенная разноцветными самоцветами. Они мигали, словно звезды в ночном небе.
Женщина была немолода, но отнюдь не напоминала старуху. И тем не менее Лили сразу же узнала ее. Она с радостным криком подбежала к хозяйке замка, опустилась перед ней на колено и поцеловала ее руку.
— Матушка Каира… — прошептала Лили со слезами на глазах. — Вы столько раз мне снились! Но я даже не могла подумать, что вы —это та самая…
Лили запнулась. Волшебница рассмеялась и ласково погладив девочку по голове, сама закончила фразу:
— Что я — это та самая старуха, которая однажды принесла тебя в корзинке в Плакучие Ивы? — мелодичным голосом промолвила она. — Да, я люблю принимать разные облики. Для нас, людей Облаков, это совсем не трудно!
— Людей Облаков? — не удержавшись, воскликнул Ким. — Но как же… Ведь на этом болоте живут люди Мглы! И они больше похожи на чудовищ, чем на людей.
Каира улыбнулась и поманила к себе мальчика. Тот робко подошел к волшебнице и тоже встал на одно колено и поцеловал женщине руку.
— Это очень давняя история, милые дети, — сказала Каира. — Она началась задолго до того, как на эту землю пришел чародей Торн с войском своих атлантов. Тогда мы жили в Подземной стране — люди Облаков и люди Мглы. Но пришел Пакир со своим чудовищным войском, и наш чудесный мир был разрушен и погрузился во Тьму…