Сталкеры всех кланов, одиночки, бандиты – все как один готовы залезть в дерьмо с головой ради собственной выгоды, но в то же время почти все они чистоплюи. Да-да, как бы комично это ни звучало, но как за артефактом – так хоть куда, а как переночевать – так подавай чистую хибарку. Зря, что ли, большинство из них еще с вечера разбредаются по барам? Пожрать, выпить, в идеале – помыться, ну и конечно поспать. Не на сырой земле или холодном бетоне, где набитый снаряжением рюкзак заменяет подушку, а желательно на кровати с матрасом и всеми постельными принадлежностями. Спи себе спокойно и не бойся, что какая-нибудь тварь тебе половину задницы откусит.
Спустившись с пригорка, отряд вошел в самые настоящие трущобы. Хижины, если их можно так назвать, располагались прямо на склонах мусорных гор. Местные обитатели передвигались мелкими перебежками, словно боялись друг друга. Некоторые из них, выглядывая из-за угла, удивленно наблюдали за четверкой с носилками. Все вокруг напоминало муравейник.
Гриф удивлялся тому, как люди умеют приспосабливаться к самым ужасным условиям жизни. Эволюция, мать ее. Но все же подобное умение помогает сохранить жизнь именно тем, кто хочет жить. Выживает сильнейший. Любители комфорта, лобстеров и дорогого виски не протянут в этих краях и дня. Зона – место для настоящих людей, не дешевых подделок, а тех, кто ценит свое существование на этой земле. Пусть даже такое скудное и невзрачное, как у обитателей мусорки. Naturalis lectio – выживает сильнейший. Не тот, кто имеет гору мышц, деньги, статус или влиятельные связи, а тот, кто умеет приспосабливаться.
Свернув в очередной переулок, отряд остановился около «богатой» хижины. Нет, она не была искусно отделана лепниной и золотом. Не имела кованых ворот и высокого забора. И даже флюгера на крыше не было. Эта постройка отличалась от остальных размерами и наличием светящихся ламп, развешенных по краю козырька. На ступенях, ведущих к входу, лежала затоптанная красно-зеленая дорожка. А на железной двери красовался крест, начертанный белой краской.
«Ну да, красный на ржавчине не так хорошо виден», – усмехнулся про себя Гриф.
– Я сообщу о нашем прибытии, – буркнул Питон, направляясь к дому.
Сталкер взглянул на Мыша и Дрына. Мужики устали. Это было очень заметно. Мокрые от пота раскрасневшиеся лица, тяжелое дыхание, вздувшиеся от напряжения вены на шее и руках. Но даже в таком состоянии эти ребята ни на мгновение не опустили носилки на землю. Неожиданно для себя Гриф понял, насколько зауважал их, да и все это племя в целом.
Противно скрипнула дверь. На пороге появились Питон и худощавый, наголо выбритый мужчина лет пятидесяти. Он был одет в белоснежный халат, от вида которого, при общем контрасте с окружением, зарябило в глазах. Гриф понял – это тот самый Вшивый.
– Заносите, – тонким скрипучим голосом произнес лекарь.
Мыш и Дрын без промедления поднялись по ступенькам и скрылись в глубине дома.
– А вам, молодой человек, – снова заговорил доктор, пристально глядя на Грифа, – особое приглашение требуется?
Внутри хижины оказалось достаточно просторно. Царившая здесь чистота неимоверно диссонировала с тем, что творилось вне этих стен. Полы, стены, потолки буквально сверкали. В отличие от смрадной вони, наполнявшей мусорку, здесь пахло цитрусами, какими-то цветами с легкой примесью лекарств и спирта.
– Иди за мной, – пробасил Питон.
Пройдя по коридору, свернули налево и оказались в небольшой комнате. У стены напротив входа – большой мягкий диван. Перед ним – журнальный столик на маленьких колесиках. На нем стояли четыре синие чашки с горячим чаем, водруженные на идентичные по цвету блюдца, плетеная корзина с печеньем и тарелка с бутербродами.
– Присаживайся, – указывая на диван, сказал Питон, – сейчас тебе остается только ждать.
При виде еды у Грифа заурчало в животе. Плюхнувшись на диван, парень потянулся к столику, но возглас мусорщика прервал попытку поесть:
– Куда?! Перед едой нужно обязательно вымыть руки! Умывальник – дверь напротив, – толстяк кивнул за спину.
Гриф удивленно уставился на проводника. В голове парня никак не укладывалось, что люди, обитающие среди мусора, так пекутся о здоровье и не пренебрегают правилами личной гигиены.
Вымыв руки, сталкер вернулся в комнату. Питон, Мыш и Дрын сидели на диване и что-то обсуждали. Осмотревшись, Гриф заметил пуфик. Переставив его, уселся за стол.
– Угощайся, – расплывшись в улыбке, произнес Питон. – Кстати, Вшивый сказал, что жизни Тихого ничего не угрожает. Завтра его можно будет навестить.
Сталкер облегченно вздохнул. Подвинул к себе одну из чашек, отхлебнул горячего ароматного чая, взял бутерброд и, уплетая его, стал слушать рассказ Мыша.
– Ну, так вот. Иду я, значится, третьего дня по лесопосадке, вижу, в траве что-то шевелится. Думаю: наверное, мутант какой. Навел ствол на то место, подхожу осторожно, а там заяц. Маленький такой, белый, пушистый. Огляделся. Увидел неподалеку растерзанную тушку. Сообразил, что мамашку его сожрали, а малыша не заметили. Жалко так животинку стало, аж в груди закололо. Присел на корточки, протянул руки, хотел, значится, забрать его с собой. А он как зыркнет краснющими глазищами! Гляжу, а зубы у него острые как бритва и все кровью перепачканы. От испуга я чуть в штаны не навалил. Отпрянул, а он на меня. Вцепился в куртку и треплет, что та псина…
– Надо было дрын взять и по горбяке ему, – вклинился Дрын.
– А на хрена мне палка, если ружжо под рукой? – возмутился Мыш. – Схватил я, значится, оружие и как огрел прикладом по башке! Заяц свалился на землю и затих. Ну, думаю, шкурка больно хороша, сниму-ка ее, чего добру пропадать? Наклонился, а он как вскочит! И снова в куртку вцепился. Я аж ружжо выронил. Схватил его за длиннющие уши, оторвал от себя и как дал об ствол дерева. Раз, другой, третий. А он, падла, визжит, дергается. Так и колотил, пока эта сволочь дух не испустила. Гляжу, а шкурка вся в лохмотья превратилась, кровью перепачкалась. Эх, жалко, хорошая была. Мягкая, пушистая.
– А вот взял бы дрын, надежнее было бы, – снова вклинился Дрын. – И зайца б замочил, и шкуру не попортил!
Услышав это, Гриф чуть не подавился бутербродом. Сталкер наконец-то понял причину, по которой мусорщик получил свое прозвище.
Покончив с едой, парень осознал, что безумно устал. Спину ломило, голова гудела, словно колокол. Ноги и руки налились свинцом.
– Пошли, покажу, где можно поспать, – заметив состояние гостя, произнес Питон.
– Спасибо, мужики, – поблагодарил Гриф. – Честно, не знаю, что бы я без вас делал.
– Пять тыщ денег – и мы в расчете, – гыгыкнул Дрын, но тут же осекся, поймав на себе осуждающий взгляд Питона. – Все нормально. Брат сказал, что вы его друзья. А с друзей денег не берем.
Толстяк и сталкер вышли в коридор. Почесав затылок, Гриф спросил:
– Питон, а когда мы успели стать друзьями?
– Во-первых, вы не пристрелили меня тогда, в лесу. Хотя могли это сделать совершенно спокойно. Во-вторых, вы, как и мы, враги Теодора. Ну и в-третьих, еда, которой вы мне заплатили, была просто великолепной!
Гриф не нашел что ответить и просто с улыбкой кивнул.
– Вот твоя комната, – отворив дверь, произнес Питон. – Отдыхай. Утром я зайду за тобой и отведу к Тихому. Доброй ночи.
Комната была хоть и небольшой, но весьма уютной. Чистая, мягкая кровать, установленная у стены, старенький деревянный стул, тумбочка, крохотный столик, на котором красовался стеклянный графин с водой, пара стаканов.
Сбросив рюкзак и куртку, сталкер уселся за стол. Налил в стакан содержимое второй фляжки. В ней он носил «успокоительное», что в простонародье известно как коньяк.
– Ну, за здоровье. За наше с Тихим и всех, кто нам помог.
С этими словами он осушил стакан, посидел еще немного, погруженный в только ему известные мысли, снял тяжелые ботинки и без сил рухнул на кровать.
Но уснуть не успел – на улице что-то протяжно завыло.
Беда не заставила себя долго ждать.
Глава 15Нападение
Люди более всего проявляют себя во время атаки.
Добыча была близко. Совсем близко.
Теодор шумно втянул воздух ноздрями. Выдохнул. Бывший сталкер чувствовал того, кого через час, максимум через полтора сожрет. И это ощущение приятно пьянило.
А еще он чувствовал, что Тихий неважно себя чувствует. Лучевая болезнь. Но это ерунда. Радиация теперь Теодору не страшна. Он сам теперь как радиация – невидим, беззвучен, но смертельно опасен.
Теодор рванул через кусты, подмял несколько, вырывая с корнем, выскочил на небольшую площадку, откуда открывался вид на свалку. Пахло тут ужасно. Тонкий нюх новоиспеченного мутанта, настроенный на едва уловимые запахи, отправил в мозг хозяина сигналы тревоги. Они были подобно тарану – Теодор аж вздрогнул. Еще не до конца привык к такому.
Фыркая и отплевываясь, он смахнул навернувшиеся от смрада слезы и еще долго сидел, боясь вновь применить нюх. Потом, почувствовав, что чувствительность снизилась, втянул воздух.
Сложные ароматы больше всего походили на толстый кабель, в котором было множество жил всех цветов. Вот рыжий – запах ржавчины от техники, вот зеленый – плесень, разросшаяся под кабиной одного из грузовиков, где постоянно стояла сырость. А вот красный – тухлятина. Синий – пластмасса, источающая фенолы на жарком солнце.
Серый – плоть того, за кем он охотился.
Плоть Тихого.
Теодор не смог сдержать ликующий смех. Пора. Хватит уже бегать. Настало время напасть на мусорщиков, которых он ненавидел еще в прошлой своей ипостаси, убить всех, а потом расправиться и с главным врагом. И стать, наконец, хозяином Зоны.
Издав протяжный стон, Теодор бросился в атаку.
– Что это? – вздрогнул Гриф.
Питон не ответил. Такого звука он раньше не слышал – не мутант, но и не человек. Явно кто-то живой, точно не ветер. Но кто может издавать такой клич? Какой-то новый монстр Зоны?