Затем рассказала о встрече с одним из Воронов. Веда слышала о них раньше от бабушки. Те, кто убивают разбушевавшуюся нечисть. Но девочка никак не понимала, как надо относиться к охотникам: были ли они им друзьями или врагами. Мира же сказала, что Ворон ей помог отыскать лесную кикимору и позволил помочь. Значит, не такие уж и плохие эти избранные Белобогом люди.
— Веда, — ласково обратилась к ней Мираслава, — напои Грозу и овса насыпь. Ей будет приятно, что ты к ней пришла.
Девочка с радостью кивнула, схватила два ведра и выбежала на улицу. Последнее, что она увидела, когда захлопнулась дверь, — это как наклонилась Мира к Раде и начала что-то шептать.
Мороз защипал руки и лицо, но Веда, не обращая внимания, побежала к бочке с водой и сараю. Разбила лед, наполняя ведро, нагребла овес во второе. Кратко свистнула трижды и стала ожидать прихода Грозы.
Лошадка не заставила себя долго ждать, показавшись из-за деревьев, приветливо ткнулась девочке лбом в живот и заржала. Обнюхала ведро, ожидая, когда это всё достанется ей. Веда поставила воду перед ней, затем высыпала овес в корыто.
Пальцы стали коченеть; она бы с радостью постояла ещё рядом с серой лошадью, но холод неумолимо толкал её обратно к дому. Веда влетела в предбанник и стала скакать на месте, чтобы согреться, дышала на пальцы, хлопала по покрасневшим щекам.
Уже хотела войти в зал, как услышала приглушённые голоса Рады и Миры.
— У тебя ещё шесть лет, Радамира, не к чему спешить. Не требуй от Ведеславы слишком много, — покачала головой женщина, отпивая красную жидкость из бокала.
— Я чую что-то нехорошее, что-то тёмное. Я хочу, чтобы она была готова раньше срока, чтобы могла помочь себе сама, могла принять ношу, которую мы собираемся взвалить на неё, — Веде через щёлку в двери заметила, как поджались тонкие губы бабушки.
— Это старческое, — фыркнула Мира. — Девочка и так прекрасно справляется. Если у неё выйдет раньше шестнадцати, это будет уникальным случаем. Ты же понимаешь?
— Она уже уникальный случай. День и время её рождения, трагедия её рождения, трагедия первых лет её жизни, — прошипела Радамира. — Поэтому я хочу дать ей всё, чтобы не стало слишком поздно.
Девочка слушала, затаив дыхание, не понимая, о чём говорит её бабушка, почему Мира считает, что времени полно, а Радамира, напротив, бежит вперёд.
— У тебя вышло раньше срока, — усмехнулась Рада, глядя на ошарашенную внучку, которая и правда забыла, что подслушала этот разговор. — Ты же не думала, что мы не знали о твоём присутствии? Ты слишком громко отряхивала снег и топала ногами. Мы позволили тебе услышать.
— Что должно было случиться в мои шестнадцать лет? Почему уникальный случай? Объясни мне! — потребовала Веда, хватая бабушку за рукав платья. — И где сейчас Мира?
Когда Ведеслава сбежала из бабушкиного дома, она пыталась отыскать Мираславу, пыталась всё ей рассказать, чтобы они вновь объединились. Но не было ни следа, все места, в которых могла останавливаться женщина, пустовали. Так она искала несколько месяцев, а потом бросила это.
— Она умерла. Не так давно, прошу заметить, а до этого её держали взаперти, — огрубевшим голосом сказала Радамира, глядя на потерявшее цвет лицо девушки. — Поздно скорбеть, Веда. Моё время на исходе, слишком долго мы бродили по рекам времени и воспоминаний. Но мы ещё встретимся, я знаю, очень скоро встретимся, и я расскажу тебе всё, но прежде ты должна сама узнать об этом. Такова твоя судьба, такова воля Леса.
Радамира не дождалась возражений внучки, обхватывая её лицо сухими, морщинистыми ладонями. Ведеславе показалось, что ей в груди с силой затолкали горячий воздух раскаленным прутом. Тело стало жечь, словно нечто разрывало её изнутри. Мир вокруг вновь приобрёл необычный оттенок, необычные цвета, запахи, вкусы. Она одновременно задыхалась и дышала полной грудью. Умирала и жила. Плакала и смеялась.
— Умница, Веда, я знала, что ты не отказалась от этого навечно, — Радамира хлопнула её по щеке и исчезла, всё вокруг погасло, превратилось в черноту.
Глава 13
Мальчик сидел на мягкой траве под тем самым деревом, где мама часто читала ему сказки или рассказывала истории. Её нет уже три года, а он продолжал ходить сюда, надеясь, что услышит её голос. Но единственное, что он слышал — крики отца о собственной никчемности, когда тот находил своего сына здесь.
Михаил Гордеев ждал, что с потерей мягкой руки матери, Влад наконец-то станет жестким, способным идти по чужим трупам, лишь бы добиться своего. Но он продолжал улыбаться этому миру, как мог, продолжал сидеть в саду, рассматривая цветы и растения.
Влад был умен, быстро учился, принимал всё, что ему давали приходящие учителя. Он уже умел держать меч, стрелять из лука, управляться с ножами. Но делал это больше из надобности, чем из большого желания.
Когда он вступал в поединок с Николаем, Михаилу и вовсе хотелось рвать волосы на голове. Николаю не так давно исполнилось двадцать лет. Он ходил бок о бок с отцом, перенимал часть дел, удостоился чести говорить с Королем несколько раз, а с недавних пор был приставлен к Вороньему Дому.
— Вставай, Влад, — хрипло сказал старший Гордеев, останавливаясь рядом с сыном.
Мальчик печально поднял глаза на отца, желая, чтобы ему позволили посидеть здесь еще немного. Ведь Вороний Дом и Белый Храм стоят на одном месте уже много веков, неужели не постоят еще немного?
Но терпеть неповиновение мужчина не стал, хватая Влада за руку и рывком поднимая на ноги. Мальчик скривился от боли, но противиться не стал, кричать или плакать тем более, знал, что будет только хуже.
Он успел смириться с тем, что теперь его судьба и жизнь связаны с Белыми Воронами. Когда его руки от порезов серпами зажили достаточно, Михаил объявил ему, что как только Владу исполнится тринадцать, его отправят на обучение, а пока он должен тренироваться, чтобы не сдохнуть в первые же дни.
Тогда мальчик подумал, что это не так уж и плохо. Он покинет дом, в котором его все ненавидели, оставит в прошлом постоянное напоминание о матери. Он сможет стать сильнее. Тем более, об этом мальчик всегда думал со слабой улыбкой, Вороны — герои. Они спасатели рода человеческого от тварей, что живут в тени. Это ведь то, о чем Влад мечтал всякий раз, когда мама читала ему новую сказку о сильном юноше, борющемся со злом.
Его вещи давно упаковали в мешки и сумки, отец и брат считали дни до того момента, когда ему исполнится тринадцать лет. Вчера этот день настал, а сегодня его уже отправляют в Вороний Дом.
Влада всегда укачивало в каретах, и вот и сейчас он практически вывалился из неё, бледный и взмокший. Держась за живот, он старался сделать всё возможное, чтобы его не вырвало. Его вышел встречать грузный мужчина средних лет, длинные темные волосы которого были заплетены в косу, а белая рубашка обтягивала широкие плечи. Это действительно было честью — редкого воронёнка выходил встречать сам Глава Воронов. Чеслав стал им совсем недавно после того, как прежний глава погиб на очередном задании. Влад так и не понял, кто его разодрал на части — просто не слушал.
Он вернулся в Вороний Дом несколько дней назад, ездил за Хребет, и когда отец говорил об этом, Влад невольно вспомнил Ивана. Подумал, как было бы здорово, если бы дядя забрал его к себе. Он бы не доставлял ему хлопот, учился бы, работал по дому, если бы потребовалось, но отец точно не позволил бы этого.
— Приветствую, Михаил, — Чеслав добродушно расставил руки и хлопнул старшего Гордеева по плечу, как старого друга. — Слышал я, что ты решил отдать в наши когти своего младшего сына, — он оглядел маленького Влада злыми глазами. — Верное решение, если хочешь вырастить из него что-то путное. Если не помрет, то и дело выйдет. А если Белобог его не изберет, так не беда, силушка все равно останется.
Чеслав усмехнулся, усмехнулся и Михаил. Они ещё о чём-то поговорили, но мальчик потерял к ним интерес. Он пошёл к карете, отвязывать от неё Призрака — отец позволил взять коня с собой.
Влад поглаживал его, моментально успокаиваясь. Призрак уткнулся ему в плечо и утробно заржал. Мальчик улыбнулся.
Вскоре Чеслав и Михаил закончили свой разговор, и Ворон повёл мальчишку за собой. Новоиспечённый воронёнок не стал оборачиваться: он и так знал, что отец не смотрел на него; скорее всего, тот уже погрузился в карету и направился обратно в свой дом.
Мужчина быстро показал Владу Вороний Дом, особо выделил Белый Храм с горящим пламенем, рассказал, на каких этажах что находится, и провёл к месту, где жили воронята и Вороны. Скудные комнаты с простыми кроватями.
Дружбу с воронятами Влад так и не смог завести. Они гибли слишком часто, и каждый из них косился на другого с вызовом и презрением. Если Белобог избирал одного, остальным вечность приходилось ходить с клеймом того, кого обошел мудрый взгляд божества.
Тренировки были жестокими и тяжелыми. Влад проваливался в сон каждую ночь, а утром с трудом отрывался от кровати. Но это не значит, что ему это не нравилось. Он чувствовал, как укрепляется его тело, как с каждым днем он становился все менее похожим на щуплого мальчишку, живущего в тени своего старшего брата.
В перерывах между тяжелыми занятиями он читал толстые книги и выполнял четко и безупречно каждый приказ, за что его часто хвалил наставник. Влад чувствовал, что находится там, где должен быть. И когда на его груди вспыхнула белая метка, он особенно ощущал, что добился чего-то в своей жизни.
Ведеслава очнулась с хриплым кашлем, и Охотник, который тут же бросился к ней, мог поклясться, что ее глаза блеснули голубым.
— Ненавижу запах шалфея, — проворчала девушка, стаскивая с себя бинты, которые Влад старался менять почаще. Поспав ночью всего несколько часов, он сидел рядом с травницей, беспокоясь о ее состоянии.
— Веда! — Охотник с силой прижал ее к себе, поцеловал в лоб и щеку, которые были липкими из-за компрессов. — Ты очнулась, слава всем силам, ты очнулась.