Милич отшатнулась, широко распахнула одновременно глаза и рот:
– А кто?
– Ну, вариант тут лишь один. Подменить Маго мог только его близнец, заочно известный нам Кирилл Прайд. Вам ведь кое-что показалось странным, да?
Девочка предельно сосредоточилась, потом кивнула:
– Да, мне и Вике многое показалось странным. Маго изменил планы и одет был как-то не так, а главное, с какой стати так тепло общался с Зиминой? Они же практически не расставались! Мы решили, что он что-то замышляет. Но брат? Это как-то совсем из области фантастики.
– Но других версий нет, – сказал Платон. – В восемь утра соседка Угушевых видела, как отец Маго на руках вынес сына на улицу и сел в ожидавшую их машину. А это значит, что вы никак не могли видеть в парке нашего Маго.
– Но откуда брат знал девочек, наши дела? – вмешалась внимательно слушавшая разговор Злата.
Воронцов развел руками:
– Я думал об этом. Мы этого братца в глаза не видели, но Маго ведь ухитрился с ходу выдать себя за него и даже смог какое-то время обманывать своего биологического отца. Если предположить, что этот Прайд решил отследить брата, прикрепил к его одежде жучка или отцовского водителя задействовал? Маго тогда сразу встретился с нами. Потом история с Викой, Маго вместе с вами колол Зимину, мы долго обсуждали наши дела. За один этот день мальчишка мог уйму всего про нас разведать плюс кое-что уже знал про первенцев от отца.
– А потом он мог выйти на Дарью Зимину и заключить с ней союз, – сильно жестикулируя от волнения, подхватила Злата. – Даша ненавидит Маго и наверняка с радостью согласилась сделать ему такую пакость, откреститься от которой будет очень сложно.
– Даже при подмоченной репутации Зиминой, – тихо добавила Таня.
– Вот именно.
– Но теперь-то Маго вернется? – почти простонала Милич. – Ладно, его похитили, чтобы не сломал такой блестящий план! Но должны уже отпустить, верно?
– Танюш, успокойся, – поспешил сказать Володя. До этого он слушал молча и все больше мрачнел. – Иначе засуну в машину и отвезу домой.
– Не успокоюсь! Почему у вас с Платоном такие лица? Что еще вы знаете, а мы со Златкой нет?
– Ладно, выкладывай все, если не хочешь довести ее до приступа, – сквозь зубы сказал Володя Платону.
– Выкладывать больше особо нечего. Все остальное из области загадок. Но мне кажется, что со стороны Кирилла это была не просто месть близнецу.
– Не понимаю!
– В присутствии сына старший Прайд предупредил Маго, что через месяц нас всех куда-то заберут и определят на службу к новым хозяевам. К отцу и сыну Прайдам. Что по сравнению с этим исключение из школы и проблемы с полицией, особенно для нашего Маго? Нет, похоже, сын действует по собственному плану, который мы пока разгадать не можем.
– Избавиться от нас хочет? – ахнула Таня.
– Ну этого можно достичь куда более легким путем, – горько усмехнулся Воронцов. – Не знаю я его плана и гадать пока не хочу. Давайте сейчас все поедем к Элле и подождем – возможно, Маго вот-вот объявится.
Таня повертела головой, не увидела рядом брата и испуганно заметалась.
– Ёж, ты где?!
Через мгновение растерянный Владимир вынырнул из густых сиреневых зарослей у входа в сквер.
– Куда наша псина рванула, никто не видел?
– Ой, кажется, он в сторону гимназии побежал, – сказала Злата. – Со своим новым приятелем.
Всей компанией, поочередно окликая пса, – Милич грозил беглецу самыми жуткими карами, если не отзовется, – они дошли до гимназической ограды. Абрека нигде не было.
– Странно, – негромко произнесла Злата, она смотрела сквозь железные прутья ограды на двор перед зданием школы.
– На него иногда находит, решил наказать нас за то, что не обращали на него внимания, – скороговоркой пояснил Володя, тревожно поглядывая на сестру.
Кажется, Таня была уже на пределе, бледная и испуганная, она без паузы выкрикивала:
– Абрек! Абречка! Абрекушка! Ну где ты?
– Я не про собаку, – покачала головой Злата.
– А про что тогда? – К ним подошел Платон, осматривавший кусты вдоль забора.
– Ребята из автобуса идут в здание гимназии, а учителя выстроились по сторонам, как охранники. Зачем? Нас ведь сразу отпустили по домам.
– Пойду проверю школьный двор, заодно выясню, что происходит, – решил Воронцов, направляясь к воротам. – А вы пока осмотрите площадку за школой.
Очень довольный Абрек в самом деле обнаружился на спортивной площадке. Высоко вскидывая лапы и захлебываясь счастливым лаем, он носился за мужчиной в перепачканной куртке. Мужчина сложился пополам и прижимал на бегу ладони к голове, будто больше всего старался защитить от мохнатого агрессора свои уши. Володя, охнув, мигом перескочил забор и помчался наперерез, громко вопя:
– Абрек, немедленно ко мне! Шкуру спущу! Гражданин, не бойтесь, он просто играет!
Но мужчина вроде как и не слышал его, на бегу даже не оглядывался. Упав еще пару раз, он пропахал носом гаревую дорожку, но не перестал держаться за уши. Наконец он исчез за школьным зданием. Владимир же ухватил мятежного пса за ошейник и потащил к машине. Происходило столько всего странного, что разбираться со всем по отдельности не хватало сил. Со стороны гимназии, прихрамывая больше обычного, к ним спешил Платон.
– Еле отбился от Гайдая, – сообщил он, пока Таня нежно обнимала и укоряла любимца. – Оказывается, все школы получили распоряжение до особых указаний удерживать учеников в зданиях. По радио и телевизору просят жителей не покидать квартиры или те места, где они сейчас находятся. Похоже, дело серьезное.
– Быстро все в машину, – скомандовал Володя.
Пока загружались, ожил громкоговоритель на стене одного из домов, механический женский голос гулко сообщил:
– Жителей города просим укрыться в домах или ближайших помещениях. Находиться на улице крайне опасно. В городе идет отлов хищников, пришедших из леса. Повторяю: находиться на улице крайне опасно!
Ребята обменялись испуганными взглядами.
– Может, съездим туда, к бассейну? – предложила Злата. – Просто из машины поглядим, что происходит?
Но тут уж Владимир оказался непреклонен:
– Никаких поездок! Мы должны немедленно вернуться к Элле. Они там с Викой, возможно, тоже в опасности.
С этим никто не стал спорить.
Глава 24Первая кровь
Ребята были удивлены, застав в квартире Эллы еще и Редкого с почти пиратской повязкой на глазу. Установив стул посреди единственной комнаты, он восседал на нем, как орлица на гнезде: грозно нахохлившись и сложив руки на груди. Таким образом он отрезал подход ко все еще спящему на диване малышу. Элла и Вика, воздевая руки и хватаясь за головы, вели с ним какой-то жаркий спор.
– Дядя Эдик, вам уже сделали операцию? – спросила с порога Таня Милич.
Эдуард сердито мотнул головой:
– Нет пока. И не дядькай мне! Вот, решил глянуть на вашего найденыша. У вас какие новости?
– Сногсшибательные, – мрачно сообщил Владимир. – Хотя на фоне того, что творится в городе, уже и не знаю.
– Сегодня с утра место Маго, похоже, занял его брат-близнец, – пояснил подчеркнуто спокойным голосом Платон. – А сам Маго похищен при активном участии его приемного отца.
Вика тихо ахнула, а потом беззвучно расплакалась. Таня ринулась к подруге, крепко обняла.
– Мы надеемся, что он скоро вернется. А потом, это же Маго, он из любой ситуации вывернется, да еще и с пользой для себя! – попытался утешить Воронцов.
– Кто-нибудь, скрутите на пару минут этого психа! – взмолилась Элла и потыкала пальцем в сторону Эдика. – Мы хотели еще раз обработать ступни и ладони мальчика, а он не дает к нему приблизиться!
– И не дам, – подтвердил Редкий. – Я уже потерял одного друга из-за этих детишек. Ребята, я все понимаю, но не стоило тащить сюда эту… мину замедленного действия.
– А нам с Платоном можно к нему подойти? – попробовала найти компромисс Злата. – На нас он, скорее всего, никак не может воздействовать.
– Не факт!
– И что ты предлагаешь? – взвизгнула Котенок, теряя терпение.
В пылу спора никто не заметил, как исполненный любопытства Абрек приблизился к дивану, внимательно обнюхал малыша, а потом от всей души облизал ему щеку и ухо. Ребенок проснулся, и от ужаса глаза его округлились, а рот раскрылся в безмолвном крике. Пытаясь отбиться от зубастого чудовища, он мазнул кулачком по густой шерсти на груди и шее пса.
Абрек отскочил, но тут же вернулся на прежнюю позицию, восторженно взвизгнул, предположив новую игру. Ребенок вдруг расслабился, издал странный, но довольный звук, похожий на уханье совы, и погрузил в курчавую шубу пса обе руки по локоть.
Теперь уже все заметили демарш Абрека. Вика слабо улыбнулась сквозь слезы, Элла победно уставилась на Эдуарда. Только Таня, окинув тревожным взглядом лица всех, кто был в комнате, поспешно опустила глаза, с трудом переведя дыхание, – она одна успела углядеть кое-что странное и тревожное.
– Вот и встретились две жертвы чертова Института, – сердито уронил Редкий, но вроде успокоился.
Элла, воспользовавшись сменой его настроения, подошла к дивану и взяла малыша на руки. Лицо ее засветилось изнутри, все страхи и озабоченность враз испарились. Вика пристроилась рядом и принялась обрабатывать ваткой с перекисью израненные ступни беглеца. Словно по волшебству, она больше не выглядела несчастной и испуганной, как минуту назад.
Потянулось время, и никто не знал, что теперь следует предпринять. Включили телевизор: по местным каналам тоже передавали предупреждение о диких животных в городе и просили сидеть по домам. Выступления дикторов перемежались кадрами нападения волков на людей прямо на улицах чужих городов. Ничего конкретного о происходящем извлечь из этого было невозможно.
Володя в коридоре разговаривал по телефону с родителями, убеждая их по десятому разу, что они с Таней в полной безопасности, хоть и не дома. Просил их сегодня остаться в Питере у родственников, в крайнем случае подъехать на машине к самому парадному и сразу укрыться в квартире.