Парочка местных, не таясь, вышла на открытую площадку, не дойдя пары шагов до большой кучи бревен. «Туристы» увидели это, один даже приветственно поднял руку, но ему не ответили. Складывалось ощущение, что угрюмые сталкеры не очень рады разодетым гостям.
«Туристы» дошли до пятачка, разглядывая угрюмые физиономии ожидающих людей. Один, в желтой куртке, свернул щуп «Диригента» и повесил прибор на плечо. Его товарищ в оранжевой ветровке улыбался подозрительного вида искитимцам, словно встретил горячо любимых родственников. А тот, что в черной безрукавке, и вовсе принялся разминать колени, скинув рюкзак на землю. Его лицо, мелькнувшее из-под козырька кепки, отчего-то показалось Игорю смутно знакомым.
– Добрый день, – вежливо обратился к местным мужчина в желтой куртке. – Давно нас ждете?
– Прилично, – без особенной радости ответил один из сталкеров. – Рыдван сказал, что придут двое.
– Втроем безопаснее, – кротко ответил «турист». – Должен признать, странное место вы выбрали для встречи.
– Нормальное место, – набычился один из «угрюмых», но его более разговорчивый напарник все же пояснил:
– Так не картошку продаем, уважаемый. За этим хабаром охота реальная идет. А тише, чем в Зоне, места не сыскать.
– Не могу отказать вам в предусмотрительности, – похвалил собеседника мужчина в желтом. – Тем не менее не хотелось бы пребывать здесь сверх необходимости. Можно посмотреть на объект?
– Деньги сначала покажи, – встрял второй сталкер, нервно сжимая и разжимая кулаки.
«Турист» мило улыбнулся и сказал:
– Конечно.
Его товарищ в оранжевом присел над рюкзачком и расстегнул молнию. Отогнул край, демонстрируя содержимое. Как Гоша и Игорь ни пытались разглядеть, что в рюкзаке, с их позиции это было невозможно.
– Здесь все? – подозрительно спросил сталкер.
– Первая часть. Вторая часть у моего коллеги, – мужчина в желтой куртке указал на своего товарища в красной кепке, который стоял расслабленно покачиваясь на пятках. Когда сталкеры посмотрели на него, он утвердительно кивнул.
– Пусть покажет, – не унимался «угрюмый».
– Не раньше, чем вы покажете объект, – все в том же мягком и спокойном тоне отозвался «турист» в желтом. – Я не знаю, как вы привыкли делать дела здесь, у себя, но мы в Новосибирске предпочитаем равные права и обязанности между деловыми партнерами.
Местные замялись, переглядываясь. Наконец один стянул с плеча лямку рюкзака и, перекинув его на живот, откинул клапан.
Игорь чуть не издал удивленный возглас. Рядом напрягся Гоша, беззвучно матерясь. Да и «туристы» перестали изображать равнодушие к происходящему, их взоры были прикованы к открывшемуся артефакту.
Из рюкзака торчала вершина пирамиды изумрудного цвета. По ее поверхности то и дело расходились неторопливые круги, словно от камня на воде, превращая ровный цвет в золотисто-оливковые переливы.
Игорь впервые видел собственными глазами «малахит». Этот артефакт был не столь легендарным, как «Золотой шар», но где-то приближался к нему по эксклюзивности. Судя по историям, «малахит» может подарить своему обладателю неисчерпаемое долголетие, которое многие называют бессмертием.
При виде столь ценного внеземного объекта не потерял самообладания лишь гражданин в желтом. Он привстал на носках, заглядывая в рюкзак, но тут же встал на место и буднично спросил:
– Позвольте поинтересоваться, каковы гарантии, что объект в рабочем состоянии?
– В смысле? – не понял вопроса сталкер, пряча артефакт и закидывая рюкзак за спину.
– Поймите меня правильно, запрашиваемая вами сумма является более чем крупной, а потому мне хотелось бы иметь некие гарантии. Что, если объект исчерпал свои свойства? Или же он вообще является очередной пустышкой, имитатором? Мой клиент не хочет платить за кота в мешке, уж простите за каламбур.
Сталкеры переглянулись.
– Горыныч, – зашептал в ухо Игорю Чесноков. – Это правда то, о чем я подумал?
– Я не знаю о чем ты подумал, – отмахнулся Фомин. – Но да, это, по ходу, «малахит».
– Блин! Это что ж, мы его Херсонцу отдадим? Сами? Вот этими вот руками?
– Его еще добыть надо, – Игорь приложил палец к губам. – Тише, смотри. Что-то нехорошее затевается.
Тем временем разгорелся спор между местными и новосибирскими. «Туристы» сбились более плотной кучкой и требовали сделать пробу, благо у них есть для этого некий анализатор. Сталкеры упирались, не хотели что-либо отламывать от артефакта или как-то его царапать. Мол, товарный вид пропадет, и вообще, что за подозрения?
Медленно, но неуклонно разговор начал приобретать ультимативные черты. Искитимские все чаще стали повышать голос и нервно играть желваками, новосибирские же, наоборот, говорили тише и все шире улыбались. Вот только один, тот, что в черной безрукавке, как бы между делом отошел за спины товарищей, засунул руку за спину, под одежду.
Игорь заметил, как Гоша вдруг согнулся, сел на дно оврага и сжал ладонями уши, то и дело тряся головой. Фомин тронул его пальцем за плечо.
– Эй, ты чего?
Чесноков поднял к нему сморщенное словно от боли лицо, сквозь зубы сказал:
– Что-то давит звуком… Что-то приближается…
Игорь выпрямился, стараясь уловить сквозь голоса хоть что-то подозрительное. Даже оглянулся, словно это могло помочь услышать.
Громкий крик пронзил воздух, словно стрела, прерывая спор и все другие звуки. Крик был дрожащим от ужаса и отчаяния, он сорвался на визг и наконец потонул в хрипе и бульканье. Из ямы, в которой засели товарищи сталкеров, свечой прямо в небо вылетело дергающееся тело, поднялось выше деревьев, на миг застыло, а потом его словно дернули на поводке обратно. Несчастный с визгом устремился к земле, и вскоре раздался смачный удар, сопровождаемый разлетающимися в стороны грязью и листьями. Запоздало грянул выстрел из крупного калибра, из ямы попытался выскочить второй человек, но его накрыла коричневая волна шевелящегося мха, стремительно поглощающая все тело. Что-то звонко хлопнуло, и ближайшая к яме времянка накренилась, оседая под землю.
Все произошло настолько стремительно и неожиданно, что на доли секунды и участники сделки, и Игорь просто ошарашенно замерли на месте. И лишь после того, как хрустнул вагончик, люди разом пришли в движение.
Один из сталкеров попытался ухватить сумку с деньгами, лежащую между ним и «туристом». В свою очередь «турист» в желтой куртке рванул с его плеча рюкзак с артефактом. Запутавшись в лямках, они короткий миг тянули и толкались, злобно сопя и пожирая друг друга взглядами. Второй сталкер потянул из-за голенища сапога длинный нож, но тут в яме что-то оглушительно застрекотало, по земле словно ударило молотом, и мужчина упал на колено.
Со стороны ямы, накрывая полянку, пошла волна воздуха, искрящаяся голубым. Она накатила на трясущийся вагончик, раздался треск, и серые деревянные щиты стен покрылись затейливым черным узором.
Чесноков скрючился на земле, хрипя и брызгаясь слюной, он сжался в комок и силился раздавить собственную голову между ладоней. Игорь, не зная как помочь другу, решил, что пора уносить ноги. Происходило что-то неординарное, и не хотелось быть тому свидетелем. Он попытался поднять Гошу, но тот не желал подниматься, утопая в собственных ощущениях. Игорь ухватил его под мышки и потащил за собой волоком.
Раздался выстрел, другой. «Турист» в оранжевой ветровке стрелял из пистолета в сталкера с ножом. Тот метался между приближающимся облаком и вцепившимся в сумку с деньгами товарищем. Одна из пуль попала ему в ногу, и мужчина упал на землю, схватившись за рану на бедре. Его товарищ рванул со всей силы, вырвал сумку, но сам не удержался, отшатнувшись от направленного в его сторону оружия. Сумка подлетела, рассыпая купюры, и ее подхватила невидимая сила, разрывая на части. Вслед за сумкой ловушка утащила и раненого мужчину, буквально на глазах превращая последнего в фарш.
Оставшиеся в живых бросились в разные стороны. Искитимец побежал вдоль бревен, на ходу закидывая за спину рюкзак с артефактом. Что-то тоненько звякнуло, мужчина отшатнулся, словно влетел в паутину, замахал руками и побежал дальше. За ним бросился «турист» в желтом. Его товарищ в оранжевом выбрал путь мимо трактора. Он от страха забыл о поджидающей в тени старого механизма аномалии, потому ничего не успел понять, когда его подхватило и утащило прямо сквозь гусеницы под днище мертвой машины.
Мужчина в черной безрукавке поспешил, пригибаясь, сначала за товарищем в оранжевом, но потом резко свернул, проломился сквозь кусты и прыгнул в овраг…
– Стоять! Убью! – рявкнул Игорь, закрывая собой Чеснокова.
И ошеломленно раскрыл рот, всматриваясь в правильные черты лица с волевым подбородком, в испуганные, но такие знакомые карие глаза.
– Семен? – позабыв обо всем, проговорил он.
Семен Старцев, друг детства, поправил сползшую на затылок кепку, криво ухмыльнулся, подскочил, подхватывая Чеснокова, и наконец ответил:
– Он самый. А теперь хватай Гошу. Уходить надо.
Уходить не пришлось – все стихло так же стремительно, как и началось. Лес вновь наполнился мертвой, но привычной тишиной, жизнерадостно светило сквозь кроны горячее июльское солнце. Пришел в себя Гоша, отмахнувшийся от поддерживающих его рук и самостоятельно вставший на ноги. Он тоже не сразу поверил в то, что перед ним, улыбаясь, стоял Старцев собственной персоной. И пока они от души обнимались, хлопая друг друга по плечам, Игорь вспоминал, когда последний раз видел Семена. Выходило, что больше восьми лет назад. Сразу после школы Старцев уехал с родителями в Новосибирск, где поступил в какой-то военный институт. Несколько раз приезжал, даже вместе проводили выходные. Потом Сёмка куда-то пропал, вроде как уехал по распределению в другой регион. А потом все – ни номера телефона, ни странички в социальных сетях, ни весточки. Периодически ностальгирующий Чесноков даже пытался вызнать адрес родителей Старцева, чтобы съездить к ним в гости и узнать про друга, но не вышло.