Он работал бок о бок со своей командой с утра до позднего вечера: собирал виноград, ставил тяжелые корзины в грузовики, управлял прессом. За неделю трудовой практики он узнал о винограде больше, чем за шесть месяцев корпения над книгами, и понял, что сдал экзамен, когда виноторговец предложил обучить его прививанию лозы.
Теперь он действительно чувствовал, что земля принадлежит ему… или, возможно, он ей.
Он был счастлив, счастливее, чем когда-либо, и работал упорнее, чем мог себе представить.
Он проводил ночи напролет за столом в кабинете, разрабатывая детальный план расширения рынка продаж «Оленьей тропы» и читая книги по виноградарству.
— Виноделие и выращивание винограда для вас, несведущих поклонников пива, непостижимо, — сказал он Каллену за обедом в Манхэттене.
— Да-а, — протянул брат, — та бутылочка красного, которую ты прислал мне…
— «Мерло».
— Бутылочка красного, — проурчал Каллен, — была неплоха, неплоха.
Они усмехнулись, поговорили немного о делах, и тут Каллен упомянул о своем друге, работающем в «Таймс».
— Они пишут о людях, которые изменили свою судьбу. — Каллен поднес бокал ко рту. — Тебе бы не хотелось пообщаться с ним?
— Ну… не знаю. Я еще новичок в этом бизнесе, дилетант.
— Кир, ты псих? — Каллен отодвинул тарелку в сторону. — У «Таймс» читателей больше, чем в Китае жителей.
— Да, и все же…
— Что? Тебе не нужна бесплатная реклама «Оленьей тропы»… и как его, название, ресторана?
— «Черный виноград».
— Кстати, ты нашел менеджера?
— Да.
— И как парень работает?
Кир подумал, не сказать ли брату, что менеджер вовсе не парень, а женщина, да еще та, которую тот видел, правда мельком, в лифте в Лас-Вегасе…
— Прекрасно, — сообщил он, — просто прекрасно. Итак, расскажи подробнее о твоем друге.
Результатом их беседы стал приезд журналиста в «Оленью тропу». Они с Киром поговорили, фотограф сделал десятка два снимков, и в следующие выходные статья появилась в «Таймс».
Пара абзацев о винодельческом заводе и краткое упоминание ресторана. Кир пытался заинтересовать журналиста «Черным виноградом», привлечь его внимание к менеджеру, но безрезультатно. Того увлек лишь завод. По стобалльной шкале Кир получил сто восемьдесят — так охарактеризовали его работу.
Рядом со статьей помещался снимок: Кир на холме над виноградниками.
Заголовок гласил: «Королевство Кира О'Коннелла».
Это место принадлежало только ему, и никому больше. Винодельческий завод, дом, ресторан. Что бы здесь ни произошло, хорошее или плохое, будет результатом его упорного труда. Если быть точным, он приложил свою руку ко всему, за исключением ресторана, в котором царствовала Касси.
На следующий день после ее появления Кир представил ее угрюмому шеф-повару и персоналу. Касси сказала всем: «Привет». Шеф-повар проворчал что-то нечленораздельное, работники кухни пожали плечами, водители и официанты бросили на нового менеджера безразличные взгляды.
— Послушайте, — резко заговорил Кир. — Я ожидаю…
— Благодарю, мистер О'Коннелл, — улыбнулась Касси, — но я уверена, что с персоналом мы поладим.
Затем она взяла его под руку, потеснила к двери и мягко вытолкнула.
Позже, когда они остались наедине, она сказала ему, что если когда-нибудь ей понадобится помощь, то она обязательно даст знать.
— Я свистну, — заявила она без намека на улыбку. — А пока я предпочитаю налаживать отношения с людьми своим способом.
— Другими словами, — уточнил Кир, — спасибо и убирайтесь ко всем чертям.
— Ты быстро учишься, О'Коннелл.
Следует признать, работу свою Касси выполняет превосходно. Шеф-повар перестал размахивать своим огромным ножом, еда подавалась вовремя, пустые тарелки быстро уносили прочь, а стоянка была забита машинами посетителей…
Все его попытки завязать беседу заканчивались провалом. Он говорил, Касси слушала и скупо отвечала либо «да», либо «нет».
Что они могут сказать друг другу? Ее жизнь его не касается.
Кир нахмурился.
Да что с ним такое? Касси Берк его сотрудница. С работой она справляется превосходно. Все.
— О'Коннелл?
Касси застыла в дверях, и Кир осознал, что существуют сотни вещей, о которых он хотел бы расспросить ее, и ни одна не касается бизнеса.
«Дьявол, до чего же она красива, даже в столь ранний час. Как бы она выглядела в постели после ночи любви?»
— Касси. — Он кашлянул. — Входи.
— Если это неподходящее время…
— Нет, все в порядке.
— Ты уверен?
О господи. Какая вежливая девушка. Что происходит?
— Право, время удачное. Я просто… гм… думал о тебе. То есть о ресторане. Пожалуйста, входи, садись.
Он вежливо улыбался, прокручивая в голове ситуацию. Единственная причина, по которой они могли встретиться, — ее увольнение.
Два месяца назад Кир воспринял бы сообщение о ее отставке с радостью. Но не теперь.
Она сотворила с «Черным виноградом» настоящее чудо — ресторан отлично работал. И еще ему нравилось видеть ее, ощущать цветочный аромат духов, слышать шум воды, льющейся в ванной, и знать, что под струями воды стоит обнаженная Касси…
«Остановись», — мысленно приказал себе Кир, кашлянул и изобразил на лице то, что казалось ему ободряющей улыбкой.
— Итак? — заговорил он.
— Я… мне нужно кое-что.
— Что именно?
Касси провела кончиком языка по нижней губе. Она прокручивала эту сцену в уме тысячу раз, пытаясь заранее просчитать каждый шаг, и пришла к единственно верному решению.
Можно поймать больше мух на мед, чем на уксус.
Она использовала тот же метод, чтобы заполучить доверие персонала ресторана.
Блестящий, но вздорный шеф-повар перестал угрожать расправой почти такому же блестящему, но болезненно нервному старшему помощнику, который, в свою очередь, перестал бить подручных, которые двигались вразвалочку. Результат не заставил себя ждать. Чаевые увеличились, а официанты и водители перестали бросать свои белые фартуки и комбинезоны где попало.
Этот случай еще раз доказал, что учебники, настоятельно рекомендующие учтиво обходиться с персоналом, правы. Отсюда вывод: преуспевающий менеджер найдет подход к своему боссу, даже если босс — личность эгоцентричная…
— Касси, ты говорила, что тебе кое-что нужно?..
Эгоцентричная, но яркая.
Он работал наравне со своими рабочими на сборе урожая. Неужели подобает владельцу завода и ресторана, подставляя солнцу грудь, слегка покрытую жесткими волосами, собирать виноград?
— Да. — Она улыбнулась. Кир невинно, словно дитя, улыбнулся в ответ. — Да, — повторила Касси, — кое-что.
Он кивнул, продолжая улыбаться, но глаза теперь смотрели настороженно. Последние два месяца она всячески избегала его, а теперь мило улыбается и хлопает ресницами.
— Итак, — продолжал он улыбаться, — ты выскажешь свою просьбу?
Касси вздохнула.
— Деньги на рекламу.
— Ага. Деньги на рекламу.
Слова прозвучали тихо и понимающе, и все же она уловила легкое разочарование, будто Кир ожидал чего-то другого. Ну, этого ему не дождаться.
Ей никогда не нравились мужчины слишком красивые, слишком высокие, слишком мужественные. Они приводили в замешательство женские головы и, что хуже всего, женские сердца. Разве не использовал свое обаяние этот жалкий мерзавец, ее бывший муж? Он преподал ей хороший урок.
— Какого рода реклама тебе нужна? Ты продумала все на сто шагов вперед?
Продумала ли она? Он намекает на то, что она не способна думать? Большинство мужчин при одном взгляде на нее забывают о женских умственных способностях. Неужели Кир другой и видит в ней нечто большее, чем просто забаву?
Возможно, это она жаждет видеть его другим.
Он всего лишь ее босс, и не больше. Да, он живет прямо над ее квартирой, и что? Нет причин мечтать о нем, лежать ночами без сна и удивляться, что он задерживается, или пытаться угадать, где он проводит время с понедельника по среду. Наверняка с женщинами. Или еще хуже: возможно, с одной женщиной, некой красавицей с холодным томным взглядом, длинными светлыми волосами и певучим голосом…
Дьявол, разве не эта мысль не дает ей спать по ночам? Или планы улучшения бизнеса…
— Касси?
Девушка подпрыгнула.
— Извини, я… я задумалась. — Она скрестила ноги, но, заметив его взгляд на своих коленях, тут же поставила их ровно. — Я продумала свои требования к рекламе.
— И?
— Следует начать с расширения нашей местной рекламы.
Кир нахмурился.
— Ладно, — медленно проговорил он, — почему бы тебе не подсчитать расходы и…
— Уже. — Касси положила перед ним папку. — Я подготовила два плана. Страница номер три.
Он снова нахмурился, посмотрел на нее, открыл папку и склонился над ней.
— Понятно. Неплохо. Дерзай.
— По какому плану? Первому или второму?
— О, — на его лице заиграла великодушная улыбка, — по второму. Если ты считаешь, что это улучшит дело…
— Уверена. Страница номер четыре.
— Четыре? — Кир перевернул страницу и начал читать.
— Ты согласен с тем, что нам придется приложить усилия, чтобы достичь успеха?
— Мы и так достигли успеха. Судя по твоим расчетам, столики забронированы почти на сто процентов.
— Они могли бы быть забронированы на все сто, если бы мы поместили рекламу в региональной прессе. — Она назвала два новомодных журнала. — Я подсчитала расходы.
— Дорого?
— Да. На следующей странице.
Кир перевернул страницу, прочитал раз, затем другой.
Более чем дорого. Баснословные расходы.
— Когда ты подсчитаешь доходы…
— Возможные доходы.
— Послушай, — начала Касси и замолчала, услышав в своем голосе нотки раздражения. С трудом она снова нацепила на лицо улыбку. — Риск существует, О'Кон… мистер О'Конн… Кир. Но ты же пошел на риск, когда купил это место.
— Просчитанный риск. Я знал, что земля и дом — стоящие. Самое худшее — я продал бы их за ту же цену. — Кир показал на папку. — Это не то же самое. Я могу потратить все деньги и ничего не получить.