– А если снова появится то свечение? – Руки Тихого заметно дрожали.
– Кидаем из-за угла и валим как можно быстрее. Будем надеяться на священный авось.
Гриф отошел в сторону, а Тихий остановился у стены, рядом с входом в комнату «горизонта событий». Сосчитав до трех, замахнулся, швырнул контейнер в аномалию и со всех ног бросился к лестнице.
Гул, исходящий от «горизонта событий», усилился. Пол под ногами задрожал. Со стены и потолка посыпалась штукатурка. Едва сталкеры покинули лестницу, как она с грохотом обрушилась. Все здание ходило ходуном, угрожая сложиться в любой момент.
Шмыгнув через комнату, напарники выскочили на улицу и, не сбавляя темпа, направились к железной дороге. Миновали ворота, перемахнули на противоположную сторону насыпи, плюхнулись на животы и принялись наблюдать за происходящим.
Грохот усилился. Корпус начал осыпаться внутрь. Разбушевавшаяся аномалия, словно гигантская центрифуга, затягивала в себя фрагменты здания.
На миг все стихло. Парни даже подумали, что оглохли, но, как оказалось, это было затишье перед финальной бурей.
Раздался оглушительный взрыв. В небо вонзился яркий столб света. Остатки кирпичных стен разнесло в разные стороны. Сталкеры еле успели скатиться вниз по насыпи. Осколки кирпича, просвистев над головами, вонзались в деревья, срезая ветви, а в земле оставляли внушительного размера воронки.
Сжавшись, парни умоляли Зону о пощаде. Каждый по-своему, как мог, но суть была одна. Чудилось, что конец света все-таки наступил, а они его виновники.
По ушам ударил оглушительный хлопок. Затем все стихло. Выждав какое-то время, сталкеры все же решились подняться на насыпь и посмотреть, что происходит. Осторожно выглянув из-за рельсов, парни пришли в ужас. На месте пионерского лагеря раскинулось огромное черное озеро. Жижа бурлила, источая не то пар, не то дым.
– Наконец-то вы сделали это, – раздался знакомый голос.
Напарники обернулись. Внизу стоял Летучий Мыш.
– Ах ты, сволочь! – взбеленился Гриф, быстро скатываясь с насыпи и бросаясь на бродягу, но тот ловко увернулся.
– Успокойся, – все так же спокойно произнес Летучий Мыш. – Я не хочу навредить вам.
– Почему ты не предупредил, что дверь нельзя открывать?! – не унимался Гриф.
– Вы сами догадались. Не это ли лучшее проявление сталкерской чуйки?
– Мы чуть…
– Гриф! – рявкнул Тихий. – Заткнись!
Сталкер попытался возразить, но, плюнув на землю, отошел в сторону и уставился на горизонт.
– Тихий, – снова заговорил Летучий Мыш, – вы сделали то, чего не смог я. Теперь «черный ветер» не угрожает никому. Наконец-то я могу быть спокоен.
– Ты был сотрудником лаборатории?
– Нет. Я тот, кто нашел «горизонт событий». Рассказал о нем ученым и привел их сюда. Помог добыть образец материи. Денег заработал достаточно, чтоб жить безбедно до самой смерти. Но все же остался в Зоне и продолжил работать на научников. Кстати, Гриф прав, силуэты, что вы видели на стенах, это тени погибших людей. Ученые исследовали аномалию. Загоняли в подвал осужденных пожизненно. Этого, как они говорили, биоматериала всегда было в достатке. Однажды я узнал про «черный ветер» и про то, на что этот артефакт способен. Улучив момент, попытался уничтожить его, но не вышло. Затем меня скормили «горизонту событий», вот только Зона дала мне шанс все исправить. Я долго ждал, когда кто-нибудь найдет лабораторию и артефакт. И наконец появились вы. Простите, что подверг вас опасности, однако другого выбора у меня не было.
Тихий слушал его рассказ и пытался уложить эту историю в голове. Гриф, хоть и стоял поодаль, демонстративно глядя вдаль, все равно прислушивался.
– Боюсь, – продолжил Летучий Мыш, – для вас эта история еще не закончена. Заказчик – опасный человек. Он сделает все, чтобы наказать вас.
– Скажем, что не нашли артефакт, – неожиданно отозвался Гриф.
– Думаешь, поверит? – усмехнулся Мыш.
– Прорвемся. Сталкеры мы или где?
– Очень надеюсь, что все решится в вашу пользу. А теперь мне пора. Еще раз спасибо.
Летучий Мыш развернулся и зашагал прочь, медленно растворяясь в воздухе.
Глава 22Уйти, чтобы вернуться
Друг тот, кто поймет и иногда осудит, но никогда не бросит, не предаст.
Задерживаться в окрестностях пионерского лагеря парни не стали. Произошедшее однозначно привлекло внимание сталкеров и всех тех, кто мог находиться неподалеку. В конце концов, нашумели напарники знатно. Вряд ли что-то подобное случалось в Зоне с момента второй катастрофы.
Не теряя времени даром, друзья направились на запад. В сторону Денисовичей. Подниматься на насыпь и шлепать по шпалам не было ни желания, ни сил, ни резона. Топать по открытой местности в тот миг означало добровольно сделаться легкодоступными мишенями.
Парни двигались по лесопосадке вдоль железной дороги. Деревья позволяли укрыться в случае чего, а непосредственная близость насыпи помогала контролировать один из более-менее простых подходов к лагерю. Стратегия, мать ее. Но без нее никуда. Грамотно составленный план и правильная тактика спасают жизнь.
– Все, – тяжело выдохнул Гриф, усаживаясь под деревом. – Привал.
Тихий принялся снаряжать опустошенные магазины, а его напарник, отхлебнув воды из фляги, наблюдал за насыпью.
– Чем займешься, когда вернемся? – поинтересовался Тихий.
– Поиском недвижимости. Не подскажешь хорошего риелтора? – усмехнулся Гриф.
– Да-а, с ними в этих краях сложно. А что, в твоей деревне нет других свободных домов?
– Есть, – произнес Гриф. – Но ты же понимаешь, что его нужно будет обустроить под себя. Это займет много времени, потребует много сил и денег.
– Прости дружище, что втянул тебя, – виновато посмотрел на напарника Тихий.
– Издеваешься? – Гриф приподнял бровь. – Это, возможно, одна из самых крутых вылазок в моей жизни! Представляешь, какой роман получится?
В ответ Тихий только улыбнулся. Он разложил снаряженные магазины и задумался о будущем: «Свалю из Зоны. Вернусь домой, заберу Дашку, и уедем куда-нибудь. Хоть к черту на рога, но как можно дальше отсюда. Туда, где ни заказчик, ни его люди, вообще никто не найдет нас. Нарожаем детишек и заживем как все. Тихо, спокойно. Без риска для жизни и вечного напряжения».
Но умом он понимал, что это несбыточные мечты. Парень прекрасно помнил, как тоскливо на Большой земле. Мрачное и бессмысленное существование. Ни семья, ни девушка, ни все блага цивилизации никогда и ни за что не заменят Зону.
– Пора идти, – произнес Гриф. – До темноты нужно найти место для ночлега.
Удалившись от места привала метров на пятьсот, напарники услышали звуки стрельбы. Стреляли далеко. Судя по звукам, где-то в районе пионерского лагеря. Переглянувшись, парни без слов поняли мысли друг друга: «Вовремя мы свалили».
Лесопосадка постепенно редела, а вскоре деревья остались далеко позади. Солнце неумолимо клонилось к горизонту, окрашивая серое небо кровавыми красками заката.
Вдали показались дома. Тихий остановился, взглянул на экран КПК и произнес:
– Деревня Буда. Если верить данным, то она отселена еще после первой аварии. Одиночки пишут, что там безопасно.
– Безопасно? В Зоне? Сам себе веришь? – покачал головой Гриф. – Но выбор невелик, почти стемнело. Идем, проверим, что там. Если действительно все так, как пишут в твоей огромной свалке кривды, то заночуем в одном из домов.
До деревни добрались достаточно быстро и без каких-либо препятствий. На краю поселка остановились. С помощью коммуникаторов проверили наличие людей и мутантов. Чисто, ни единой метки.
– Огромная помойка, – съязвил Тихий, специально подстегивая напарника.
Но Гриф, будучи до смерти уставшим, проигнорировал слова спутника.
Большая часть домов оказалась разрушена. Одни пострадали от пожара и чернели обгоревшими останками, словно в назидание сталкерам: мол, следить за костром необходимо и днем, и ночью. Другие пострадали от «рук» матушки-природы: где-то дерево проросло и проломило крышу, где-то, не выдержав постоянной сырости, сгнили стены и балки перекрытий.
Более-менее целый дом был найден, когда ночь уже окончательно окутала Зону черным траурным саваном. Окна хибары были заколочены досками, двери и крыша оставались на местах. Детектор аномалий молчал, а дозиметр показывал вполне приемлемый радиоактивный фон – всего тридцать микрорентген. Проверив крыльцо на предмет «подарков» в виде растяжек и прочей дряни, вошли внутрь.
В доме пахло старыми вещами и немного плесенью. К радости напарников, в комнатах оказалось сухо и достаточно тепло. Доски пола даже не скрипели. И пусть штукатурка на выбеленных стенах потрескалась, кое-где осталась вполне сносная мебель.
С одной стороны, это очень радовало уставших сталкеров, но с другой – пугало. Подобная сохранность спустя много лет поле эвакуации жильцов – большая редкость, если не сказать – чудо.
Осмотрев весь дом, парни убедились, что опасности нет. Затопили русскую печь. Она согрела не только дом, но и души измученных Зоной бродяг. Исследуя шкафы, Тихий обнаружил старинную лампу и масло для нее. Поставил ее на стол, заправил и поджег фитиль. Комната озарилась тусклым, но весьма уютным светом.
Гриф, усевшись перед лампой, погрузился в воспоминания. Атмосфера напоминала бабушкин дом. Яркое беззаботное детство. Вкусную еду, приготовленную в такой же печи. Ароматные булочки с хрустящей румяной корочкой. Это было время, когда он верил в чудеса. Когда самым страшным было получить хворостиной по заднице за какую-нибудь проделку.
– Ты чего завис? – просил Тихий, подвигая к напарнику банку разогретой тушенки.
– Бабушкин дом вспомнил, – произнес Гриф. – Было же время, не то что сейчас.
– Да, – согласился Тихий. – Ни забот, ни хлопот. Сыто и тепло. Но, к сожалению, туда не вернуться. Никогда. Главное, что мы помним свое детство.
Покончив с ужином, парни окончательно расслабились. Уют и полные желудки. Настоящий рай для сталкера. Клонило в сон, и сопротивляться этому не было ни сил, ни желания. Подкинули в топку дров, перевернули пыльные матрасы и завалились на кровати, покачиваясь на железных сетках.