– Не понимает, почему вместо родного и привычного буки знакомый звук издает какое-то чудовище, – расшифровал его поведение Маго и ловко отпасовал головой парящий по салону журнал. Таня отлавливала мелкие предметы, засовывала поглубже в кармашки кресел.
И снова они колесили по городу. Надежда найти еще кого-то таяла вместе со стремительно наступающей темнотой. Маго уже сорвал голос, теперь девочки по мере сил помогали ему, издавая то утробный вой, то клекочущие звуки.
– А давайте попробуем поискать в парке, – смущаясь, еле слышно предложила Фомина. – Он ведь рядом с лесом, вдруг кто-то из детей укрылся там?
Платон, на мгновение задумавшись, утвердительно кивнул головой и начал выруливать обратно на объездную дорогу. По ней они за пять минут доехали до парка. На обследование территории, оставив малышей на заднем сиденье под надзором Платона, отправились Злата, Маго и Таня с Викой.
Володя Милич, одержимый желанием как можно скорее вырваться из безопасного укрытия на свободу, лихорадочно искал выход. Договориться с бойцами Росгвардии у дверей не удалось, подбить других на бунт – тем более. Кроме Володи, никто почти и не проявлял желания оказаться вне надежных стен. Отловленный народ расположился в самом большом зале, бывшем операционно-кассовом, – кто на брошенных колченогих стульях, кто на полу. Люди болтали и делились своими догадками. Краем уха Владимир улавливал их разговоры: кажется, история о бешеной стае неопознанных хищников давно канула в Лету. Мужчина в деловом костюме солидным начальственным баском рассказывал о жутком подобии человеческих детенышей, которые голышом носятся по городу и убивают или сводят с ума всех, кто оказывается у них на пути. Его слушали с раскрытыми ртами, спорить никто не решался.
Володя же снова и снова проверял смежные помещения, заглядывал за кучи строительного материала в поисках другого выхода или не заделанного решетками окна. За ним по пятам следовал парень примерно его возраста, лохматый, в спортивном костюме. Он не смог дозвониться любимой девушке и желал любым способом добраться до ее дома. Перебрав разные варианты, парни, стараясь не шуметь, взялись переносить с одного места на другое сложенные штабелями старые чугунные батареи. Сняв верхний слой, они увидели притолоку заваленной двери.
– Мы прям «джентльмены удачи», – невесело хмыкнул напарник.
Володя нашел в себе силы рассмеяться. Они ободрали руки до костей, но проход расчистили, выскользнули во двор, затем еще долго искали неохраняемую подворотню, чтобы выбраться на проспект. Здесь деловито обменялись рукопожатием, пожелали друг другу удачи и рванули в разные стороны. Через десять минут Володя уже звонил в квартиру Фоминых.
Никто не спешил открывать, но парень слышал, как за дверью беснуется Абрек. Догадался подергать входную дверь, и она отворилась. Пес на радостях всей тушей налетел на хозяина, едва не опрокинув его в пролет.
– Абрек, где они? – бормотал Володя.
Меньше минуты понадобилось, чтобы осмотреть просторную квартиру и вернуться в прихожую. Пес, уже обманутый в своих лучших чувствах, крепко держался зубами за брючину хозяина.
Под вешалкой что-то белело. Милич, одной рукой отталкивая любопытную морду, поднял обрывок бумаги, увидел знакомый крупный и овальный почерк сестры – записку с тумбочки наверняка снес Абрек.
«Володя, не волнуйся, мы ушли искать сбежавших первенцев. – Владимир почувствовал, что лучше присесть на тумбу. – Объявился Маго, он точно знает, что они нам не опасны. Только родителям ничего не говори, и лучше ждите нас с Абреком у Фоминых.
Несколько минут он бессильно потрясал бумажкой в воздухе, вперившись гневным взглядом в притихшего пса. Потом сумел проорать:
– Только твоя хозяйка способна писать такие записки! И не заступайся за нее, когда она мне попадется. А сейчас пошли отсюда в темпе!
Отсиживаться, пока сестра и ее друзья неизвестно где, Володя не собирался ни секунды. Еще на лестнице попробовал дозвониться до Златы, но телефон больше не отвечал, возможно разрядился. Позвонить Маго не сообразил – от злости забыл, что у него есть телефон мальчика. Но сейчас он чувствовал, что, ведомый инстинктом, в состоянии достать сестру хоть из-под земли. Главное – не терять темп.
На всякий случай Володя обошел дом по периметру, сообщил Абреку:
– Машину они взяли, это хорошо. Поехали, вероятно, к лесу, так? Пошли и мы туда, разведаем ситуацию.
В этом районе было спокойнее, по улицам ходили люди, правда все больше короткими перебежками – от парадного к парадному. По-прежнему громкоговорители уговаривали горожан разойтись по домам и оставаться там до особого распоряжения. На перекрестках мужчины в рабочих комбинезонах устанавливали мощные прожекторы, не забывая бдительно озираться. Парень и пес пересекли проспект и дворами двинулись в сторону леса.
Вдруг Абрек врос в землю, закинул косматую голову и залаял громко, но вроде как растерянно.
– Что случилось? Они где-то здесь?
Владимир насторожился, зажал ладонями морду псу и услышал непонятный шум из-за гряды гаражей, будто с десяток человек выкрикивали что-то вразнобой. В темноте гаражи выглядели сплошным монолитом, железной стеной.
– Абрек, давай туда! – скомандовал Милич и вслед за псом протиснулся по узкой дорожке между двумя гаражными постройками.
Он оказался в тесном дворике между стройкой с одной стороны и глухой стеной расселенного деревянного дома с другой. Гаражи и липовая аллея сбоку делали это место уединенным, но сейчас у почерневшей от времени и климата деревянной стены собралась целая толпа, в основном мужчины. Сгрудились полукольцом, говорили все хором, били друг друга по плечам и спинам, словно подбадривая на какое-то действие. Что их так взволновало, Володя разглядеть не мог – слишком кучно стояли, – но был полон решимости разобраться в происходящем.
– Эй, что там? – спросил, подбегая и тоже хватаясь за чье-то плечо.
Абреку он приказал сидеть у гаражей, хотя сильно сомневался, что пес станет выполнять его приказ дольше десяти секунд.
Пришлось выкрикнуть вопрос раза три, прежде чем к нему обернулся мужчина средних лет в тельняшке. Он почему-то прикрывал глаза ладонью, точно козырьком, хотя слабый мерцающий свет пары фонарей трудно было назвать слепящим. Обернулся, но отвечать не спешил, водил туда-сюда выступающим подбородком.
– Что случилось? – повторил Милич, дергая за тельняшку.
Ему даже показалась, что «морячок» не в себе, но он тут же сообразил: да тот его просто не видит! Отвел чужую жесткую кисть прочь от глаз, и дело сразу наладилось.
– Поймали одного! – выдохнул мужчина с восторженным ужасом. – Одного из чудищ в образе детей. Ты в курсе уже, что они в городе натворили? Эта тварь соседа моего прикончила… другана моего, Витьку. Но мы ее обложили. Главное, в глаза ей не смотреть, тогда порядок…
– Полицию вызвали? – перебил его Милич.
– Зачем полицию? Сейчас мужики сами управятся. И жена Витькина тут, и мамаша. Не уйдет тва…
Владимир уже не слушал, он пробивался через толпу, но совету «морячка» внял и глаза держал полузакрытыми. Последний рывок, и он вдруг пробкой вылетел на открытое пространство, какой-то доброхот схватил его за край куртки и оттянул назад. Из-под руки Милич осторожно глянул перед собой.
У стены дома скорчилась на земле девочка лет пяти, голая, густо покрытая грязью и порезами. Она не двигалась, только затравленно поводила головой туда-сюда, и толпа всякий раз отшатывалась на шаг и начинала еще громче блажить в той стороне, куда она посмотрела. Но стоило девочке отвернуться, как отступившие подвигались вперед, набычившись, сжав кулаки.
Эти люди еще не приступили к активным действиям, но их намерения были предельно ясны. Один из мужчин обеими руками держал на весу лопату и целил острие прямо в девочку, еще человек пять вооружились кто лыжными палками, кто костылем. На левом фланге две рыдающие тетки так и рвались к ребенку, угрожающе и жутко разводя пальцы рук, но их пока удерживали те, кто рядом.
Володя использовал эти последние мгновения перед прорывом слепой убийственной ярости – метнулся вперед и подхватил ребенка на руки. Положил руку девочке на затылок, чтобы лицо оказалось спрятано у него на груди, под полой расстегнутой куртки.
Несколько секунд изумленной тишины – и полетели к нему недоуменные злые крики:
– Парень, эй, жить надоело?
– Ты чего влез-то?
Потом женский голос провыл сиреной:
– Да он с ними, он такой же! Демон он!
И тут же толпа надвинулась со всех сторон, на плечи и бока Владимира посыпались удары. Он согнулся в три погибели, прикрывая ребенка. Попытался вырваться, но при первой же попытке едва не лишился головы – кто-то схватил его повыше шеи и пару мгновений вдохновенно дергал в разные стороны. Следом раздался крик:
– Сенька, руки убрал, я щас лопатой рубану!
«Конец», – успел сам себе сообщить Милич.
Но удара не последовало. Вместо этого раздался громкий вопль, но уже не ярости, а боли. Толпа отхлынула, потом снова заорала:
– Еще демон, еще! Этот в подлинном обличье! Бейте его!
По яростному рыку Володя догадался, что в бой вступил Абрек, но у него не было возможности даже оглянуться на пса. Заметив в одном месте просвет между телами, он рванул туда, на полной скорости пересек двор, промчался мимо гаражей. Пробежал через другой двор, большой и ярко освещенный. Петлял как заяц, огибая фонари, запрыгивал в самую густую тень. Не останавливался, пока не оказался с обратной стороны того самого деревянного дома.
Погони не было. До него слабо доносились выкрики толпы, а вот Абрека он больше не слышал. Пару мгновений размышлял, не оставить ли тут девчонку и не вернуться ли на подмогу псу. Но нет, ему не устоять против такой толпы. Они прикончат его и потом отыщут ребенка. По его же следам, оставленным на влажной после дождя земле, и отыщут.