– Это как?
– Просто и легко. Взять к примеру, наших хирдманов... Парни частью довольно обычные, но в грязи не вывалялись, потому как нутро у них другое, – усмехнувшись, я метнул очередной нож. А-а, черт! Попал, но довольно далеко от центра щита. Гораздо ближе к краю, что не есть очень уж хороший результат. – Зато есть и совсем другие люди. Например, здешний наместник или тот хазарин, Халган-Зарол, ныне покойный. Противный народец, особенно если вглубь проникнуть. Силой там или хитростью – результат все равно один.
– Это и плохо! Они ж как червивое яблоко. Надкусишь, а вместо сочной мякоти – слизь и извивающийся червяк, – поморщилась Змейка, а потом добавила. – Руку, если так метать, чуток докручивать в последний момент надо. Тогда направление меняться не будет и точность повысится.
Мда, вот уж не ожидал, что она за моими упражнениями еще следить ухитряется. Но совет, он явно стоит того, чтобы к нему прислушаться. Это я и сказал девушке:
– Обязательно учту. Позже. И ты тоже учти относительно разных типов людей, которых ты с яблоками сравнила. Надо только быть осторожным и всегда помнить, что гнилья всегда хватает. Тогда и удивляться не придется.
– Грустно...
– Да, есть такое. Поэтому оставим в покое действительно не самые приятные впечатления от тайных игрищ и перейдем к более интересным.
– К каким из них?
– К наместнику, к Мстиславу Игоревичу нашему. Он, родимый, все это время не в самом лучшем настроении пребывает.
– Ага, – охотно поддакнула Змейка. – Мал пропал, из Киева наверняка рычат, выяснения обстоятельств пропажи требуя, а нового начальника Тайной Стражи пока не присылают. Крутится наш наместник, как белка в колесе, а результатов нет и не появится.
– Может и появятся, тут уж и от нас многое зависит. Думаю, что на хазар подозрение уже упало, но уверенности нет. Никто не видел, никто не слышал, а догадки на княжий суд представлять – дело рискованное. Может похвалят, а могут и выпороть перед всем честным народом. И мало радости, что кнут нематериален.
Высказавшись, я взял очередной метательный нож из числа лежащих передо мной на столе и метнул в цель. На сей раз, однако, решил воспользоваться недавно полученным советом. Кхм, а ведь действительно так и легче, и эффективнее.
– Я же говорила...
– А я признаю, что совет хорош, – подмигнул я Змейке. – Однако, вернемся к наместнику и его сложностям. У нас есть три его заемных письма, за что отдельное спасибо Олегу с Яром. Также у него есть бессонница, плохое настроение и периодические приступы бешенства от свалившихся на голову проблем. Остается только окончательно придавить его, словно таракана кованым сапогом. Только хрустнет.
– Загонять зверя в угол – опасное решение. Мстислав Игоревич не робкого десятка, может пойти напролом.
– Не волнуйся, будем действовать аккуратно, но жестко. И не откладывать на неопределенное будущее. К тому же есть и повод для визита к наместнику.
Роксана ничего не сказала, но выжидающе посмотрела. Девушки. Они вообще очень выразительно смотрят, особенно такие. Уж в чем моей собеседнице не откажешь, так это в стиле и индивидуальности. Не скрою, почти все мои знакомые из прежней жизни сильно уступали. Очень сильно.
– Сегодня вечером наместник устраивает небольшой такой пир. Обычное дело, ничего особенного. Он сам, родня, пара заезжих персон, ну и несколько местных приглашены по обыкновению.
– Раньше ты там не появлялся. Хотя нет, был, но всего пару раз.
– Значит, появлюсь опять.
– Он удивится...
– И пускай, – пожал я плечами, не понимая, что тут может беспокоить Змейку. – Пусть себе нервы потреплет, пытаясь понять мои мотивы. К моменту, когда начну разговор, будет в должной степени взвинченности. А потеря спокойствия в таких случаях никому еще не помогала.
Тут Роксана согласилась. За последние дни я серьезно вынес ей мозг на похожую тему. Нервничать в условиях интеллектуальной игры – подобно если не смерти, то уж точно ведет к предоставлению противнику огромной форы. Можно не выносить оппонента, ненавидеть от всей души, но чувства должны быть под полным контролем. Иначе... они вернутся к тебе, словно пущенный в далекие дали бумеранг – неожиданно и очень болезненно.
– Нужна будет хорошая охрана, Хальфдан, – на лицо воительницы упала тень тревоги. – Детинец хоть и не территория врага, но все может статься. Только...
– Пять или шесть человек, да и все они останутся за пределами главного зала. Те же яства, общество, развлечения, но без доступа к тем, кого наместник пригласил лично. Обычное дело и беспокоиться не стоит. Никто в здравом уме не решится устраивать там ни поединка, ни тем более убийств.
– Конечно не станут. Но потом, после разговора... – нахмурилась девушка. – Я бы взяла пару десятков хирдманов и подождала снаружи, на вольном воздухе. Мои ребята умеют не слишком бросаться в глаза. Так я пойду?
– Куда это?
– Выбирать людей, чтобы после твоего разговора с наместником ничего не случилось. Для охраны я не сгожусь, только если хочешь, чтобы кому-то челюсть набок свернула. Я же говорила, Мрачный, не все нормально относятся к воительницам. Лучше уж я там, без лишней наглядности. Да и о пользе забывать не хочется.
Невольно улыбнувшись, я представил себе момент сворачивания челюсти или выбивания зубов. Змейка, она такая, вполне может устроить и это, и многое другое. Никто бы не удивился, даже сам наместник, который наверняка слышал об этой фурии в человеческом обличье среди моего ближнего круга.
А ведь удивлять других – местами приятно, а порой и вовсе небесполезно. Вот и удивим. Признаться, я до этого момента еще был в сомнениях – стоит ли столь резво форсировать события. Однако, последние слова Роксаны, пусть и странным образом. но послужили существенным аргументом. Пришло время для неожиданностей... для начала адресованных ей.
– Хирдманов можешь отобрать, тут я не спорю. Брать тебя в числе сопровождающих-охранников тоже не лучший выбор. Однако, на этот пир ты все же попадаешь, – не дожидаясь, пока огонек удивления в глазах Змейки перерастет в бушующее пламя, я произнес. – Каждый приглашенный может взять с собой сопровождающего... или сопровождающую.
– Я?! Все эти сопровождающие – или жены, или просто наложницы. Да чтоб мне провалиться...
– Не получится – пол тут крепкий, доски не трухлявые. К тому же многие берут с собой телохранителя или советника. Впрочем, не стану возражать, если одна сердитая, но красивая девица поразит окружающих не только своим присутствием, но и обликом.
– Вот уж нет! Если я там и появлюсь, то только в своем обычном виде, без всяких платьев и румян, как тут принято.
– Хорошо, – с трудом удерживаясь от смеха, согласился я. – Румяна и платье и впрямь слабо сочетаются... С мечом и метательными ножами, от которых ты точно не откажешься.
Рука Роксаны потянулась было к стоящему поблизости от нее кубку. Явно она не собиралась пить, скорее уж вознамерилась бросить его в меня. Но успокоилась, призвав на помощь как невеликий запас выдержки, так и понимания того, что ярл тут только один и уж точно не она. Эхе-хе, а вот чувства юмора ей бы хорошо побольше иметь. Ну да то дело наживное... надеюсь.
Как бы то ни было – договорились. Пусть Змейке не слишком хотелось блистать в местном «высшем свете», а отвертеться не получалось. Как-никак она понимала – интересы хирда превыше столь несущественных мелочей как нелюбовь к шумным пирам знати.
Зато как ворчал Ярополк, когда я собирался к наместнику. О нет, он был всячески «за» саму идею, способ исполнения, но вот выбор спутника ему не слишком приглянулся. Хорошо еще, что не стал высказывать все это при Роксане. Подождал, пока та удалится для выдачи приказов своим головорезам.
– У тебя опять странные идеи, Мрачный. Вижу, что ты решил нашу воительницу уму-разуму учить. Да поможет тебе великий Один! Кто знает, вдруг одна лишь тень источника мудрости поможет Змейке здраво смотреть на некоторые наши дела.
– Стараюсь, Яр. И ты знаешь, результаты уже есть, как бы ты этому не удивлялся.
– Надеюсь, это не усмешка Локи над нами, смертными, – вздохнул побратим. – Но все же, почему ты ЕЕ туда тащишь? Пойми, сам я туда не особенно стремлюсь. Мне удобнее будет побыть в стороне. Роксана, она резкая, способная к любым неожиданностям. И платье она не оденет.
– Пойдет в привычной одежде.
– Наместник и его гости будут...
– ...разочарованы? Да и Фенриру их в пасть, – радостно оскалился я. – Пусть Мстислав бесится, пусть Хель сжирает его разум кусочек за кусочком. Все равно он нам нужен именно такой – дерганый и готовый на глупости. Так легче загнать в угол, а потом предложить вполне пристойный для него выход.
– Рискуешь, брат, – вдохнул Ярополк. Он не одобрял меня, но успел убедиться. Что принятое решение не импульсивное, а вполне себе продуманное. – Там будут и люди из Киева, нашего стольного града. Увидев необычное, могут рассказать, пустить слухи.
– Слухи, это нормально. Пусть себе идут. Все равно в скором времени нам придется перебираться в Киев.
Выпустив эту парфянскую стрелу, я оставил Шрама в одиночестве, покинув помещение. Пусть посидит, переваривая услышанное. Да-да, Киев необходим, именно там сплетается главный клубок ядовитых змей, который предстоит... Нет, не распутать, а скорее добавить в него еще парочку ядовитых бестий. Так и интереснее, и полезней.
Потом, все это потом. Сейчас меня ждет первый серьезный выход в высший свет. Конечно, это не версальские балы более поздних веков и не приемы у императора Византии в нынешние времена, но для этих мест... вполне на уровне. Для Переяславля. Усмехнувшись, я направился туда, где должна была находиться Роксана. Святое дело – малость подколоть спутницу на предстоящем мероприятии.
Не люблю лошадей! Я убеждаюсь в этом всякий раз, как мне приходится с ними сталкиваться. Вроде на сей раз ехать было недалеко, а эти существа успели меня серьезно достать. Особенно та скотина, на которой сидел я! Сей клятый жеребец словно пытался одновременно оглушить своим довольно противным ржанием и отравить мощной токсической атакой. Да-да, это я про малоценное удобрение, что то и дело у него из-под хвоста вываливалось. Видеть, конечно, я этого не видел, но вот амбре... В общем, полный ужас. От приказа пустить тварь на колбасу удерживала лишь стоимость этого порождения Нифльхеля.