Она уже собралась последовать своему плану, когда Хозяин Леса шагнул вперед, заставляя сердце девушки забиться быстрее. Они так редко выходят к людям, что о них практически ничего не известно. Но все знают, что если разозлить Лесного Царя, то можно сразу прощаться с жизнью, он не щадит никого.
Веда ощутила колючий жар, расходящийся по всему телу, когда олень оказался слишком близко к ней. Она почувствовала его неописуемый, свежий аромат, такой родной для нее. А потом он сделал то, чего не ожидали ни девушка, ни взволнованный охотник за ее спиной. Олень взревел, громко, приветственно, запрокидывая голову так, что рога смазано прошлись по его широким бокам. Затем опустился на колени, склоняясь перед Ведеславой, теперь пушистые кончики лежали на ее плечах, слегка царапая.
Веда окончательно вспомнила ее первую и до этого времени единственную встречу с Королем Леса. После того, как он принял ее дары, черный олень отошел в сторону и поклонился ее бабушке так же, как этот олень кланялся ей сейчас.
Через несколько мгновений Хозяин этого леса вновь выпрямился и обдал девушку теплым, летним дыханием. Издал утробное урчание и пошагал прочь, даже не замечая разглядывающего его во все глаза охотника.
Вскоре на небольшой полянке Веда и Владислав остались вдвоем. Ветер неторопливо шатал верхушки деревьев и облизывал щеки и шею замерших путников. Девушка вышла из оцепенения первой, бросила быстрый взгляд на охотника и пошагала к их костру.
— Что это было, Веда? — Влад нагнал ее и осторожно придержал за руку, останавливая.
— Я не знаю, правда, — травница покачала головой. — Он просто поприветствовал нас. Не знаю, Влад…
— Не нас, Веда. А тебя, — он с восхищением улыбнулся. — Увидел в тебе то, чего ты сама не видела, или видела, но просто забыла. Пойдем.
Он ободряюще провел ладонью по ее руке и подтолкнул к уже виднеющемуся потухающему костру. Девушка не понимала, почему охотник так просто ей верит. Мог бы сейчас допрашивать, требуя рассказать то, о чем она сама толком не знает. Но нет. Он просто принял, что ей поклонился величественный лесной дух. И все.
— Ты странный, Охотник, — фыркнула Ведеслава, когда они вновь устроились у костра. — Доверчивый, несмотря на все, что было.
— А что, считаешь, я зря тебе верю? — ничуть не смутился парень, прямо глядя на девушку.
Она, чуть сгорбившись, резала неизвестный ему корень, смешивая ингредиенты для очередного сонного зелья.
— Доверие всегда соседствует с предательством. Ты уверен, что я тебя не предам? — спросила Веда.
— Мне кажется, тебе ничего от меня не нужно, — с толикой грусти ответил Владислав. — А у меня нет ничего такого, ради чего ты можешь меня предать. Разве я не прав?
— Не во всем, — уклончиво сказала травница, ставя на костер новый котел. — Но знаешь, пока что предавать я тебя не собираюсь.
Парень усмехнулся, продолжая наблюдать за своей травницей. Потом принял из ее рук кружку, которую она передала очень осторожно, и выпил содержимое.
— Мне понравилось гулять с тобой, — сказал он, когда яркий костер превратился в горстку тлеющих угольков. — Повторим как-нибудь?
— Когда все закончится, Охотник. Когда все закончится, — тихо ответила девушка, кутаясь в тонкое одеяло. Почувствовала, как Влад лег рядом, поерзал на твердой земле и, устроившись, оказался спина к спине с Ведой. Возражать она не стала.
Глава 9
Она бежала по лесу, задыхаясь от рвущихся наружу криков и жгучей боли в спине. Яростно перебирала ногами, убираясь подальше от того, что видела своими все еще детскими глазами, которые в миг потеряли любой радостный блеск.
Девочка чувствовала, как горячая кровь течет по спине, впитывается в ткань разрубленной рубашки, которая неприятно липла к телу. Ее ноги непослушно заплетались, она то и дело спотыкалась, рискуя развалиться на влажной после дождя земле.
Ей было страшно, она боялась, что не сможет убежать, не сможет спрятаться и ее все равно найдут. Найдут и убьют, несомненно убьют, не могли поступить иначе.
Кровь продолжала течь, а девочка становилась все более бледной, силы неторопливо покидали ее, перед глазами плясали разноцветные блики. Она не заметила, как добежала до крутого обрыва, и кубарем покатилась вниз. Налетала на небольшие пни и торчащие ветки, к длинной, страшной ране на спине добавилось несколько новых, но не опасных.
Когда падение замедлилось, девочка выкатилась на широкую, просторную поляну. В середине природной фигуры, концами которой были три огромных дерева. Девочка, не понимая, что ей делать дальше, зарылась пальцами в рыхлую землю, глаза щипало, по носу стекали вниз горячие слезы.
— Не надо мне все это! — прокричала она. — Не надо! Почему? Почему… — она рыдала, стоя на коленях, резко поднявшийся ветер качал кроны деревьев, стало холодно, но девочка этого не замечала. — Не надо! Ничего мне надо! Я не хочу! Не хочу!
Головная боль сдавила ей виски, к горлу подступила тошнота. Девочка почувствовала, как кто-то невидимый с силой толкнул ее в грудь. Но она не отлетела в сторону, не упала на спину, причиняя себе еще больше боли. Она так и продолжила стоять на коленях, не в силах даже пошевелиться. Руки, на которые она опиралась, слабели с каждым утекающим мгновением, мир вокруг стал терять свои краски, превратился вновь в простой, в обыденный.
Не надо, Веда…
Девочка услышала знакомый голос, но лишь сильнее затрясла головой. Боль в спине вспыхнула с новой силой, заставляя бредить, лепетать что-то несвязное.
— Нет, нет… Мне не нужно! Мне ничего не нужно! Убирайтесь! — рявкнула она, и теперь сила, что продолжая давить ей на грудь, резко дернула ее вниз. Веда ударилась лицом о землю, еще больше пачкаясь в грязи, почувствовала металлический вкус крови во рту из-за прикушенной щеки. Лежала и хрипло дышала, стараясь прийти в себя и подняться на ноги.
Она все еще думала, что за ней могли отправить погоню, что еще немного, и ее отыщут. Одну, беззащитную, лежащую в собственной крови, слезах и поту. Веда смирилась, она уже ничего не сможет сделать, больше не сможет. Если смерть пришла за ней, она готова ее принять.
Но никто не приходил. Ни смерть, ни кто-то другой, более страшный и опасный. Веда не знала, сколько она так пролежала, но тело начало неметь из-за неудобного положения, шея затекла. Она несмело постаралась подняться на ноги, получилось не сразу, но все же девочка смогла.
Еле удерживая равновесие на негнущихся ногах, Веда пошагала куда-то вглубь леса. Сама не знала, куда направлялась, просто шла вперед. Медленно и неторопливо, пустой взгляд не выражал ни единой эмоции, как и заплаканное, грязное лицо.
Она шла так какое-то время, провожаемая взглядами зверей, духов, лешего и другой нечисти, пока окончательно не потеряла все свои силы и не упала в реку, оказавшуюся перед ней.
Течение тут же охотно подхватило ее слабое тело и понесло куда-то вдаль. Веда то и дело начинала захлебываться, но не боролась за свою жизнь, лишь следовала судьбе. Иногда река подбрасывала ее вверх, позволяя сделать глоток воздуха, иногда вновь затягивала под воду. Девочке было все равно.
Ее выкинуло на берег через некоторое время, словно водным духом надоело играться с полумертвой девчонкой, и они решили выпроводить ее из своего дома. Веда лежала на острых камнях, прислоняясь к ним, испещренной тонкими царапинками, щекой. Лежала и плакала, не в силах сдержать слез и боли, выла от собственных эмоций, обреченно сжимая слабыми пальцами твердые камни.
Как ей хотелось их расколоть, выместить все, что было в душе, но она просто не могла. Веда лежала и думала, пока не услышала топот лошадиных копыт. Обреченно подняла голову, думая, что ее все-таки догнали, но ошиблась. Весна отыскала ее, она всегда ее находила, где бы девочка не пряталась.
Лошадка требовательно стала стучать ногой по камням и фыркать, призывая Веду подняться. И девочка подчинилась. Обреченно, устало обхватила родную шею, потерлась лбом и носом о жесткую шерсть. Потратила много сил, чтобы взобраться на спину лошади без седла, тут же обмякая, облокачиваясь о холку. Весна никуда не шла, ожидая, что скажет ее хозяйка.
— Отвези меня к ней, Весна, — тихо сказала Ведеслава. И лошадь тут же помчала вперед.
Чем дальше охотник и травница уходили от Верхнего Горьевска, тем чаще по спине Веды пробегали холодные мурашки. Сейчас они были еле уловимы, Веда даже не знала, ощущал ли то же самое Влад. Но она то и дело вздрагивала от неприятного чувства.
Весна тоже, подобно хозяйке, недовольно всхрапывала и мотала головой.
Веда огляделась, все было тихо и спокойно. Изредка мимо пролетали небольшие птички и громко чирикали, ветер нежно трепал острые кончики травы. Ничего вокруг не выглядело больным или страдающим, значит, до сюда долетают лишь жалкие остатки опасного Мора.
Влад ее не беспокоил, лишь изредка обводил взглядом ее профиль и вновь отворачивался, наблюдая за горизонтом. С каждым широким шагом Призрака он все больше ощущал охватывающее его тело волнение. Чернолесье неумолимо приближалось, как и то, зачем его послали в путь.
Ему не было страшно, хотя в тени огромных, темных деревьев скрываются самые страшные твари, с которыми не каждому охотнику из живых и мертвых удавалось встретиться. Он переживал, что просто не оправдает возложенных на него надежд. В него верил Чеслав, в него верил король, в него верили жители Замковья, хотя даже и не знали его имени.
Он просто не мог подвести их всех, не мог вновь вызвать у других лишь разочарование, как часто было после смерти матери.
Влад тряхнул головой, подобно черной лошадке, стараясь разогнать скопившиеся в голове мысли. У него не очень хорошо получилось, но переживания о Море немного отступили, напоминая ему о вчерашнем дне и о Веде. Он вновь взглянул на нее, на ровную спину, пальцы, расслабленно держащие поводья, безэмоциональное лицо, которое вчера было очень злым, даже яростным.