Миронов сразу почувствовал что-то неладное, как только въехал в город, но, к сожалению, не смог разглядеть всю полноту упадка и опустошения. Может, потому, что видел нечто подобное и раньше. Его родной город тоже иногда напоминал Новошайтанск, да и любой другой, в котором он успел побывать за этот год поисков.
Нигредо приехал дня через три, так что у МВД было немного времени, чтобы осмотреться, изучить местность и нравы местных жителей. Он пару дней наблюдал за предприятием DominTechnic на окраине города, но оно стояло прямо в поле, и машина Миронова сильно выделялась — так недолго и выдать себя. Наконец бывший следователь выяснил, что у компании есть офис в бизнес-центре. Компания снимала целый этаж для тех работников, которые не имели отношения к исследованиям и производству, для тех, кто занимался бумажками. Офис находился в невысоком, но большом здании, которое некогда было заводским корпусом, потом ПТУ, затем в нем сделали косметический ремонт, отмыли корпус, обшили дешевой плиткой, все окна поменяли на стеклопакеты, а над входом повесили большую хромированную вывеску «Бизнес-центр „Хлеб“».
Виктор Демьянович ждал сутки, пока к полуночи не увидел, как на стоянку заезжает дорогой тонированный автомобиль. Из него-то и показался владелец DominTechnic.
С того дня Миронов пристально следил за Никитой Григорьевичем. Это было несложно, благодаря тому что, во-первых, МВД хорошо умел это делать, во-вторых, Нигредо в своем городе чувствовал себя вольготно, он никуда не прятался, никого не боялся — ведь в Новошайтанске есть всего один Хозяин, и это не кто иной, как он сам.
Никита Григорьевич приезжал в офис каждый день на своей черной машине с личным водителем. Этот автомобиль резко контрастировал с тем обилием отечественного автопрома, который наблюдался на дорогах города. Машины посолиднее, конечно, тоже попадались, но в гораздо меньших количествах. Но такой роскошный транспорт, видимо, был только у одного жителя Новошайтанска.
В один из дней закономерность нарушилась. Виктор Демьянович сидел в своем стареньком фольксе и ждал появления Нигредо, но тот появился неожиданно, с другой стороны. Он шел вместе с каким-то незнакомым Миронову мужчиной и спорил. Они прошагали прямо возле машины МВД, так что тот от неожиданности чуть не вскрикнул, но вовремя успел отвернуться и сделать вид, что ищет что-то на заднем сиденье. Впрочем, мужчинам было не до этого. Их диалог проходил на повышенных тонах. Со стороны Миронову показалось, что незнакомец был в положении просителя, которому очень нужно что-то получить от владельца DominTechnic, но, по-видимому, просьба сильно разгневала Нигредо, так что тот практически перешел на крик, однако слов Виктор Демьянович разобрать все равно не смог. Потом Никита Григорьевич резко сменил тон, очень вкрадчиво что-то сказал своему собеседнику, постаравшись усилить свою мысль жестом, а затем вошел в здание бизнес-центра. «Порешить бы его прямо здесь!» — нервно подумал МВД, но это были лишь эмоции. Поимку преступника нужно было обставить наилучшим образом, со всеми доказательствами. А вдруг Миронов ошибается насчет этого человека?
Как только Нигредо исчез в дверях здания, его собеседник взмахнул руками, выругался, развернулся и стремительно пошел прочь. Виктор Демьянович вышел из машины, провожая взглядом мужчину, не глядя воткнул ключ в замок двери, закрыл ее и пошел следом.
МВД шел метрах в тридцати позади мужчины. Тот явно был чем-то расстроен, шагал нервно и стремительно. Наконец он свернул на соседнюю улицу и вошел в кафе под названием Night Avenue. У Миронова не было особого плана, но он предполагал дождаться, когда мужчина появится из кафе, и проследить за ним до дома. А дальше уже можно будет что-то придумать. Но вот прошло полчаса, мужчина не появлялся, а на улице начался дождь, который с каждой минутой усиливался и превращался в ливень. МВД выругался и был вынужден войти внутрь. План действий менялся на ходу.
Миронов сел за соседний столик и заказал кофе с сэндвичем. Мужчина разговаривал с кем-то по телефону, потом долго сидел, уставившись в одну точку. За двадцать минут ему принесли два коктейля, по-видимому алкогольных. Виктор Демьянович изредка поглядывал на него, во время разговора по телефону прислушивался, но излишне громкая музыка из колонок мешала что-либо расслышать.
МВД предположил, что вечером и ночью это обыкновенное кафе превращалось в ночной клуб — на это намекала небольшая сцена в дальнем углу соседнего зала и неоновая подсветка вдоль стен. В остальном это было обыкновенное среднестатистическое заведение общепита провинциального города, но с претензией на некий стиль. Об этом говорили необычная неоновая вывеска, расположенная в большом панорамном окне, аккуратные белые столики и одинаковые металлические стулья. Барная стойка, как и меню, были однообразными, но вполне могли удовлетворить аппетиты невзыскательной публики Новошайтанска. На входе пустовал высокий барный стул. Похоже, после девяти-десяти вечера по выходным его занимал местный охранник с претенциозной надписью security на футболке.
Несколько раз взгляды мужчины и МВД встречались, отчего Миронова бросало в пот, но пару раз он пересилил себя и слегка улыбнулся, чтобы не вызывать подозрений, хотя это, скорее, походило на оскал. Он знал, что нужно было как-то завязать разговор, а затем потихоньку раскручивать собеседника на те темы, которые были интересны бывшему следователю. Наконец Виктор Демьянович сложил себе в голове приемлемый сценарий диалога и уже собирался встать, но мужчина его опередил — он встал и сам подошел к столику МВД.
— Добрый день! Ты не местный?
Миронов напрягся, но мужчина улыбался и производил дружелюбное впечатление.
— Нет, — с усмешкой произнес Виктор Демьянович и откинулся на спинку стула.
— Меня Михаил зовут, — представился мужчина и добавил: — Я присяду?
«Вот это да! Давно мне так не везло! Интересно, что ему нужно?» — радостно подумал МВД.
— Я Павел. — Миронов представился именем из фальшивых документов, и мужчины пожали друг другу руки. — Садитесь, прошу.
— Можно на «ты», все нормально.
— Хорошо. А я вот как раз ищу собеседника, — изобразив неловкость, заметил Виктор Демьянович. — Только приехал в город. Но как-то неудобно, не хотел никому навязываться.
— Ой, я тебя умоляю. Всегда рад новым знакомствам. Я местный, у меня в городе небольшой бизнес, так что, если что надо, спрашивай — подскажу.
— Вот это другой разговор! — бодро воскликнул МВД.
Признаться, ему было сложно изображать из себя приветливого собеседника — за время поисков он привык быть один и несколько устал, но дело того требовало, поэтому он нашел в себе силы сыграть компанейского чужака. Тут главное — начать, а дальше разговор сам пойдет в нужном русле.
Мужчина держался спокойно, приветливо и довольно свободно, словно того неприятного разговора с Нигредо и не было.
— Может, выпьем? — предложил он.
— Не откажусь, — согласился Миронов, а сам про себя подумал: «С алкоголем будет еще проще узнать то, что мне нужно».
Им принесли напитки. Мужчина пил «Лонг-Айленд», Виктор Демьянович смешал водку с апельсиновым соком.
— Что за бизнес у тебя? — сделав глоток, спокойно спросил МВД.
— Несколько мини-пекарен. Нынче модная и прибыльная штука.
— Слушай, а я приехал в поисках своего места и работы. Говорят, на предприятие DominTechnic есть шанс устроиться. Что-нибудь знаешь об этом?
— Еще спрашиваешь… Я одноклассник владельца этой компании.
— Серьезно?! — Здесь Миронову не пришлось притворяться, он действительно был удивлен такой огромной удаче. «Так вот откуда они друг друга знают». МВД помнил, что одноклассники сегодня хорошо повздорили, а значит, сейчас Виктор Демьянович выведает всю подноготную о детстве и юности господина Нигредо! — Расскажешь?
— Тогда собирайся! — задорно воскликнул Михаил. Алкоголь уже явно начал оказывать свое благотворное воздействие.
— Куда?
— Мы такими темпами пропьем тут все деньги. А у меня дома стоит отменный шотландский вискарик. Выпьем, поговорим, может, подскажу чего. Здесь в городе и поговорить-то не с кем, не то что совета попросить. — Михаил встал, направился к барной стойке и оплатил счет. — Тебе жить-то есть где?
— Да пока еще не успел нигде остановиться.
— Ну вот… Решено! Едем.
Миронов направился за мужчиной под удивленные взгляды местных официантов.
Мужчины сели в такси. МВД так и не понял зачем — до дома Михаила нужно было пройти всего две остановки, а дождь уже давно закончился. Они поднялись на третий и последний этаж дома в самом центре Новошайтанска, и Виктор Демьянович оказался в большой трехкомнатной квартире, которая была обставлена по меркам провинции достаточно дорого. Подвесные потолки, деревянные двери, дорогая итальянская плитка, паркет в комнатах, кухня со встроенной техникой.
— Я здесь редко бываю, — вскользь заметил Михаил. — У меня еще дом в пригороде, там я, как правило, живу большую часть времени.
Открытость и легкость этого мужчины, с одной стороны, очень располагала, а с другой стороны, настораживала Миронова. Неужели в таком городе кто-то еще умеет улыбаться и запросто приглашает к себе домой абсолютно незнакомого человека? В этом был определенный комплимент и самому Виктору Демьяновичу. Значит, он тоже производит приятное впечатление и располагает к себе людей. МВД верил в это с трудом, но сейчас дела шли очень хорошо.
Мужчины расположились на кухне. Михаил достал виски, разлил по бокалам и полез в холодильник в поисках закуски.
— Так ты говоришь, что учился в школе с владельцем предприятия… — начал Миронов, сделав небольшой осторожный глоток из бокала.
— Да, было дело. Кто бы мог подумать, что тот тихий и забитый мальчик станет первым человеком в городе. Да, собственно, его вроде по всей стране неплохо знают. На международные выставки ездит, лекции проводит. Успешный человек, одним словом, — произнес Михаил, нарезая сыр тонкими ломтиками.