Шел долго, уходя все глубже, утопая в темени. Только и успел, что увидеть пылающий огонь диких глаз и поднять меч, как чудовище ударило его когтистой лапой. Отлетел он назад и ударился спиной о широкое дерево. Поднялся с трудом и началась битва.
Когти и зубы против кулака и меча. Долго они бились, три дня и три ночи, не зная усталости и голода.
И на четвертый день, когда солнце вновь осветило верхушки темных деревьев, удалось Владимиру ударить чудовище, разрубить бок, да так глубоко, что хлынула на землю темная кровь. И упало чудовище на землю, завыло человеческим голосом, прося не губить, а отпустить. Замер Владимир, впервые он встречал нечисть, что говорить может.
И поведало ему чудовище, что прокляли его давно, лишили мыслей и чувств людских. Попросило чудовище вывести его на солнце, ему не удавалось сделать это самому, плутал и блуждал между деревьями, теряясь.
И согласился Владимир, выводя его из леса, но меч не отпускал. Только коснулась лапа чудовища освещенной земли, как выгнулась спина его и подкосились лапы.
Превратилось чудовище в прекрасную деву, чье тело прикрывали только длинные волосы.
Влюбился Владимир в девушку, как только увидел ее. И поженились они, когда вернулись домой, и жили вместе долго и счастливо.
— Глупая сказка, — недовольно буркнул Влад, дуя губы, — почему он не убил чудовище, оно губило людей.
Женщина усмехнулась, переводя взгляд с книжки на сына.
— Сказка не глупая, ты просто не понял, о чем она, — потрепала мама его за пшеничные волосы. — Чудище не было плохим, его заставили. Невинную девушку превратили в зверя и оставили в темном лесу. Эта сказка о понимании, вере и прощении. Запомни, Влад, всегда нужно понимать чужие поступки и прощать, если получается.
— Все равно глупая, — не перестал противиться мальчик, складывая руки на груди.
— Вырастишь, поймешь, о чем я говорила, — улыбнулась женщина, находя следующую сказку.
— Живо! Она умрет! — рявкнул Влад, с паникой разглядывая бледнеющее с каждой секундой лицо. Он чувствовал, как его одежда напитывается чужой кровью.
— Бумаги, нам нужно взглянуть на бумаги, — начал мямлить один из стражников, тот, что моложе и с глупым лицом.
— Заткнись! — одернул его второй. — Ты знаешь, кто это…
— Быстро! Или я убью вас всех, если она погибнет! — прокричал охотник, и его пропустили. Тут же подали карету, которая направилась туда, куда указывал Владислав.
— Что здесь…? — высокий, светловолосый мужчина поднялся на ноги, когда к нему в гостиную завалился парень с девушкой на руках. — Влад?
— Ей нужна помощь, Иван. Пожалуйста, помоги ей, — взмолился охотник, глядя на своего дядю. В комнату забежали слуги и стража, через которых пробежал Влад, стремясь попасть к главе этого дома. Но Иван взглянул на них лишь раз, приказывая привести лекаря, а потом присел рядом с племянником, осматривая девушку, заливающую его пол кровью.
Через несколько мгновений прибежал лекарь, и Ивану пришлось оттаскивать Гордеева в сторону, чтобы тот не мешал осматривать раненную травницу. Влад вырывался, он не был готов оставлять Ведеславу одну с незнакомыми людьми.
— Тише, парень, тише! Захар знает свое дело, он поможет ей. А ты расскажешь мне все, что с вами случилось? И кто эта прелестная особа?
— Там наши лошади, там Призрак и Весна, они остались на спуске с Хребта! — несвязно говорил Влад, дрожа от холода из-за мокрой одежды.
— За ними уже направились, — заверил Иван, уводя племянника в другую комнату. — А нам бы поговорить, а потом вздремнуть, да? Время-то раннее, чудо, что я сам еще не спал.
Охотник постарался кивнуть и оперся о плечо своего дяди, когда тот понял, что парню нужна опора, чтобы дойти хоть куда-то.
— Разбойники, значит, — Иван прикурил трубку и выдохнул серый дым. — А ты и Ведеслава, которая травница, идете останавливать Мор. Весело живешь, Влад, врагу не пожелаешь.
Охотник хмыкнул, сидя в сухой одежде и кутаясь в предложенное ему одеяло, только влажные волосы напоминали о том, что он недавно купался в горной реке.
— Я и сам об этом прекрасно знаю, — покачал он головой. — Но если ты помнишь, моя жизнь всегда была такой. Что с Ведой?
— С ней все в порядке, Захар сказал — сильная твоя Веда. Ее тело само начало бороться с ядом, а он только помог. Ей надо поспать, и все будет хорошо. И тебе пора, комнату тебе покажут, будет соседней от ее. — Иван махнул рукой, и к Владу тут же подошла молчаливая девушка, собирающаяся отвести его в спальню. Перечить дяде он не стал, уходя спать.
Но тут снаружи послышалось протестующее лошадиное ржание, и Влад, забыв о предложенной мягкой постели, побежал наружу. Весну и Призрака окружили стража и несколько конюхов, один из них уже лежал на земле со следом копыта на лбу. Парень догадался, что их не привели, они пришли сами. Веда его не обманула, Весна вывела его коня, хотя может Призрак и сам нашел дорогу. Но почему-то охотник верил именно в темную кобылу.
Он подбежал к лошадям, отталкивая людей, прильнул к белоснежной, влажной от пота шее. Конь издал утробное ржание, приветствуя хозяина. Весна осталась холодна, никак не отреагировав на встречу с охотником, лишь предупреждающе поглядывала на окруживших её людей. Влад помог отвести животных в конюшню и, только когда убедился, что они в полном порядке и безопасности, направился за ожидающей его прислугой.
Он лежал в кровати долго, не в силах заснуть, хотя плотные шторы были задернуты и не пускали в комнату яркий свет. Он думал, как там Веда. Может, ему стоило пойти к ней в комнату, посидеть рядом, проследить, что она спит спокойно и ей не больно. Потом решил, что к ней, скорее всего, приставили сиделку, или Захар остался с ней. Только вот вряд ли Ведеславе понравится просыпаться в обществе незнакомых людей. Всё же стоит сходить к ней.
Влад метался в раздумьях, то практически вставал, собираясь к девушке, то вновь утопал в мягкой подушке. Так и уснул, слегка тревожным сном с несколькими пугающими сновидениями.
Веда очнулась с хриплым кашлем и болью в плече. Всю левую сторону и грудь сковывало из-за плотно затянутых бинтов. Проклятье, ей надо обучить Влада своим настойкам и тому, как правильно бинтовать человека, чтобы не перетягивать ему сосуды и суставы.
Она замерла, только сейчас понимая, ей помогал не Влад, его вообще рядом нет. А она не в какой-то пещере, куда бы смог донести её охотник, а в чужом доме и чужой кровати. Мысли в голове путались, девушка огляделась, думая о двух вещах: где сейчас парень и лошади, и что им стоит выбираться.
Она огляделась, тут же замечая большие ножницы на маленьком столике у кровати, такими обычно режут бинты, и концы у них тупые, но ничего, на первое время Ведеславе хватит. С небольшим усилием она встала на ноги, с трудом накинула рубаху на голый верх тела и медленно пошла к двери. Выглянула в коридор, мысленно оценивая дорогую, деревянную отделку вокруг, дом был в разы дороже и по ощущениям больше дома Милы.
Слева с легким шорохом открылась дверь, и появился сухой старик, держащий в руках несколько склянок с разноцветными жидкостями. Заметив девушку, он было открыл рот, но сказать ничего не успел, Веда рванула в противоположную от него сторону.
Бежала быстро, сама не зная куда, скользя на поворотах. Хотела как можно скорее отыскать Влада и спросить его, что здесь происходит и где они вообще находятся. И на очередной развилке ее маленькое желание сбылось, она налетела на охотника, чудом не сбив его с ног. Он покосился на ножницы в ее руках, подмечая для себя, что травница найдет себе оружие в любом месте, а затем прижал к себе. Обнял за плечи, прикоснулся теплыми пальцами к шее, вдохнул травяной запах запутанных волос.
Ножницы выпали из ее ладони и с грохотом приземлились на деревянный пол. Веда опешила от поведения Влада, дыхание перехватило, что-то больно шевельнулось в районе солнечного сплетения. Она думала, что объятия будут продолжаться недолго, что охотник вот-вот ее отпустит, но он не отпускал. И отчего-то девушке захотелось поддаться этому приятному чувству, которое дарит ей тепло тела Гордеева. Она осторожно приподняла руки и обвила его талию, ощущая, как напрягаются мышцы от прикосновений.
Потом прижалась щекой к груди, сама не понимая, зачем. Влад тут же зарылся пальцами в ее волосы на затылке, неторопливо, нежно поглаживая. Девушке на мгновение показалось, что он прижался губами к ее макушке, но она не успела распробовать это чувство и определиться наверняка, когда ковыляющий за ней Захар, наконец-то смог ее догнать.
— Госпожа! Куда же вы убежали, госпожа? Вам требуется лежать, и пора бинты заменить, эти грязные уже поди, — пыхтел старик, тряся все теми же бутылочками.
Веда тут же отпустила Влада, оказываясь рядом с ним, смерила лекаря тяжелым взглядом, а потом подняла глаза к парню, требуя объяснений.
— Я не госпожа, — буркнула она, перед тем как охотник заговорил.
— Не беспокойся, Захар. С Ведеславой все в порядке, она всегда бегает после пробуждения, помогает телу проснуться, — усмехнулся Владислав, уже сейчас зная, что эта маленькая шутка ему дорого обойдется. — Давай мне настойки, мы справимся сами.
Он, не дожидаясь, когда старик начнет сопротивляться и возмущаться, выхватил у него бутылочки и повел девушку обратно к комнате.
— Выброси это, бесполезная вещь, у меня плечо до сих пор болит, — сказала Веда, когда они отошли подальше от Захара. — Мне бы сумку мою.
— Я знал, что ты это скажешь. Все в твоей комнате, из которой ты сбежала. Скажешь мне, что надо сделать, и я помогу справиться с плечом, — продолжил улыбаться охотник.
Травница неожиданно послушно кивнула, только и думая о том, как крепко пальцы Влада держат ее за руку.
Веда следила за тем, как парень копается в ее сумке, доставая все, что находит. Она хотела уже несколько раз его остановить, говоря, что сама прекрасно справится, но Владислав только махал на нее рукой, прося помолчать и принять помощь.