– Иди! – прорычал Теодор.
Тихий злобно ощерился – и тут же получил прикладом по голове и кулем повалился на землю.
– Теодор, полегче! Угробишь нам парня раньше времени! – рассмеялся стеклоглазый.
Кто-то из бандитов перевернул Тихого на спину, дождь начал капать на лицо сталкера, приводя того в чувство. Это помогло. Он открыл глаза.
Даша рвалась к нему, но ее с легкостью оттаскивали за шкирку.
– Любовь! – насмешливо хмыкнул стеклоглазый. – Ну что, Ромео, хочешь свою бабу спасти? Тогда давай топай. Да поживей.
Тихий скрипнул зубами, готовый разодрать глотку бандиту. Но сдержался. Нельзя. У них Даша. Не успеет. Пока с одним будет расправляться, другие налетят.
Пришлось идти.
Отряд двинулся дальше по пути, который Тихому уже пришлось преодолеть совсем недавно. Те же деревья, те же полуразрушенные постройки. Но теперь в них было словно бы больше серости и угрюмости. Тихий смотрел на лес, стелющийся по низине, и пытался угадать – есть там сейчас звери или нет? Для того, что ему необходимо было сделать, это не имело значения, но таким образом сталкер пытался хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей, которые жалили его, словно злые осы.
Гриф мертв. Даша в заложниках. А сам он ведет бандитов к артефакту, который может уничтожить мир.
Правда, насчет последнего можно выдохнуть – с Грифом они уничтожили «черный ветер». Оставалось теперь только придумать, как успеть высвободить подругу из плена до того, как бандитам станет известна данная новость.
Тихий украдкой глянул на стеклоглазого. Мерзкий тип, из тех, про кого сразу можно сказать, что он негодяй. Что-то было в его чертах лица крысиное. А пустое выражение водянистых глаз только усиливали эффект.
Тот словно почувствовал, что на него смотрят, обернулся, прошипел:
– Чего пялишься? Иди живей!
И отвесил Тихому звонкую затрещину.
Сталкер промолчал. Ему стоило огромных усилий, чтобы сдержаться и не прыгнуть на бандита. Нет, надо держаться, ради Даши.
Тихий шел дальше, кипя от ярости.
По левую руку пыхтел Теодор. Мощный Выплеск наградил его новыми способностями, и первое время он упивался ими. Но не рассчитанное на такие экстремальные перегрузки тело вскоре начало бунтовать. Да и Тихий с его командой задали этому гаду хорошую трепку. И теперь Теодор походил на переростка старших классов, который запоздало вступил на путь взросления и гормоны едва начали перестройку в его теле. Зона коварна. Она дает многое. Но и спрашивает за свои подарки сполна.
В какой-то момент Тихий поймал себя на мысли, что может убить Теодора. Тот шел в опасной близости от него. По сторонам не смотрел, больше вглядываясь вперед. Надеялся на других отморозков, замыкающих группу. Но если, к примеру, взять вон ту ветку, обломанную с одной стороны, и острым концом вонзить ее в горло упырю, потом увернуться от солдата, врезать стеклоглазому, успеть выхватить из его кобуры пистолет и…
Нет.
Сталкер тряхнул головой. Слишком опасно. Был бы он один, тогда другое дело. Но эти сволочи схватили Дарью и вели ее специально подальше от него, чтобы Тихий не смог вызволить девушку. Пока он будет разбираться с Теодором и стеклоглазым, бойцы уже успеют нажать на спусковой крючок и убить подругу.
Тихий от злобы сжал кулаки. «Патовая ситуация, – думал он. – Но выход из нее нужно придумать. Потому что в противном случае трагедии не избежать».
Зона словно чувствовала настроение парня. Она плакала мелким дождем, завывала ветром, выстуживая намокшие спины и головы бредущих вперед людей.
– Чтоб тебя!.. – выругался стеклоглазый, когда очередной порыв ветра швырнул ему в лицо мокрый кусок газеты, неизвестно как тут оказавшийся.
Тихий догадывался, что с этим клочком бумаги делали сталкеры раньше. Уж явно не читали.
Стеклоглазый вытер лицо, грязно выругался, смачно сплюнул под ноги. И Зона, словно почувствовав эти недобрые по отношению к ней эмоции, тут же ответила.
Дальние кусты зашевелились.
Охранники напряглись, схватились за оружие. Тихого тут же скрутили, чтобы тот под шумок не убежал.
На путников из укрытия вышел мутант. Отдаленно он походил на человека, а может быть, и был им когда-то. Жуткая морда напоминала лицо, которое было облеплено пластами черной кожи. Несимметрично расположенные глаза горели красным, сканируя незваных гостей. В том месте, где у людей располагался рот, у этой твари тянулась кривая длинная щель, от уха до уха.
Тело твари было красным и походило на картинку из анатомического атласа.
Мутант пригнулся на пружинистых ногах и резко прыгнул. Грянули выстрелы, но одного бойца, стоявшего ближе всех, это не спасло. Мутант схватил его за горло и одним ударом когтистой лапы убил.
Бандиты отступили и разбились на несколько кучек. Принялись стрелять в монстра. Однако тот и глазом не моргнул. Он с удовольствием жевал свою жертву, рыча и повизгивая.
В висках у Тихого запульсировало.
Сейчас! Пока кругом паника, можно совершить побег!
Сталкер глянул на бандита, который оттащил его в сторону. Тот отвлекся на монстра. Даша была в другой стороне, ее прикрывал другой боец, тоже сосредоточившийся на стрельбе по мутанту.
Если не сейчас, то никогда!
Тихий схватил своего конвоира за рукав, одним ловким движением потянул на себя и тут же врезал по челюсти локтем. Получилось идеально. Бандит квакнул и кулем повалился на землю.
Сталкер схватил его автомат, глянул на Дашу. Она посмотрела на лежащего бандита и все поняла.
– Иду! – одними губами прошептал Тихий.
Но не успел сделать и шага. Страшная боль взорвалась в голове. Парень подумал, что в него прилетела шальная пуля. Сознание затуманилось, но полностью не исчезло, все поплыло в кровавой пелене.
Сталкер начал медленно оседать на землю и сам удивился тому, насколько слабыми стали его ноги.
– Куда собрался? – прорычал стеклоглазый.
И вновь саданул сталкера прикладом автомата.
Вновь вспышка боли. Тихий упал. Последним, что он слышал, был крик Дарьи. Но ничем помочь своей подруге он уже не смог.
Черная пелена рассеялась не сразу. Тихий плавал в океане боли, тонул, задыхался и продолжал пребывать в небытии. И только когда кто-то ткнул его в бок, очнулся.
Тихий хотел верить, что это был мутант, готовый его сожрать. Но нет, это был Теодор.
– А с ним что делать? – рыкнул бандит.
– Ничего, – раздраженно ответил стеклоглазый. – Если через пять минут не очнется, на себе потащишь.
– Почему?! – возмутился Теодор. – Не я ведь его так приложил! О! Гляди! Открыл глаза!
Тихий непонимающе огляделся. Не сразу понял, что лежит на земле. А едва пригляделся, чуть не закричал. Прямо перед ним лежало нечто жуткое, безобразное.
Это была черная морда, развороченная автоматными выстрелами.
«Мутант!» – понял Тихий, пытаясь унять дрожь в руках. Значит, все же загасили обитателя Зоны.
Где Даша?
Тихий попытался поднять голову, но боль пронзила мозг так, что парень не сдержался, застонал.
– Ну, чего разлегся? Вставай! Идти надо! Сколопендра, подними его.
Крепкие руки одного из бойцов подхватили парня, поставили на ноги. Сталкер застонал. Мутило.
Но он нашел в себе силы устоять и осмотреться. Даша стояла метрах в десяти, поникшая, молчаливая, похожая на манекен.
«Мутант», – вновь проскочило в голове парня.
Девушка раньше ничего такого не видела, разве что в фильмах. И теперь замкнулась в себе, переваривая увиденное. Тихий и сам когда-то долго приходил в себя после первого посещения Зоны. А бывали и такие бедолаги, кто умом потом тронулся.
– Даша! – хрипло позвал сталкер.
Та вздрогнула, подняла затравленный взгляд.
– Заткнись! – процедил сквозь зубы стеклоглазый.
И толкнул парня.
– Слушай, ты его в следующий раз не бей по голове, а то забудет все, – попросил Сколопендра, ткнув сталкера в спину стволом.
«Утоплю всех вас в том черном болоте, что осталось от лагеря!» – злобно подумал Тихий.
А ничего другого и не оставалось. Дойти до места и там расправиться со всеми. На этот раз окончательно. И пусть первая попытка получилась провальной, вторая будет победной. В этом Тихий не сомневался.
«Место там гадкое, нехорошее, – думал сталкер, с трудом передвигая ноги. – Сплошь аномальная свалка. Кого скинуть в какую-нибудь „мясорубку“ получится, а кого и собственными руками задушу!»
Тихий злобно зыркнул на стеклоглазого.
К полудню добрались до Вилки. При виде знакомого места Теодор заметно занервничал. Ноздри его подрагивали, а челюсти скрипели. Бандит пару раз подходил ближе к Тихому, но стеклоглазый его отгонял, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет.
Разбились на группы и миновали опасное место, пользуясь открытием Грифа – числами Фибоначчи. Ближе к вечеру остановились возле соснового леса.
– Нужно переждать ночь, – произнес Тихий, едва не валясь от усталости.
– Нет, пойдем дальше! – рявкнул стеклоглазый. – Теодор, поведешь команду. Ты в ночи хорошо ориентируешься.
Перегруппировались. Поплелись через лес. Дарья вздрагивала от каждого шороха. Остальные тоже чувствовали себя не в своей тарелке, но виду не подавали.
Уже к утру вышли на плато и, обессиленные, попа́дали на мокрую от росы траву. Стеклоглазый уже сам едва переставлял ноги.
– Сколопендра! Охраняй пленных! – приказал он и тут же заснул.
Остальные тоже расслабились. И только Сколопендра злобно пыхтел, направив на Тихого автомат. Сталкер понимал, что не сможет сейчас сделать ничего, поэтому решил перевести дыхание.
Разбудил всех протяжный вой, раздавшийся с соседнего холма. Стеклоглазый поднялся, растолкал остальных. Махнул рукой:
– Пошли!
Миновали стороной возвышенность. И вот уже показалась знакомая местность, где еще совсем недавно были Тихий с Грифом. Здесь когда-то стоял пионерлагерь, который друзья благополучно уничтожили, бросив «черный ветер» в аномалию «горизонт событий». Знатно тогда жахнуло. От лагеря ничего не осталось. Хотя нет, осталось – черное озеро, которое, видимо, вскоре грозило превратиться в какую-то очередную аномалию.