Тот лежал на шпалах, раскинув руки и ноги, всем видом демонстрируя свою усталость.
– Ты прямо как на пляже развалился.
– Только пляж больно уж хреновый, – страдальчески произнес Гриф.
– Давай поднимайся, пока кишки не простудил. Отдохнули немного – и хватит. Идти нужно. Стемнеет скоро.
– Изверг. Пяти минут не прошло. Нельзя так с людьми. Особенно с друзьями.
– Хватит причитать, – отмахнулся Тихий, надевая рюкзак. – Разбухтелся, как старуха. Или тебе в кайф по шпалам топать в темноте?
– Всё-всё. Встал. Идем.
Шли долго. Солнце практически скрылось за горизонтом, и на Зону опустились сумерки. Начали просыпаться ночные хищники. Их леденящие кровь крики и рычание доносились из леса то с одной стороны, то с другой. Приходилось часто останавливаться, прислушиваться, всматриваться в темноту, держа оружие на изготовку.
Вскоре сталкеры вновь остановились. На этот раз не из-за звуков, издаваемых мутантами. Слева от железной дороги Тихий увидел забор. Натянутая между деревянными столбами колючая ржавая проволока, высокие, сколоченные из досок ворота с большими красными звездами на каждой из створок – ограждение словно всем своим видом предупреждало: дальше опасность.
– Это бывший пионерский лагерь, – пояснил Гриф. – Раньше детвора там резвилась, а теперь…
– Что теперь?
– Не знаю, правда это или очередная сталкерская байка, но поговаривают, будто там обитают призраки.
– Детей? – удивленно спросил Тихий.
– Да бог с тобой, – перекрестился Гриф. – Нет, конечно. Брешут сталкеры. Я уверен. Скорее всего, устроили там схрон и придумали страшилку, чтоб никто не совался. Простая логика. Идем, до станции осталось всего ничего. Да и стемнело уже почти.
Остаток пути оказался самым сложным. Сталкеры то и дело оступались, спотыкались, цеплялись за поросль, которой здесь было намного больше. Идти приходилось в темноте. Фонари не включали, боясь привлечь мутантов.
Силы были на исходе. Парни еле переставляли ноги. Рюкзаки словно потяжелели в несколько раз. А чувство голода лишь усугубляло состояние изнеможения.
Повернувшись, Тихий увидел среди густых зарослей здание железнодорожной станции, типичной для советского времени. На стене, слева от входа, белой краской было написано:
ТОЛСТЫЙ ЛЕС
Облегченно вздохнув, сталкер остановился.
– Приш…
Бредущий позади Гриф не заметил, что напарник остановился, и врезался в него, не дав закончить фразу. Сделав шаг назад, он, хлопая глазами и вертя головой, затараторил:
– А? Что? Почему стоим?
– Пришли, говорю, – буркнул Тихий.
– Наконец-то. Я уже ног не чувствую.
Тихий смерил напарника хмурым взглядом и покачал головой. Вот только и сам он чувствовал себя ничуть не лучше. Отдохнуть и в самом деле не мешало, причем основательно.
Развернувшись к зданию, сталкер некоторое время вглядывался в черноту окон, прислушивался. Ничего, что могло бы насторожить, не происходило. Чутье тоже молчало.
Осторожно, стараясь не шуметь, напарники спустились с насыпи. Снова оценили обстановку. Чисто. Расстояние от железной дороги до станции преодолели довольно быстро, хоть и шагали по земле как по шпалам – неуклюже от усталости.
Сдвинув в сторону толстый стальной прут засова, путники отворили дверь. Включив фонари, осмотрели помещение изнутри. Ничего необычного: стандартные для построек в Зоне покрытые плесенью стены, запах сырости, осыпавшаяся с потолка известка.
Вошли. Тихий надежно запер вход.
В свете фонарика он увидел нацарапанное на ржавой створке сообщение:
Уважаемые сталкеры, просьба не мусорить на стоянках на маршрутах своих передвижений по ЧЗО. Не расстраивайте Летучего Мыша!
Прочитав это, Тихий улыбнулся. Он всегда относился к Зоне с особой теплотой. Словно это был его дом. А дома, как известно, не мусорят.
Поводив лучами света по стенам, друзья заметили старые выцветшие плакаты: порядок отправления составов с изображениями товарных вагонов и семафоров, предупреждения о соблюдениях правил техники безопасности. На одном из них, самом большом, было написано зеленой краской:
Начальник станции! Невыполнение личных нормативов расценивается как грубейшее нарушение дисциплины, способствующее возникновению аварийной обстановки.
– М-да-а, – протянул Тихий, развернувшись к напарнику. – Всегда поражался тому, сколько раньше уделяли внимания пропаганде. Причем не только политической, но и профессиональной, нравственной, гражданской.
– Так-то да, – согласился Гриф. – Порядок был и в стране, и на работе, и в семье. Не то что сейчас. Только ругают их теперь все кому не лень. Хотя… Недовольных всегда хватало. Такова уж природа человека.
В одном из углов сталкеры обнаружили аккуратно сложенные дрова и стопку черного целлофана. Там же увидели очередную записку от уже известного Летучего Мыша:
Бродяги. Если вы остановились здесь на привал или ночлег и использовали заготовленные дрова, будьте любезны перед тем, как покинуть сие великолепное место, восполнить запасы. Вам не трудно, а тот, кто прибудет сюда после вас, будет благодарен. Надеюсь на понимание. P. S. Черная пленка отлично подходит для маскировки вашего пребывания в этом здании.
Гриф сразу же принялся завешивать окна целлофаном. Мало ли кто решит сунуть сюда свой нос. Пока напарник возился с маскировкой, Тихий сложил костер.
Усевшись у огня друг напротив друга, сталкеры принялись готовить еду. Ужин был прост, но достаточно питателен: армейский суточный сухпаек. Меню номер один: галеты из пшеничной обойной муки, тушеная говядина, консервированный шпик, два вида паштета, рис с курицей и овощами, мясо с горохом, икра из овощей, плавленый сырок, пара ягодных джемов и концентрированный сухой напиток, разводимый водой, чай, кофе, соль, сахар, сухие сливки, перец. Но самое вкусное – маленькая плитка горького шоколада.
Вскоре помещение наполнилось ароматом горячей тушенки, постепенно вытеснив запах плесени и сырости. Напарники захрустели галетами, которые предварительно макали в бульон. Покончив с консервами, заварили чай. Кофе оставили на утро.
Гриф достал из рюкзака блокнот и карандаш и принялся что-то записывать. Тихий, завалившись на бок, потягивал напиток и размышлял, глядя на танцующие языки пламени.
«Контрольная точка найдена. Что дальше? Продолжение маршрута автоматически подгрузится в планшет или все же придет человек заказчика? Куда приведет эта дорога? Черт возьми, больше вопросов, нежели ответов. Что ж, видимо, придется дождаться утра, а там видно будет. Может, ситуация хоть как-то прояснится».
– Знаешь, – произнес Гриф, захлопнув блокнот. – Я записываю сюда каждый прожитый день. Это что-то вроде личного дневника. Вот и нынешний день здесь тоже запечатлен. Вернемся – обязательно напишу книгу, основанную на всех этих событиях. Возможно, кому-то даже будет интересно почитать о моей жизни в Зоне и о наших приключениях. Как думаешь? – Но в ответ Тихий лишь громко захрапел. – Интересно, – усмехнулся сталкер, – если я все же напишу такую книгу и она попадет к читателю – на какой странице он заснет?
Подкинув дров, Гриф на всякий случай проверил дверь и окна. Убедившись, что все надежно заперто, он лег на пол у стены, подложив под голову рюкзак. Пристроил подле себя автомат для большего спокойствия и, закрыв глаза, тихо засопел.
Утро оказалось недобрым. Едва открыв глаза, Тихий почувствовал тупую боль во всем теле. За столько лет в Зоне он так и не привык спать на полу. Да еще сквозняк, всю ночь поддувающий изо всех щелей, превратил спину в негнущееся, скрипучее коромысло.
– Ох, – выдохнул он, потирая поясницу.
Широко зевнув, сталкер сел, осмотрелся. У стены напротив мирно спал Гриф; окна-двери были заперты. Он подбросил дров во все еще тлеющий костер, наполнил железные кружки водой из фляги и поставил их у самого огня – заварить кофе.
Почуяв запах ароматного напитка, Гриф заворочался. Открыл глаза, повертел головой, пытаясь вновь вернуться к реальности. Сквозняк его, кажется, совсем никак не беспокоил.
– Есть новости? – причмокивая, произнес он, поглядывая на черный напиток.
– Конечно, и хорошие, – кивнул Тихий. – Мы проснулись. Это ли не самая хорошая новость?
– Ха-ха-ха, – ехидно отозвался Гриф, хватая кружку. – Ай, блин! Что ж так горячо-то?!
В ответ Тихий лишь приподнял бровь и покачал головой. Его напарник хоть и считался матерым сталкером, но иногда чудил похлеще «зелени».
– А ты бы хотел холодный кофе?
– А почему бы и нет? Есть и такой рецепт, айс-кофе называется, с сахарным сиропом и мороженым. Вкуснотища! А еще…
Прерывая разговор, тревожно завибрировал планшет. Тот самый, от заказчика.
Тихий поставил кружку с кофе, с замиранием сердца глянул на монитор.
Сообщение гласило:
Связной погиб. Не жди. Следующая контрольная точка уже отмечена на карте. Напоминаю, времени на выполнение задания осталось немного. Поторопись. Конец связи.
Сталкер открыл карту, нахмурился.
– Что там? – поинтересовался Гриф, увидев эмоции напарника.
Развернув планшет, тот показал место, отмеченное красной точкой – словно следом от выстрела.
– Твою ж мать, – выругался Гриф, едва не подавившись кофе. – Буряковка. Одно из кладбищ техники. Там же фон неимоверный! Светиться станем не хуже прожекторов!
– Денек будет веселым, – хмуро пробубнил Тихий, пряча планшет.
И тут, словно подтверждая эти слова, с улицы раздалось голодное рычание.
Глава 8Кладбище техники
Только на кладбище осуществимо полное тождество взглядов.
Голова раскалывалась от боли, словно в нее насыпали толченого стекла. Что произошло? Почему туман перед глазами?