Ребенка от страха начало трясти. Он не мог пошевелиться, но всеми силами старался сделать хоть что-нибудь. Сквозь сомкнутые губы мальчик начал стонать, с каждой секундой наращивая усилие и громкость. Убийца отвлекся от своих художеств и, наклонившись к самому уху паренька, прошептал:
— Тебя все равно никто не услышит, здесь редко кто-то ходит. Ты выбрал прекрасное место, мне даже делать ничего не пришлось. — Он рассмеялся тихим детским смехом. Из уст взрослого мужчины это звучало пугающе. — Но мы все же перестрахуемся. Предупреждаю: если ты сейчас же не заткнешься, я отрежу тебе твою пипирку и затолкаю глубоко в глотку, чтобы ты медленно умирал от удушья.
У мальчика из глаз потекли тихие детские слезы, но он не издавал больше ни звука.
— Так-то лучше, — нежно прошептал преступник и заботливо утер слезы с лица мальчика. — Ну же, не плачь, будь мужчиной. Не бойся, мне нужно только закончить рисунок.
Мужчина нарисовал две театральные маски, грустную и радостную. Он был внимателен, но, рисуя, входил в творческий раж, ему было хорошо, он был счастлив творить что-то новое, создавать рисунки на телах — его призвание, как и помогать таким же, как он, найти себя в этом мире. Счастливая жизнь человека, который делает то, что ему по-настоящему нравится.
Убийца закончил рисунок, положил краски и кисти в рюкзак, затем опустил руку в маленький нагрудный карман куртки и достал оттуда большой пустой шприц.
— Не бойся, маленький укольчик. Нужно только потерпеть, но твои потомки будут тебе благодарны, — промолвил убийца, воткнул иглу в вену на ноге мальчика и стал набирать полный шприц крови.
Все готово. Остался последний штрих. В этот раз получилось еще лучше. «Мастерство приходит с опытом», — подумал мужчина, взял в правую руку молоток и одной ногой перешагнул тело мальчика. Ребенок понял все без слов и стал выть сквозь плохо подчиняющиеся ему губы. Вдох. Удар. Выдох. Вдох. И еще один меткий удар — нельзя перестараться, усилий должно быть в меру, чтобы не размозжить голову полностью. Выдох…
Убийца вытер руки от крови и краски. Сложил весь инструмент в рюкзак. И пошел прочь. Хромота прошла. Боли больше не было. Это ненадолго, но даже за этот миг легкости в теле и походке можно было отдать всю жизнь. Чужую жизнь… Шагов через десять он обернулся. Убийца был доволен. Художник ликовал.
На дворе стояла зима, по-питерски слякотная, сырая и холодная, с резкими сменами температур. Виктор Демьянович продолжал поиски уже примерно полгода. Он проводил все свободное время за компьютером или в библиотеке среди старых газет. Некоторые библиотекарши посматривали на Миронова как на городского сумасшедшего, другие были очарованы его обаянием и часто отвлекали нелепым флиртом. Однако это было на руку МВД. Теперь изредка можно было засиживаться допоздна и пользоваться привилегиями, которые не были доступны другим читателям. Он даже расспрашивал про убийство в городе одну из них, Лидию Григорьевну, женщину лет пятидесяти, стройную, но с большими ступнями и широкими бедрами, которые не были бы обделены вниманием мужчин в эпоху Возрождения и которые воспевались Тицианом и Боттичелли.
— Лидия Григорьевна, давайте я вам помогу? — задорно сказал Миронов, подхватывая несколько огромных томов БСЭ, когда женщина проходила мимо с целой стопкой таких. — Женщине не пристало носить тяжести. Это должен делать мужчина.
— Какой галантный джентльмен! — игриво воскликнула она и добавила: — Называйте меня Лидой, я же вас просила, а то звучит так, словно мне семьдесят.
— Хорошая девочка Лида на улице Южной живет… — нараспев процитировал Виктор Демьянович, а про себя подумал: «Что ты творишь? Какая пошлость!»
Женщина рассмеялась. Они донесли книги до полки и одновременно выдохнули.
— Слушайте, я хотел у вас поинтересоваться… — начал МВД.
— Слушаю, — с легким придыханием сказала Лидия Григорьевна и сделала шаг к собеседнику.
— Странный вопрос… — Миронов замялся.
— Смелее, — томно произнесла женщина.
— Вы никогда не слышали про убийство девочки в парке Сосновка — у нее на теле был рисунок клоуна?
Лидия Григорьевна несколько опешила от такого вопроса.
— Вы меня пугаете. Зачем вы этим интересуетесь?
Виктор Демьянович шагнул к ней поближе и шепотом произнес:
— Хотите, открою вам небольшой секрет?
— Ой, даже не знаю… — Лидия одновременно была смущена и немного напугана, но ей это чувство даже нравилось.
Виктор Демьянович наклонился к ней и прошептал:
— Дело в том, что я писатель и сейчас пишу детективный роман.
Лидия Григорьевна хихикнула:
— Чего-то я о вас раньше не слышала.
— Потому что я жил и работал далеко отсюда, писал статьи для одного журнала на Ямале. — Миронов ляпнул первое, что пришло в голову. — Но вы не ответили на вопрос. Я собираю информацию о различных происшествиях такого рода, чтобы… ну, знаете… писать об этом правдоподобно.
— Нет, к сожалению, я о таком даже и не слышала. Сосновка — это на другом конце города, так что вполне возможно, что об этом, кроме местных, никто и не слышал.
— Спасибо за помощь, — подытожил МВД и, аккуратно обогнув грудь Лидии Григорьевны, направился к своему месту, где его ждала огромная кипа еще не изученных газет.
— Подождите! — спохватилась женщина, ведь она явно ожидала не такого диалога. — Есть у нас в городе одна газетенка, выпускалась лет десять, долго не протянула, но там особое внимание уделяли именно преступлениям, убийствам и так далее.
— Как называется?
— «Криминальные хроники». Я сейчас принесу. — И она услужливо поспешила к полкам, где хранились старые выпуски газет.
На следующий день МВД принес для библиотекарши большую плитку дорогого бельгийского шоколада, чем вогнал ее в краску.
Единственный плюс этой газеты был в том, что там упоминалось имя убитой девочки. Миронов сразу же позвонил Тимофею и попросил узнать имена и адрес ее родителей. Напоследок, прежде чем повесить трубку, молодой человек сказал:
— Виктор Демьянович, ваш коллега Арсений Романов настойчиво пишет нам. Интересуется, живы ли вы? Что делать? Вдруг он станет искать?
— Даже если станет, то вряд ли найдет. Я для всех умер. Просто игнорируйте, — отчеканил Миронов, дал отбой и тяжело вздохнул. «Ты все делаешь правильно!» — с трудом для самого себя признал МВД.
Виктор Демьянович за полгода отыскал упоминание о примерно двадцати похожих случаях. Везде отмечались одинаковые закономерности: мальчики и девочки от восьми до четырнадцати лет, дети парализованы или оглушены ударом в спину, переодеты в другую одежду и убиты двумя или реже тремя ударами молотком по голове, на теле обнаружены рисунки. Убийца переодевал мальчиков в белые рубашки и темные брюки, девочек в розовые платья.
«Интересно, — подумал Виктор Демьянович, — осужден ли кто-то за эти убийства?»
Все преступления совершались в разных городах, иногда города повторялись с довольно длительными промежутками. В списке были Санкт-Петербург, Москва, Липецк, Самара, Смоленск, Великий Новгород, Мурманск, Витебск и так далее. Видимо, поэтому никто пока и не связал все эти случаи в серию — перерывы между убийствами больше месяца, все успевают подзабыть, да и потом обычно информация об одиночных эпизодах редко уходит за пределы области и мало кого волнует, за исключением местного следака, у которого образовался лишний глухарь на участке.
То, что Виктору Демьяновичу удалось найти, не складывалось в полную картину. Убийств явно было больше. Когда он начал? Первая жертва, как показывает статистика, должна была жить в одном городе с убийцей или даже в одном районе, и первое убийство почти точно отличается по почерку, что крайне затрудняет поиск информации. Эх, узнать бы город первого эпизода! И самый главный вопрос: продолжает ли он убивать сейчас? Миронов был уверен, что это дело рук Нигредо, а значит, он теперь вполне может довольствоваться только одним своим кровавым бизнесом. Ключ к разгадке личности неуловимого гения преступности лежал в его убийствах и в том, где, как и когда он их совершал. «Хоть бы он продолжал и где-то прокололся». — МВД испугался своих мыслей, но он прекрасно понимал, что если Нигредо остановился в своих «творческих поисках», то концов можно уже не сыскать никогда…
Как только Виктор Демьянович получил информацию о родственниках погибшей в Санкт-Петербурге, он сразу же отправился с ними пообщаться. Ворошить старые могилы и давить на еле затянувшиеся раны всегда болезненно, МВД это прекрасно понимал, поэтому даже не представлял, как начать разговор, о чем спрашивать. А ведь он теперь лицо частное и может вызвать много подозрений со стороны как родственников, так и правоохранительных органов, если они узнают о посещении родителей убитой девочки каким-то неизвестным мужчиной.
Как изначально и предполагал Миронов, родители жили буквально в квартале от того места, где произошло убийство, на той же улице, названной именем французского коммуниста, через дорогу от парка, в двенадцатиэтажном серо-зеленом доме. Дверь МВД открыла, по-видимому, мать покойной.
— Вы Елена Михайловна? — по-деловому спросил Миронов.
— Да, — растерянно ответила она.
— Меня зовут Павел Ильич Захаров, я частный детектив, работаю на правительство города Санкт-Петербурга. — И он моментально, чтобы исключить все лишние вопросы, предъявил женщине свои фальшивые документы. — Мы можем с вами поговорить?
— Да, конечно, проходите. — Женщина была сбита с толку, хотя догадывалась, о чем сейчас может пойти разговор, поэтому занервничала — ей не хотелось снова оживлять в памяти те тоскливые воспоминания.
— Я хочу поговорить о вашей дочери и о том, что произошло в июне 2005 года, — мягко проговорил Виктор Демьянович. — Дело в том, что каждый год выделяется финансирование из госбюджета на раскрытие или хотя бы попытку раскрытия тех дел, которые числятся так называемыми висяками. — МВД нес заведомую чушь, но это действовало — женщина заметно приободрилась, ей было приятно сознавать, что убийство ее малышки не оставили лежать на полке, а, наоборот, даже наняли частного детектива. — Такие дела поручают мне.