Они вновь продолжили путь через час, когда вдоволь насытились и отдохнули. На этот раз за водой сходила Ведеслава, и обошлось без происшествий. Они не встречали никого до самого вечера, а потом им встретилась первая деревня с людьми.
Травница недовольно скривилась. Им бы стоило обойти ее, но уже начинало темнеть, а луна предательски скрывалась за плотными тучами. Но ночевать в этом месте они не станут, в получасе езды от деревни вновь будет лес. И Ведеслава настояла, чтобы они остановились именно там, на удивление спорить Влад не стал. Скорее всего встреча с четырьмя здешними жителями стала показательной. Гостей здесь не примут радушно, а того, кто носит метку Ворона, тем более.
Жителей в деревне было не так и мало, как сперва ожидали охотник с травницей. Им даже встретились несколько грязных детишек, бегающих между домами. У этих людей не было ни лошадей, чтобы уйти быстро, ни монет, чтобы купить себе место в чужой повозке. Кто смог, уже ушел на восток, ближе к Велекамью. Но оставшихся было много.
Влад подумал, что многие могут не верить в приближающийся Мор. Думать, что столице нужны те, кто будет работать за гроши, потому что лишился всего. И, к сожалению, таких немало, как оказалось.
Веда и Охотника провожали косыми, тяжелыми взглядами. Еды у них становилось меньше каждый день, кому-то уже не хватало. Травница лишь надеялась, что не дойдет до уличной драки, от которой им придется скакать что есть мочи.
На краю деревни им повстречалась худая девочка с ужасными пятнами по всему телу, будто кожа на давно не заживающих синяках стала отмирать. Влад притормозил Призрака, думая, что может сделать хоть что-то. Дать ей немного денег, может еды.
Весна преградила им дорогу, а Веда схватила парня за руку, сжимая.
— Нет, — тихо сказала девушка. — Ей не поможет даже я. Она уже мертва, Морана позаботится о ней. А если ты покажешь, что у нас можно поживиться чем-то помимо коней и одежды, погибнет больше людей. И их убьешь именно ты.
Влад обреченно опустил голову и толкнул пятками Призрака, оставляя позади маленькую девочку. Веда слегка отстала, позволяя Охотнику побыть со своими мыслями. Но парень не выдержал долгого одиночества. В его голове бились друг о друга сотни мыслей. Ему казалось, что он ничего не знает о мире вокруг, о Замковье, о людях, живущих за стенами больших городов. Не думает в моменте, что не все готовы принять его помощь, кому-то просто нужна его одежда, конь, меч, золото, возможно, бумажка с его фамилией, которой вор сможет воспользоваться несколько раз. До этого он всегда ходил вместе с наставником, который тоже оберегал его.
Он вновь притормозил Призрака, дожидаясь, когда Ведеслава нагонит его.
— Спасибо. Что говоришь мне, когда моя наивность мешает мыслить здраво, — грустно усмехнулся Влад. — Ты лучше меня знаешь простых людей.
— И порой я жалею об этом, — ответила Веда. — Быть такой, как я, не всегда хорошо. Я вижу опасность там, где ее нет. Ты напротив видишь добро. Это забавно.
— Только от осторожности еще никто не умирал, — скривился Охотник, вступая в тень высоких деревьев леса.
— Ты прав, поэтому сейчас нам стоит затеряться здесь. Оставим открытые полянки кому-то другому. Найдем самую темную, неприметную, — уверенно сказала травница, противиться парень вновь не стал.
Они сразу потеряли из виду протоптанную тропку, по которой жители соседних деревень ходят друг к другу на ярмарки, небольшие базары или за ягодами и грибами. Это и правда было бы опасно, во сне даже опытный Охотник беззащитнее котенка. А Влад и Веда приближаются к Чернолесью, и сон им нужно беречь, как зеницу ока.
Кони недовольно трясли головой и фыркали, когда путники в который раз продирались сквозь плотные кусты, отбивая у возможных преследователей всякое желание продолжать идти по их следу. Парень разъяренно тер щеку, по которой так удачно хлестнула прыткая ветка. В волосах травницы запутались несколько колючек, но хорошо, что только на концах.
Было темно, иногда они останавливались, чтобы решить, куда двинуться дальше, чтобы не угодить в какой-нибудь овраг и не переломать лошадям ноги. Но были секунды, когда луна все же выглядывала из-за туч, и тогда Веда и Влад ускоряли шаг своих коней.
Наконец-то они выбрали подходящее место для ночлега. Вокруг плотно росли кустарники, было лишь одно неприметное место, через которое можно пробраться, не исполосовав себе лицо колючками. Там легко прошли даже Весна и Призрак, пусть потом они вновь стали фыркать и трясти головами, показывая свое недовольство.
Засиживаться не стали, тут же раскладывая вещи и ложась спать. Лучше они выйдут раньше, нежели останутся в этом месте до полудня следующего дня.
Ведеслава беспокойно крутилась во сне. Морщилась из-за жутких образов, мелькавших перед закрытыми глазами. Ей снилась бабушка, снилась женщина, которая была частым гостем в их доме. На душе было тоскливо, хотелось выть как диким зверем, даже не возвращаясь в реальность.
Травница перевернулась на другой бок, хрипло выдыхая, уткнулась носом во что-то теплое и твердое. Потерлась щекой, легко жмурясь, кошмары на мгновение отступили, Веда облегченно выдохнула.
Она практически погрузилась в глубокий сон, когда Весна отчаянно заржала, заставляя встревожиться и Призрака. Ведеслава вскочила именно в тот момент, когда в землю, туда, где только что была ее голова, воткнулся кривой, выкованный вручную нож.
Влад уже стоял на ногах, обороняясь сияющим в ночи мечом Воронов. Охотника и травницу окружили, в тусклых лунных лучах сверкали металлические лезвия.
— Встань за мной, Веда, — рявкнул парень, тут же оказываясь перед девушкой. Она невольно охнула, когда нож, летевший прямо ей в грудь, резко встретил сопротивление. Влад недовольно зашипел, он поймал нож на лету, но не рассчитал силу, с которой сжал его лезвие, и поранил себя. Обычное оружие Воронам сильно не навредит, хотя может доставить немало хлопот. Особенно, если орудующий им — искусный боец.
Травница вновь ошарашенно захлопала глазами, когда парень, не сдерживаясь, метнул брошенное в нее оружие обратно. В кустах кто-то взвыл от боли, Влад попал, даже не видя своего противника. Опасный, обученный воин, неизвестно, на что рассчитывали те, кто решил напасть.
Поняв, что их задумка убить мирно спящих путников провалилась, нападавшие вышли из тени. Весна протестующе, гневно заржала, словно собиралась сорваться с места и лично затоптать каждого. Но Веда жестом велела ей не двигаться. Их было около десятка. Оборванцы, сбивающиеся в толпу, чтобы убивать и грабить тех, кто идет своей дорогой или бежит от Мора. До разбойников, орудующих на дорогах Мертвого Хребта, им далеко. Ни хорошего оружия, ни лошадей, ни толкового плана, который четко выполняется. Влад скривился, когда узнал четырех из десяти. Их он встретил у реки, и они недобро смотрели на его травницу. Пальцы невольно сильнее сжались вокруг рукояти меча, со второй руки кровь неторопливо продолжала стекать.
— Я же сказал, что знаю эти места, — объявил Данила, давая знак остальным.
Ведеслава оказалась быстрее любого из врагов. Она рванула к ножу, торчащему из земли в метре от нее, вытащила его и силой метнула в одного из парней, кто стоял рядом с Данилой. Тот проворностью не отличился, и нож воткнулся чуть выше колена. Вновь по лесу разнеслись вопли, наполненные болью, а раненный завалился на холодную землю, держась за ногу. Веда могла попасть выше, могла прицелиться в горло или в грудь, туда, где бьется сердце, но не стала. Мараться в крови этих выродков она не хотела, брать на себя тяжесть убийства тоже. В ее жизни был лишь один человек, чьей смерти она желала.
Влад понял ее без слов, убивать он тоже не хотел, но вот оставить несколько глубоких, болезненных порезов — очень даже. Когда девушка атаковала, он уже сделал шаг вперед, к тому, кто был ближе всего к нему. Пареньку было на вид не больше семнадцати, но взгляд уже ощутимо отдавал злобой и равнодушием к чужой судьбе. Он сделал выпад, но с умениями Охотника ему было не справиться. Влад рубанул по ногам, роняя его на землю, и направился к следующему. Веда последовала за ним, и началась битва.
Способные сражаться с двойной силой набросились на двух путников. Их манил блеск меча Ворона и гладкость кожи травницы. В руках Ведеславы удобно лежал ее кинжал, которым она без стеснения подрезала чужие щиколотки или полосовала бока. Ей несколько раз пришлось перекатиться по земле, уходя от болезненных ударов, отчего в распущенных волосах запуталось много травинок и веточек.
Неподалеку Влад отбивался сразу от четверых, успевая бросать удивленные взгляды на свою травницу, которая двигалась невероятно уверенно и подготовлено. С оружием в руках она была действительно опасной противницей, пусть по физической силе и уступала.
Одного он оглушил ударом резной рукояти, ломая нос. Другого с силой толкнул в дерево. С двумя остальными было немного сложнее, кто-то обучил их сражаться, пусть и не очень умело. А самое главное, они действительно стремились его убить, когда Влад наносил лишь незначительные увечья.
Вокруг Веды кружили двое: Данила и один из его дружков. Девушка вскрикнула, больше от неожиданности, чем от боли, когда одному из них удалось рассечь ей плечо. Зато в ответ она с хорошего размаху пнула между ног, вынуждая с хрипом упасть на колени, сбивая дыхание.
Но Влада уже было не остановить. Забыв о тех двоих, что все еще размахивали своими ножами, он в два шага оказался рядом с девушкой, отбрасывая Данилу в сторону, а ее потащил к лошадям.
— Запрягай, Веда! — шикнул Охотник, сжимая ее предплечье. — И уходим, я чувствую, что придут еще.
Травница без сопротивления закивала, удивительно быстро подчиняясь. Влад прикрывал ее от тех, кто все еще мог сражаться. А она металась между Весной и Призраком, застегивала уздечки, затягивала подпруги. Он был прав, уж больно громкими были шорохи вокруг их полянки. К Даниле спешила подмога, а это значит, что в новой битве придется либо убивать, либо умирать.