– Смотри, – толкнул задумавшегося Фомина Чесноков, указывая рукой в сторону.
Сквозь деревья было видно противоположный пологий холм, поросший лещиной и осинами. Только сейчас Игорь услышал хруст веток, словно кто-то ломился не разбирая дороги. Затряслись тонкие стволы орешника, и из них выскочил грязный и взлохмаченный человек. Одной рукой он зажимал рану в плече, во второй у него виднелся пистолет.
– Херсонец! – воскликнул Игорь, вставая. – Точно он!
Бандит сломя голову побежал с холма, чуть ли не падая. Оказавшись внизу, прыгнул в песчаный распадок и скрылся из виду.
– За ним! – Гоша, казалось, позабыл про собственную усталость, хлопнул Фомина по спине, подгоняя.
Они подхватили рюкзаки и побежали по направлению распадка, надеясь перехватить Херсонца внизу.
– Стой! – вдруг сдавленно засипел Чесноков, хватая бегущего впереди Игоря за рюкзак и отдергивая назад.
Из орешника на противоположном холме выбрался отчим, исцарапанный и измазанный грязью. Он подкинул на плече сумку, огляделся.
– А где?.. – Гоша не успел закончить предложение.
За Востоком из кустов выбрался живой и здоровый, немного усталый и злой Старцев. Семен был вооружен пистолетом, в другой руке сжимал свой экземпляр карты. Он указал на распадок, и они вместе с отчимом поспешили вниз, преследуя Херсонца.
Игорь повернулся к Гоше. Слова путались в голове, и вместо них с губ слетали лишь сдавленные звуки. Чесноков привалился спиной к дереву, на его лице блуждала глупая улыбка.
– Это что получается? – тихим голосом произнес он. – Это выходит, что? Семен… с Востоком? Они не уводили его силой?
Фомин покачал головой. Он действительно не знал, что ответить.
– Но только не Сёмка, – продолжил причитать Чесноков. – Сёмка не мог променять нас на «Шар».
– Стой, подожди! – прервал его Фомин. – Мы должны все выяснить. Здесь что-то не так! Нужно их догнать!
– Да-да, ты прав, – засуетился Чесноков. – Сёмка все скажет, он друг. Он же друг!
Гоша словно убеждал сам себя, повторяя эту фразу несколько раз.
Они покинули подлесок и побежали вдоль распадка, не спрыгивая вниз. Фомин даже успел разглядеть вдали мелькающую среди крапивы спину Востока.
Вновь раздались выстрелы, теперь уже явно из двух источников.
– Быстрее! – скомандовал Фомин Гоше и прибавил шаг.
А сам подумал, чем они будут отбиваться, если наткнутся на вооруженных отчима и Херсонца.
В распадок все же пришлось спрыгнуть, чтобы оказаться подальше от невесть откуда взявшегося в лесу мотора от гигантского промышленного вентилятора. Он не выглядел подозрительным, но проверять времени не было.
Распадок обрывался резким спуском, спрятанным за венчиком кустов. Чесноков чуть не улетел вниз, не успев вовремя остановиться.
Под ногами раскинулось огромное блюдо заброшенного карьера, похожее сверху на лунный пейзаж. Светло-серые меловые породы перемешались с землей, выпячивались угловатыми насыпями, словно безжизненные скалы, а ямы и впадины виделись разверзшимися воронками. А еще здесь было полным полно ловушек – на дальнем краю торчали «кочаны» «чертовой капусты», над одной ямой поднимались зеленые протуберанцы «студня», возле уткнувшегося в землю экскаватора на земле виднелись концентрические круги «комариной плеши».
– «Шар» здесь, – сказал Гоша. – Лучшего места не найти.
Пуля пролетела совсем рядом, пугающе просвистев над самой головой. Игорь повалил Чеснокова на землю, и они отползли подальше от края. Гоша, не выдержав, закричал:
– Семен! Это мы!
В ответ раздалось еще два выстрела, одна пуля попала в дерево, и на друзей посыпалась кора. Голос Херсонца, искаженный эхом, прозвучал издевательски и безумно:
– А! И вы тут, бакланы! Что, корешок и вас развел? Покажитесь, олени! Я вас быстро разберу!
И тут же раздался голос Старцева, доносящийся с другой стороны карьера:
– Уходите! Уходите, прошу вас! Я потом все объясню!
Вновь раздался выстрел, но на сей раз не в сторону.
Игоря и Гоши.
Фомин осторожно подполз к краю карьера, раздвинул траву и посмотрел сверху вниз.
Он заметил Херсонца, который, крадучись, обходил высокую насыпную гору в центре карьера. Старцева разглядели не сразу, тот действительно находился по другую сторону от бандита, осторожно выглядывая из-за камней.
Вдруг голова Старцева исчезла, и из-за камней донеслись яростные крики борьбы. На короткий миг мелькнул отчим с занесенным ножом. Услышав шум, Херсонец встрепенулся и поспешил в сторону драки, сжимая в отставленной в сторону руке пистолет.
– Гоша! – Фомин вскочил и скинул рюкзак на землю. – Оставайся здесь, будешь корректировать мое движение! Я должен найти Семена, помочь ему… И отчима должен найти…
– Гарик, не дури. Гарик!
Последнее Чесноков кричал уже в спину бегущему вниз Фомину. Но тот уже принял решение и останавливаться не собирался.
Вокруг Игоря буквально на глазах вырастали к небу насыпи и меловые дюны, а карьер превращался в самый настоящий лабиринт.
«Черт, где же тут были аномалии?» – попытался вспомнить Фомин. Он наклонился, подобрал крупный камень. Поднял голову, высматривая притаившегося наверху Гошу.
– Прямо! Беги прямо! – донесся голос Чеснокова.
И Игорь побежал, огибая спрессованную за годы до состояния камня породу.
– Налево! Налево! Осторожно! – заорал Гоша.
Раздался выстрел совсем рядом, ругань и нервный смех. Фомин свернул налево, между воткнутыми в землю ломами и краем насыпи. И выскочил на Херсонца, который пытался забраться на центральную гору. Без раздумий метнул в него камень, сам прыгнул следом.
В последний миг бандит что-то почувствовал, повернулся, и камень попал ему в плечо. Херсонец охнул. Налетевший на него Игорь вцепился в пропитанную кровью куртку, рванул через себя, и бандит не устоял на склоне, покатился вниз. Мелькнула рука с пистолетом.
– Сука! Чухан! – Херсонец попытался подняться, но Игорь с замахом ударил ему ногой в лицо. Навалился, пытаясь вырвать у противника пистолет. Прижал руку бандита коленом к земле, силясь разжать пальцы на рукояти.
Херсонец хрипел, его оскаленные зубы были красны от крови.
– Что, кинул тебя кореш? – давясь, засмеялся он. – А я знал! Я проследил за ними, да! Как увидел, что они из-под воды пришли и ходу из лагеря, так сразу и смекнул… А, падла! Убью!
У Игоря почти получилось вырвать оружие, но у бандита словно открылось второе дыхание. Он извернулся и выскользнул из-под Фомина. Понимая, что его сейчас застрелят, Игорь бросился бежать.
– Направо! – орал сверху Гоша. – Налево! Через насыпь!
– Заткнись, тварь! – завизжал Херсонец.
Фомин отпрыгнул от возникшей на пути ямы, помогая руками, полез на насыпь. Увидел бредущего в другую сторону Тошу. Намереваясь напасть сзади, вновь пошел в атаку.
Восток появился неожиданно, словно чертик из табакерки, и уложил Херсонца одним ударом кулака. Он вылез из глубокой протоки, оставленной дождевой водой, держа в руке пистолет Старцева. Направил оружие в лицо Тоши.
Набравший скорость Игорь сбил отчима с ног, вместе с ним влетел обратно в грязный ров. Приземлился жестко, сильно приложившись к стенке протоки головой. Сверху его засыпало съехавшей землей и камнями. Мир перед глазами поплыл, в ушах зазвенело.
– «Шар» мой! Мой! – раздался крик Херсонца и выстрелы.
Словно сквозь туман, Игорь увидел поднимающегося отчима. Он пошатывающейся походкой побежал прочь, словно солдат, спасающийся в окопе от обстрела. Спустя секунду мимо протопали ноги Херсонца, который устремился в погоню, крича и размахивая оружием.
Зашелестела земля, и в ров съехал Гоша, который помог оглушенному другу выбраться из-под обвала.
– Семен жив, я видел его там, дальше! – с жаром сообщил Чесноков, увлекая Игоря за собой. – Он, по-моему, ранен! Быстрее!
Игорь, отплевываясь и стряхивая землю с головы, поспешил за другом.
Тошу Херсонца они нашли неподалеку. Бандит лежал наполовину провалившись под землю, его ноги терялись в густом, клубящемся причудливыми протуберанцами зеленом тумане, заполнившем каверну. Он был еще жив, но аномалия стремительно превращала его тело в однородную резиновую массу.
– «Ведьмин студень», – отпрянул Гоша. – Не жилец.
Тоша поднял голову, его затуманенный взгляд блуждал по лицам друзей.
– Вытащите… меня, – прохрипел он, роняя слезы.
– Не стоит, – Игорь, презрев отвращение, присел. – Может оторвать… что ниже.
Но бандит словно не слышал, сказал с мольбой:
– Вытащите… Что хотите отдам! Вынесите из Зоны!
Фомин посмотрел на Гошу, покачал головой. «Студень» не лечится. Еще несколько минут – и все будет кончено.
Игорь нагнулся, поднял лежащий рядом пистолет. Вытащил обойму, оставив один патрон в стволе. Вложил оружие в руку Херсонца, сказал мрачно:
– Как поймешь, что больше нет сил терпеть… Вот, так будет быстрее. Извини, все что можем. Прощай.
И пошагал прочь, махнув Чеснокову. Гоша с недоверием обошел умирающего бандита, который вновь уронил голову на землю, догнал Фомина. Спросил:
– Зачем отдал ему ствол? Нам бы пригодился!
– Ты бы смог его застрелить? – покосился на друга Игорь.
– Нет.
– И я не смог. А оставлять медленно и болезненно подыхать пусть даже такого, как Херсонец… Не по-людски это. Неправильно.
Они пробежали почти половину круга вокруг карьера, поднимаясь на насыпи и высматривая Востока или Старцева. Наконец Игорь заметил хромую фигуру, поднимающуюся на центральный холм с чьим-то испачканным в земле рюкзаком. Отчим шел воровато, готовый выстрелить в любого, кто появится в поле его зрения. Он не видел Игоря и Гошу, Фомин решил этим воспользоваться.
– Чеснок, обходи сзади. Я попробую забраться тут. Когда он поднимется на холм, налетим с двух сторон. Он нам быстро скажет где Семка.
– У него «Шар»? – спросил Гоша.
– Не знаю… Наверное. Ты понял что делать?
– Да.
– Погнали!
Гоша сбежал с насыпи вниз, прячась за отвалами земли. Игорь же полез на гору по почти отвесной стене, цепляясь за пред