Судя по голосу, он боялся, но Тихий не винил напарника – и сам сейчас едва не кричал от страха.
Тридцатисекундная пауза закончилась. За спиной раздался мощный стрекот, задрожал воздух, наполняясь статическим электричеством.
– Не шевелись! – одними губами прошептал Гриф, но это было лишним, Тихий и без него понимал, что дергаться сейчас нельзя.
Островок, на котором сейчас стояли сталкеры, был сплошь усыпан скелетами животных. Первую преграду преодолевали многие, а вот потом… У дальней стены навечно присел отдохнуть безымянный сталкер. Находился он здесь явно давно, от него остались лишь полуистлевшая одежда да скелет.
Гриф украдкой перекрестился.
Впереди сверкнула молния. В одну секунду туннель наполнился ярким белым светом, словно путники оказались в операционной. Зажмурив глаза, но не смея закрыть их ладонями, чтобы ненароком не задеть деструктив, сталкеры стояли и ждали, надеясь только на то, что их не заденет.
В этот момент Тихий особенно остро почувствовал, что дело, за которое он взялся, не стоит этого. Мертвецу деньги не нужны. А умереть здесь, в черном бетонном туннеле, поджаренным аномалией – это было вполне реально.
Аномалии вновь вспыхнули, искры больно защипали лицо.
– Гриф, твою мать! – прошипел Тихий. – Погубишь нас!
– Все нормально! – выдохнул тот. – Ты только не дергайся!
Яркие всполохи начали щелкать реже.
– На следующей – бежим! – предупредил Гриф, хотя мог этого и не делать – Тихий уже сам высчитал.
Наконец вспыхнуло последний раз и замолкло. Сталкеры рванули вперед.
На этот раз место для остановки было еще меньше. Третья аномалия располагалась совсем близко. Эта «молния» была иной, вспышки имела ярко-оранжевого цвета, а сама она издавала монотонный гул, словно старый трансформатор.
И вновь счет. Напарники понимали: тут главное – не нервничать и не частить, собьешься со счета, начнешь спешить или еще хуже – замедляться, тогда абзац.
Оранжевая аномалия сухо блеснула и затихла.
– Бежим! – это уже скомандовал Тихий.
Вновь перебежка. Вновь остановка.
Сердце у Тихого колотилось с такой силой и быстротой, что казалось, еще чуть-чуть, и оно выпрыгнет из груди. Зона умеет удивлять. Будь ты хоть трижды герой запретной территории, супермегакрутой сталкер, все равно найдется какая-нибудь гадость, которая напугает тебя до такого состояния, что сердце выбьет барабанное соло.
– Тридцать секунд! – скомандовал Гриф.
Напарники только собирались рвануть вперед, как вдруг аномалия издала протяжный противный треск и разрядилась глухим ударом. Только чудом она не задела сталкеров.
Тихий вопросительно глянул на Грифа. Однако по его удивленному лицу стало понятно, что и тот не ожидал подобного. Вновь начали считать, уже вслух. Вот только на этой аномалии закон, который вывел Гриф, ушился. Фибоначчи со своими числами тут был бессилен.
– Какого… – выдохнул Тихий, когда «молния» ударила на счете «десять». Хотя должна была держаться еще три секунды.
– Рассинхрон! – крикнул вдруг Гриф.
– Что?
– Рассинхрон! – еще громче завопил напарник.
Его крик отразился от бетонных стен туннеля и больно резанул по ушам.
Что значил этот самый рассинхрон, Тихий не знал, но чутье сталкера подсказало – ничего хорошего не жди.
– Придется рисковать.
– Гриф, не дури! – рявкнул сталкер. – Надо возвращаться!
– Нет! – категорично ответил тот. – Погрешность всего в несколько секунд, прорвемся.
– Несколько секунд – это порой очень много! Возвращаемся! Гриф!..
Но было поздно. Рисковый парень бросился вперед, как раз между разрядов.
– Тихий, давай! – завопил он.
С ругательствами, от которых увяли бы цветы, сталкер последовал за другом.
«Молния» злобно щелкнула как раз в тот момент, когда парень запрыгнул на безопасный участок. Промедлил бы Тихий полсекунды – и всё, валялся бы сейчас обугленной головешкой у ног Грифа.
– Я тебя задушу! – прошипел Тихий, со злостью глядя на своего спутника.
– Пошли дальше, – выдохнул Гриф.
Он только сейчас осознал, что слишком рисковал, причем не только собой, но и своим собратом.
– Вижу свет в конце туннеля! – нервно посмеиваясь, произнес Гриф.
– Говорят, плохой это знак, – хмуро пробурчал Тихий.
– Нет, я действительно вижу! В прямом смысле – свет.
Тихий пригляделся. От вспыхивающих аномалий рябило в глазах, потому разглядеть что-либо сразу не получилось. Однако, привыкнув к всполохам, сталкер вдруг обратил внимание, что там, вдалеке, не мигая светится кругляш света. Это и вправду был выход с другой стороны!
Первой реакцией было побежать туда, к спасению. Но Тихий с трудом сдержал эти порывы. Выждать. Успокоиться. А потом с холодным разумом идти вперед, отсчитывая нужные цифры. Только так. Никак иначе.
Оставшуюся пару аномалий прошли с трудом – ждать и считать, когда вот он, выход, только руку протяни, было невыносимо. Но парни все же справились. Они таки вышли на открытый воздух, такой пьянящий, свежий, не то, что там, в туннеле, мертвый, сырой…
– Не думал, что буду так радоваться этой пожухлой траве! – произнес Гриф, поглядывая себе под ноги.
– Зона умеет заставить полюбить такие простые вещи, на которые раньше внимания даже не обращал, – усмехнулся Тихий.
И вдруг краем уха услышал шорох справа.
Ладонь, мгновенно среагировав, легла на оружие.
Но было слишком поздно. Разум оставался холодным ровно до того момента, пока они были в туннеле, а как вышли, так словно голову потеряли, дуралеи! А ведь опасность в Зоне повсюду. И нельзя расслабляться ни на минуту. Не на прогулку, чай, вышли!
– Вот ведь какая удача! – прогундосил чей-то противный голос.
Тихий и Гриф одновременно обернулись и увидели, что за их спинами уже стои́т человек десять, все с оружием наперевес. По одежде – точно не военные. Одеты незнакомцы были вразнобой, кто в чем. Сразу ясно – уголовники.
В центре, покачивая гранатометом, торчал здоровяк с красным, лоснящимся от пота лицом.
– Видали, братва? Добыча уже сама в руки прыгает! – произнес он и скрипуче рассмеялся.
Тихий быстро сообразил, кто сейчас перед ними. Гриф скорбно шепнул, подтверждая догадку:
– Это Теодор…
Глава 6Теодор
Не мощь армии, не качество оружия, а сила духа обеспечивает победу.
– Ну что, фраера? – хрипло поинтересовался главарь отребья. – Думали, Теодор тупой бандит? Хотели «зайцем» прокатиться? Не тут-то было! Это моя земля. Здесь я устанавливаю правила и таксы. Не заплатил – сдохни.
– Нет, мы… – робко произнес Гриф, но его тут же оборвал стоящий поблизости амбал, уперев холодный ствол пистолета в лоб.
– Не скули, – презрительно бросил Теодор. – Мне плевать, кто вы и куда прете. Проблема в другом. Я терпеть не могу, когда ваша сталкерская братия проявляет хитрожопость. Заплати за проход и топай спокойно. Так нет же. Каждый ищет вариант наколоть.
Глядя на все происходящее, Тихий не на шутку разозлился. Скрипнув зубами, он сделал шаг вперед. Зыркнув на рыпнувшегося к нему уголовника, перевел взгляд на Теодора.
– Это не твоя земля, – с нажимом произнес сталкер. – Это территория Зоны. Здесь нет никаких личных или локальных законов. По эту сторону Периметра есть только один закон – закон Зоны. Конечно, сейчас ты в выигрышной позиции. По принципу: вас двое, а нас десять, и мы вас не боимся. Интересный расклад. Не так ли?
– А ты смелый, – хмыкнул красномордый. – Обычно фраера сразу портки пачкают, а ты огрызаешься. Мне это нравится.
– Слабо решить вопрос по-мужски? – тут же выдал Тихий, поняв, что уголовник вот-вот клюнет на удочку. – Только ты и я. Раз на раз. Без оружия. На кулаках. Или кишка тонка?
Бандиты начали что-то невнятно бормотать, но Теодор их сразу же осадил.
– Заткнитесь!
И повернувшись к Тихому, фыркнул:
– Дерзкий? Глупо, но смело. Не таких обламывал. Заметано. Условия?
– Побеждаю я – ты отпускаешь нас и не имеешь претензий. Ежели ты одолеешь – платим тройную таксу.
– Тихий, – всполошился Гриф. – Ты же…
– По рукам, – перебил сталкера красномордый. – Всем разойтись.
– И без глупостей, – добавил Тихий.
Уголовники отошли на несколько шагов и образовали некое подобие кольца. Гриф уселся на траву, уткнувшись лицом в колени и укрыв голову руками. Сталкер молился. За себя, за друга. Надежды на победу Тихого было совсем немного. Оставалось только уповать на благосклонность и помощь высших сил. А еще на Зону, она тоже не раз помогала.
И даже сама природа, словно почуяв, что сейчас будет решаться чья-то судьба, изменилась, по небу поплыли рваные серые облака, а горизонт окрасился фиолетовым.
Теодор бросил гранатомет одной из своих шавок. Скинул на траву грязный кожаный плащ, обнажая «расписанные» тюремными татуировками руки.
Тихий также избавился от оружия и лишней одежды.
Каждый намеревался биться до последнего: уголовник – за интерес, ему хотелось вспомнить оголтелые былые потасовки за гаражами, Тихий – чтобы спасти себя и друга.
Сталкер и урка уставились друг на друга. Глаза в глаза. Подобно львам, что соревнуются за право стать вожаком прайда.
Главарь уголовников смерил парня взглядом и презрительно сплюнул. Тот, в свою очередь, наблюдал за каждым движением противника, не выражая никаких эмоций. Он отлично понимал: секунда промедления может стоить больших денег или того хуже – смерти.
Первым ринулся в бой Теодор. Бандит, зарычав подобно дикому зверю, бросился на Тихого, занося кулак.
Проявив удивительную прыть, сталкер отскочил в сторону, уходя с линии атаки.
Бугай затормозил. Развернулся. Оскалив гнилые зубы, вновь пошел на Тихого.
Еще раз увернувшись, парень изловчился и отвесил главарю пинка.
– Чо как баба пляшешь?! – сквозь зубы прошипел Теодор, краснея от гнева. – Дерись, или мужик ты только на словах?