Плоской стороной лопаты она утрамбовала землю на могилке Джонаса Дамми. То, что она ее раскопала, совершенно, казалось, ее не волновало.
– Ай-ай-ай! – запротестовал синий пес. – Мы что же, не прихватим в дальнюю дорогу несколько косточек? Я же голодный, как волк! Такой роскошный скелетик – и коту под хвост! Какое расточительство!
– Пойдем отсюда! – буркнула Пегги из опасения, что Дженнифер придет в голову вскрыть новый гроб.
– Надеюсь, вы осознали, какому риску подвергаетесь, – заявила Дженни нравоучительным тоном. – Возможно, теперь у вас поубавится желания бродить вокруг Великой стены. – Она перекинула лопату через плечо. – Чудо спасло жизни сотен людей, без него они все ножки бы протянули; но, увы, доктор Скелет уже далеко не тот, что прежде. Его поделки опасны. Видали, что приключилось с тем шведом, Фергусом? И если этот тип, – ткнула она пальцем в Себастьяна, – упрется и захочет, чтобы чудодей подправил ему здоровье, он в страшную передрягу попадет.
Пегги ничего не сказала. Перед глазами все еще плясала картинка, где резвая розовая ручонка корябала днище полуразвалившегося гроба. Себастьян тоже хранил молчание. В его глазах читалось неуемное желание идти до конца, и ничего хорошего это не предвещало.
Маленький отряд направился к лагерю собирателей металлолома. Они шли, как сомнамбулы. Вскоре Себастьян свернул и быстро зашагал куда-то в сторонку, словно ему понадобилось остаться одному и поразмыслить о чем-то сокровенном. Когда он отошел на приличное расстояние, то разжал левую руку и заглянул в нее. Блуждающая по всему телу татуировка теперь была на его ладони. За несколько последних часов буквы растянулись и закрутились на манер штопора, написав новое послание, где говорилось вот что:
Никого не слушай. Иди в замок. Чародей ждет тебя!
Пегги Сью тяжело вздохнула.
– Думаешь о своем дружке-приятеле? – спросила Дженни, словно прочитав ее мысли. – Паренек он славный, да есть у него один большой недостаток. В любую минуту может развалиться на части. Ты в самом деле хочешь ему помочь?
– Да, – прошептала Пегги.
– Тогда скажи ему, чтобы он оставался таким, какой он есть, – подсказала Дженнифер. – Не надо ему туда соваться, опасно там. Никто не в силах предвидеть, сколько продлится процесс выздоровления и к чему он приведет. Представь, как у тебя челюсть отвиснет, когда он обернется крокодилом?
– Он упрямый, – пожаловалась Пегги. – А потом, он так зациклен на своем выздоровлении, что ему и черт лысый не страшен. Если он вновь не станет человеком, то уйдет от меня, он сам говорил. Не хочет обрекать меня на жизнь с уродом.
– Ну, это меня не касается, – сухо сказала Дженнифер. – Мое дело – предупредить. Пойдешь у него на поводу, берегись! Нарвешься на кучу неприятностей.
Они легли спать.
А проснувшись поутру, Пегги Сью обнаружила, что Себастьяна и след простыл. Она выпрыгнула из кровати и бросилась прочь из авторефрижератора. На равнине не было ни души. К Пегги подбежал синий пес.
– В чем дело? – зевнул он, еще не до конца проснувшись.
– Себастьян ушел! – Голос девочки дрогнул. – Пока мы спали, он один пошел к монастырю. Не захотел, чтобы я была рядом.
Тут она, как ни крепилась, дала волю слезам.
– Может, оно и к лучшему, – процедил пес. – Потому что, если он попадет в передрягу, у нас будет чем на досуге заняться.
– Он меня бросил! – простонала Пегги. – Бросил меня…
Она всхлипывала, уронив лицо в ладони.
– Случилось то, что должно было случиться, – вмешалась Дженни, разбуженная криками Пегги. – Я ведь предупреждала, что твой безрассудный ухажер сам полезет в пасть зверя.
– Я пойду за ним! – решила Пегги, глотая слезы. – Соберу рюкзачок, и вперед. Он от меня так просто не отделается.
– Ты совершаешь огромную глупость, – заметила Дженнифер. – Но раз уж ты, как я подозреваю, от своей кретинской идеи не откажешься, пришло время сообщить тебе кое-что важное.
Тайна развалин
Две девушки шагали бок о бок по равнине в сопровождении синего пса.
– Заруби себе на носу, – заявила Дженнифер тоном, не терпящим возражений. – У доктора Скелета есть один пунктик – это раны. Стоит кому-то оцарапаться, и он бросается его лечить, даже если царапину еле видно. Покуда твое тело невредимо, можешь ничего не бояться, он и кончик носа не высунет. Но при малейшем порезе он бросится тебя преследовать, чтобы лечить на свой лад. Слышишь? Достаточно одной капли крови, ссадины – на пальце, на колене – и ты станешь его пациентом. Вне очереди тебя обслужит и постарается… «улучшить».
– Ты знаешь, что могло произойти с Себастьяном? – спросила Пегги и почувствовала комок в горле.
– Да, – опустила глаза Дженнифер. – Он для Скелета – находка, с ним работы невпроворот… Где еще найдешь парнишку, чьи органы рассыпаются в прах? Поэтому, думаю, ночной хирург уволок его в глубь замка, чтобы делать с его телом все, что ему заблагорассудится.
– И каким, по-твоему, он нам предстанет?
– Понятия не имею. Чудо-то нынче с браком. Животные, которых мы селим в лилипутской деревне, после стараний доктора Скелета долго не протягивают. В два счета перерождаются.
– А ту свинью… – прошептала Пегги, – ну, чушку в желтом плаще… доктор будет превращать в человека?
– А как же, – сказала Дженни. – Врачеватель всегда сперва делает из них хорошеньких маленьких мальчиков, вот только длится это не больше недели, а потом их лица покрываются чешуей. А во рту клыки, как грибы, растут, зубы аллигатора.
Она сделала паузу, схватила Пегги за руку и добавила:
– Ты действительно хочешь туда пойти?
– Да, – отчеканила Пегги Сью. – Я люблю Себастьяна, понимаешь? Он хочет снова стать человеком ради меня! Я сама никогда его об этом не просила, но он вбил себе это в голову, и в результате его переклинило. Мол, если он не избавится от проклятия песка, то от меня уйдет. Так он мне сказал, и я знаю, что так он и поступит. В один прекрасный день он исчезнет, и я никогда-никогда уже его не найду!
Дженни покачала головой, обдумывая услышанное. Пегги изо всех сил старалась не расплакаться.
И вот они миновали деревенское кладбище. Синий пес по-прежнему плелся позади, и в таком составе они ступили на болотистую равнину. Пегги непроизвольно пыталась что-то разглядеть в тумане. Где же она пряталась, эта чертова крепостная стена?
– В Блэк-Чэтоу что, нет полиции? – спросила она. – У вас никогда не было проблем с властями?
– Ни полиции нет, ни даже школы, – ответила Дженни. – Церковь закрыли лет сто пятьдесят тому назад. Мы живем по своим собственным законам, в стороне от цивилизации.
Дженни что-то бормотала себе под нос. Пегги Сью обратила внимание, что та замедлила шаг.
– Там, за стеной, – сказала юная крестьянка, – ты сможешь рассчитывать только на себя. Я с тобой дальше не пойду.
– Боишься?
– Конечно! Никто не знает, что скрывается по ту сторону стены. Там, говорят, есть сад, а посреди сада стоит здание, где и обретается доктор Скелет. По ночам, говорят, все ужасы-то и творятся. Ну, все запомнила? Постарайся найти безопасное место для ночлега, а главное, бойся пораниться, расцарапать себе что-нибудь. Никаких ранок! Никаких порезов!
Дженнифер задумалась и поспешно добавила:
– А не хочешь прихватить для отвода глаз – нежильцов?
– Нежильцов?
– Да, сумку с живыми лесными мышами, к примеру. Если доктор Скелет к тебе приблизится, ты выхватишь зверушку, пустишь ей кровь и выбросишь – типа свободна. Мышь удерет и подставится под удар, потому как нежилец.
Пегги Сью живо представила себя с сумкой через плечо наперевес, полной лесных мышей. Она поморщилась.
– Нет уж, – сказала она. – Пойду так.
– Зря, – проворчала Дженни и насупилась. – В саду, говорят, сплошь и рядом колючий терновник, ты вся исцарапаешься.
– Постараюсь быть внимательной, – возразила Пегги Сью. – И надолго там не задержусь.
– Ну, дело хозяйское, – пробрюзжала недовольная Дженнифер. – В любом случае, если припечет, воспользуйся своим псом. Отрежь ему ухо, и кровищи будет – хоть залейся. Доктор Скелет погонится за ним, а у тебя появится время для бегства.
– Ужас какой! – воскликнула Пегги. – Никогда так не поступлю! Этот песик – мой друг, и я не хочу, чтобы ему причиняли боль.
Дженнифер разочарованно пожала плечами в знак того, что она снимает с себя всякую ответственность за Пегги Сью, которая упрямится и ведет себя словно дите неразумное.
Из тумана внезапно вынырнула крепостная стена, оказавшаяся ближе, чем предполагала Пегги. Да, вот она, под самым ее носом, застилающая линию горизонта, как странная Великая Китайская стена, сложенная из больших черных камней. Дженни отпустила руку Пегги и шагнула назад.
– Дальше не пойду, – объявила она. – Там слишком опасно.
Казалось, она раздумывала, что делать, потом бросилась на шею Пегги Сью, поцеловала ее в щечку и скрылась из виду.
Пегги замерла на секунду, собирая в кулак все свое мужество в преддверии предстоящих событий.
– А не пора ли нам сделать ход конем! – мысленно заявил синий пес. – Нам же не впервой лезть на рожон, правда?
– Ты что-нибудь чуешь? – поинтересовалась девочка.
Пес принюхался.
– В этих местах все перекрывает мощнейший запах, – изрек он минуту спустя. – Нигде ничего подобного не нюхал! Запах жизни и смерти в одном флаконе. Как бы то ни было, здесь кто-то есть. И он – или оно – настороже. И не перестанет следить за нами ни на секунду, едва мы зайдем на его территорию, будто тигр, притаившийся в кустах…
До стены было сто метров пустого пространства. Сто метров изрытой земли, кочек и выбоин. Пегги набрала побольше воздуха и бросилась вперед очертя голову. Сбегая с небольшого взгорка, стараясь не грохнуться на камни, она завизжала от страха.
Она увидела перед собой палки с наколотыми на них человеческими органами. Там были ладони, ноги, руки и даже отрубленные головы!