— Пробить броню из калаша почти невозможно. Лучше не тратить зря патронов. Но дело не столько в броне, сколько в биополе, которое существует вокруг каждой твари. Такая граната пробивает в поле бреши… при удачном броске нивелирует действие биополя на несколько секунд. За это время нужно постараться уложить монстра. Целиться в споровой мешок. Если нет возможности — в голову. Получится — под мышку, там броня высших зараженных наиболее уязвима. Но сами понимаете, что попасть в такое место — это из разряда очевидного и невероятного…
Егорыч шмыгнул носом и потер затылок.
— А от привидений вам, значит, отмахиваться нечем?
— Ты Луору, что ли, имеешь в виду? — Серега, который до того давно уже елозил задом по неудобному камню, поднялся, упираясь ладонями в поясницу. — Так это тварь уникальная. Мы уже семь лет в Улье, а никогда не приходилось видеть или хотя бы слышать ни о чем подобном. Было б такое повсеместно — придумали бы и от нее. Не сомневайся.
— Это не местное явление, — поддержал брата Вадим. — Ее, скорее всего, приносит с Земли, вместе с поляной. Как и ту тварь из тоннеля. На Пустыре подобное подгружается возле подобного. Мы думаем, в том месте как раз — сборище всевозможных аномалий.
— Наверное, там их еще больше. Аномалий, — Яна, после колебания, вытащила из рюкзака флягу с водой и сделала несколько глубоких глотков. — Просто мы не все нашли.
— Скажи лучше — не во все вляпались.
Девушка улыбнулась в ответ на улыбку младшего разведчика.
— Ну, собрали, что смогли.
— Ваще-то, ребят, я тут покумекал… У тоннеля этого, нашего, может быть объяснение, — Егорыч покосился за спину, где на горизонте едва заметно темнел остров с оставленной там дырой. — Что если это наложение одного… кластера на другой?
— И оба с тоннелями?
— Да это может быть что угодно. Как и то, что вспугнуло нас там, — Вадим махнул левой лапой. Краем сознания Яна отметила, что несмотря на выпавшие им испытания, рана на здоровенной туше кваза почти затянулась. Во всяком случае, действовал ею он все увереннее, и о свежих перевязках не просил. — Мы можем только гадать. Давайте сойдемся на том, что это что-то неизведанное, с чем мы могли столкнуться и на Земле. И перейдем к делам более насущным. А именно — как нам с вашим… боевым опытом пробраться в кластер с зараженными и выбраться оттуда без потерь.
Он помолчал.
— Слушай, а может быть, ну их, брать с собой? — Серега прошелся взад-вперед по краю острова. На фоне заката и отраженного в воде красного солнца его силуэт представлялся сидящим почти черным. — Возьмем у них по тапку, и там, сами, если найдем подходящие, примерим по подошве. А они нас тут подождут? Как считаешь?
На несколько минут повисла тишина. По лицу Егорыча трудно было догадаться, что он думает о новом неожиданном предложении. Яна хмурилась, кусая губы. Вадим, против ожиданий, не хмурился, а испытывающе переводил взгляд с одного на другую.
— Что скажете? — спросил он, наконец.
Девушка бросила на него быстрый, настороженный взгляд и неопределенно дернула щекой.
— Если вам так будет удобнее, могу остаться, — медленно проговорила она, подбирая слова. — Но я бы хотела пойти.
Егорыч едва слышно хмыкнул.
— А ты тварей не боишься?
— Боюсь, — не стала скрывать Яна, без нужды расправляя на колене полу от своей куртки. — Но мы не в первый раз должны будем с ними столкнуться. И не в последний. Но я считаю, что если здесь без таких встреч нельзя, то лучше начать привыкать к ним как можно раньше. Чтоб потом не сильно пугаться… в самый неподходящий момент.
Разведчики переглянулись в который раз. На лице Вадима промелькнуло нечто, что можно было принять за улыбку.
— А ты, дядь Паш?
Слесарь усмехнулся, пожевав небритым подбородном.
— Ну а что я? Один, что ли, буду тут сидеть, как дурак? Девка права — надо… привыкать. На зуб бы только не попасться.
Старший разведчик впервые за долгое время улыбнулся открыто, блеснув хорошими клыками.
— Будем стараться, чтобы этого не случилось.
Серега согласно кивнул.
— Тогда, раз с этим разобрались, давайте переходить ко второму этапу, — предложил он, подсаживаясь обратно к товарищам. — Исследуем местность по карте и подумаем, с какой стороны нам завтра лучше туда подступаться.
— По карте?
— Ага. По панорамной. Думаете, зачем разведка использует все возможности для съемки?
— Насчет возможностей. Сфотографирую-ка я этот закат, — Вадим резко поднялся, зашарив между сваленных рюкзаков. — Наверняка в навигаторе нет ракурса с этого острова.
Серега максимально приблизил карту, которая покрылась фиолетовыми нитями. Кое-где нити утолщались до пятен. Кое-где пятна красовались по-отдельности от нитей.
— Фиолетовым помечены те области, где производилась съемка. Каждый раз очередная группа, возвращаясь из экспедиции, предоставляет материалы съемки новых маршрутов. Так как информация постоянно пополняется, мы периодически сдаем навигаторы для обновлений. Вот, смотрите, здесь мы. А вот здесь — нужный нам кластер.
«Обувной» кластер обнаружился действительно недалеко — для того, чтобы туда попасть, нужно было обойти озеро с северо-запада и перевалить через холмы. Серега тронул пересекавшую его фиолетовую нить, и та внезапно раскрылась на весь экран, демонстрируя неширокую улицу, характерную для типичных поселков средней полосы.
— Вот, — разведчик, тыча в направляющие стрелки, «повел» наблюдателей по улице, которая местами выглядела так, будто по ней били из артиллерии. — С той стороны поселок обрывается в никуда, и упирается в наши холмы. С другой ведет к небольшой площади, на которой стоит… Ну, точно стоял парк аттракционов. Там вокруг магазины. Это я точно помню. Может быть, среди них есть и обувной. Если сможем разглядеть… Дядь Паш, ты чего?
Яна тоже заглянула в застывшее лицо слесаря с некоторой тревогой. И, переглянувшись с Серегой, осторожно тронула его плечо.
— Павел Егорович, что-то случилось?
Слесарь поморгал глазами и с видимым усилием тряхнул головой.
— Да. Случилось, — отрывисто проговорил он, к удивлению остальных. — Это ж… етить твою, это ж райцентр! Наш райцентр, ёпт… Точно, наш! Вон она, остановка! — он ткнул пальцем в экран навигатора, на котором в данный момент красовалась облезлая лавка под красным навесом. Рядом с лавкой можно было разглядеть еще перевернутую урну и длинный кровавый след по земле. — Да, уверен. Я ж к ней сорок лет из нашего захолустья на работу катался!
27
— …проход вон там, между церквой и моим заводом. Площадь на улицу дальше. На ней все лето карусели расставлены. Магазины — вокруг площади, и еще по чуть-чуть вдоль улиц. Есть несколько торговых точек по раёну. Но они продуктовые. Если за каким барахлом, то на площадь надо идти, однозначно.
Вид с холма открывался великолепный. Он мог быть еще лучше, если бы не буйная зелень произраставших то тут, то там деревьев. Еще на подходах к застывшему в низине поселку разведчики обнаружили несколько яблонь с вполне съедобными яблоками. И, несмотря на серьезность предстоящей операции и голодные желудки, с удовольствием их обнесли.
— Эх, сюда бы бригаду, — с вожделением оглядывая кренившиеся под тяжестью спелых яблок древесные кроны, посетовал Серега, тем не менее, не теряя бдительности. — Набрали бы несколько контейнеров сразу.
— Дороговато обойдется, — Вадим не отрывал взгляда от дороги и примыкавших к ней проулков. Но пока сумел разглядеть только двух «бегунов», ритмично раскачивавшихся один подле другого, как два болванчика. Бегуны торчали в стороне, под сенью березы, и особо на нервы не действовали. — По земле не особо подъедешь. А по воздуху — овчинка не стоит выделки.
— Ну да, тут нет ничего, кроме яблок. Зато каких!
В кустах впереди, на расстоянии метров пятнадцати, зашуршало. Очевидно, разбуженный или привлеченный их голосами, оттуда поднялся грязный дед с всклокоченными слипшимися патлами, свисавшими по обе стороны от безумной морды. Гуркнув, дед потоптался на месте — и вдруг рванулся в их сторону, ломая бурьяны и молодые побеги дикой яблони.
— Дядь Паш, он твой.
Стоявшие плечом к плечу люди дернулись в разные стороны, пропуская безумную тварь, которая раньше была человеком. Грязный дед, по инерции пробежавшись дальше, притормозил. Развернувшись, он миг или два постоял в растерянности. После чего опять бросился вперед — на оказавшегося ближе всех Вадима.
— Нет, ну ты посмотри на него — совсем тупой! На самого сильного кидается!
Зараженный и впрямь оказался лишен даже намеков на самосохранение. Он дернулся вслед за ускользнувшим от его объятий квазом, и тут же снова пошел на Вадима. Урчание, которое издавал при этом не то он сам, не то его утроба, казалось почти умоляющим.
Егорыч решился. Перехватив топор поудобнее, он подскочил к зараженному сзади — и треснул того по башке. В последний миг тварь обернулась, но этим только сильней навредила себе. Хряснувшее лезвие топора скользнуло по затылку и вспороло пузырившийся на нем бугор.
Зараженный взуркнул — и мешком свалился под ноги слесаря.
— С почином, дядь Паш.
Голос Сереги звучал без обычной веселости. Егорыч отвернулся в сторону, кусая губы.
— Понимаю, отец, — лапа Вадима на миг стиснула его плечо. — В первый раз всегда так. Слишком они на людей похожи. Но если их не бить — ты видел сам, во что это может вырасти.
Слесарь, продолжая молчать, кивнул и, присев, дрожащими руками тщательно вытер топор о траву. Яна, взяв протянутый ей нож, углубила разрез в пузыре зараженного, и без особой брезгливости залезла туда рукой.
— Есть.
Она вытащила знакомую мелкую горошину. Серега тщательно вытер добычу и отправил во внутренний карман.
— Да ты счастливчик, дядь Паш.
Девушка вытащила еще один кругляш. И резко вскочила, вскидывая руку в немом указующем жесте.
По дороге, не особо торопясь, но и не медленно, к ним приближалась новая тварь. Ростом почти на голову выше Вадима, она имела сильно удлиненные, толстые верхние лапы, которые заканчивались когтистыми, корявыми пальцами. Колоннообразные ноги твари были необъятными и такими, что нечего было думать пытаться одолеть такое топором. Монстр чем-то напоминал гориллу, разве что был гораздо страшнее. Вокруг него — по дороге и кустам, шастало еще с полдесятка тварей поменьше.