покойникам.
С замиранием сердца девушка подвела Ларетту к первому мертвецу. Светловолосый парень сидел, привалившись спиной к бревенчатому срубу. Он походил на пьяного, которого изрядно выпитое свалило с ног, если бы не белое лицо и глаза, уже укрытые серой пеленой. Роксана нарочно выбрала его. Она догадывалась, что прячет за спиной мертвец, но не хотела до поры пугать лошадку — так и внушала себе. Потому что признание в том, что открытая рана может и ее саму лишить мужества, обошлось бы дорого.
К облегчению Роксаны, лошадка повела себя так, как от нее и требовалось. Стоило девушке сесть на колени, как Ларетта опустилась рядом.
Некоторое время Роксана сидела перед мертвецом, не решаясь его коснуться.
— Что же ты, парень, по такой дорожке пошел, — тихо попеняла ему. Покойник молчал. Роксана продолжала выговаривать ему. Ей казалось, что обвиняя его, она лишает дух возможности в дальнейшем сделать то же самое.
Ларетта с честью выдержала первое испытание. Так же, как и последующие. Она только мелко дрожала и ноздри ее раздувались, когда на ее круп девушка взвалила мертвое тело.
Сарай стал братской могилой. Ночь близилась к рассвету, когда Роксана свезла туда всех, кого нашла. Единственное место, куда она так и не смогла заставить себя войти — дом, где остался мертвый Протас. Слишком свежа была память о том, что, подобно кнуту выгнало ее вон. Или кто — случись у кого-то желание одушевить демона.
— …напоследок, — крылатый демон возник так же внезапно, как исчез.
Звук его голоса заставил Роксану очнуться. Она лежала на полу, запутавшись в лохмотьях, в которые превратилась ее одежда. Протас был еще жив. Изодранные до кости пальцы цеплялись за острые зубцы вил. Глаза, в которых отражалась смертельная мука, вымаливали у демона снисхождение.
— Убей, — тихий шепот перешел в жалобный стон. Такой нескончаемо долгий, что Роксана невольно закрыла уши.
— Хочешь, — васильковые глаза поглотили Роксану целиком, без остатка. — Я положу его в могилу, но сохраню жизнь. Он будет вечно рыть землю, чтобы в последнее мгновенье вернуться на дно…
Роксана тяжело поднялась. Невыносимая боль лишала способности мыслить. Чего ей хотелось больше всего — так это вернуться в подвал, на ворох соломы, чтобы спокойно умереть под боком кочевника.
— Я могу сделать из него Отверженного, — смуглая кожа мерцала в темноте — капли крови не коснулись совершенства. — Придумай ему проклятье. Хочешь…
— Просто убей его, — она сжала руками голову, но боль от этого не стала тише.
— А хочешь, — он остановил ее взглядом. — Я поменяю вас местами: то, что он хотел сделать с тобой, сделают с ним. Забавно будет…
Но Роксана не стала слушать, как далеко уведет демона воображение — стрелой выскочила в соседнюю комнату…
Вот поэтому среди множества трупов не хватило тех, кто остался в том доме.
Роксана заперла дверь сарая на щеколду, словно мертвецы могли выбраться наружу.
Расцветилась огнем ночь. Все время, пока жаркое пламя пожирало доски, девушка простояла рядом, вздрагивая от редких прикосновений лошадей, что нарочно касались ее, будто она была такой неживой, как все вокруг.
Трещали бревна, набираясь изнутри пылающим жаром. Огонь долго лизал стены, прежде чем подняться выше. Звонко лопались стекла и оттуда, уже не удерживаемые ничем вырвались наружу огненные лепестки пламени. Летели искры, но в безветрие так и не добрались до соседнего сруба. Столб света рванулся вверх. Обеспокоенное небо долго хмурилось низкими тучами, но так и не разрешилось близким дождем.
Роксана вздохнула с облегчением лишь тогда, когда перекатной водой, преодолевающей порог, вздыбилась крыша и рухнула, погребая все, что прежде было живым. Как сытый зверь, огонь тут же угомонился и еще долго догорал, переваривая человеческие кости.
Жуткое ночное безмолвие пугало Роксану до дрожи. Как только Гелион прятался за холмами, она спешила в избу. Пусть на одной лавке бился в горячечном бреду не приходящий в сознание Леон, а на другой еле дышал кочевник, которого она с таким трудом перевезла на той же Ларетте — с ними можно было делить долгую темную ночь.
Хуже всего то, что несмотря на усталость сон не шел. Свеча догорала, но девушка так и сидела на лавке, не сводя глаз с кочевника. Весь день отмахивалась от мысли: что же заставляет ее вновь и вновь касаться его гладкой смуглой кожи, прикрываясь тревогой за его жизнь, ведь надобности в том уже не было. А к вечеру сдалась. Села возле него, обтерла влажной тряпицей небритое лицо с ввалившимися щеками и призналась себе: ничего она в этом не понимает. И как ни странно — стало легче. По крайней мере, прикосновения к нему перестали вызывать смутное беспокойство, будто совершает что-то недозволенное.
Сквозь пыльные окна в комнату проникали лучи света, когда Роксана открыла глаза. Новый день полнился звуками. Она спросонья перевернулась на левый бок и подскочила от удивления — кочевника рядом не было. Девушка заставила себя поменять Леону повязку и напоить настоем багульника, прежде чем тревога выгнала ее во двор.
Ханаан-дэй нашелся там, где только и мог найтись "лошадиный царь" — у конюшни, в загоне. Перед закрытыми, щербатыми воротами уныло стояла Ларетта. Ее не пустили в загон и она шумно дышала, кивая головой в угоду невеселым мыслям.
Кочевник сидел на корточках посреди загона. Рядом с ним лежал ворох скошенной травы. На самом далеком от него расстоянии нервно перебирая тонкими ногами, стояло чудо — кому пришло бы в голову назвать замученное, худое существо конем? Тот самый жеребец, которого Роксане так и не удалось вывести из конюшни, прядал чуткими ушами и таращился на копну, лежащую перед кочевником так, словно не жизнь она несла, а смерть.
Девушка так и не дождалась, чем же закончится противостояние — поманила за собой послушную Ларетту и вернулась в дом — проведать Леона и сварить обед.
Кочевник появился вечером, чисто выбритый и весьма довольный собой. Предмет его гордости был теперь пристегнут к здоровому плечу. Роксана не сомневалась — меч возвратился к своему владельцу.
— Бери, — он протянул ей оружие и девушка не сдержала вздох. Матово блестевшее острие ее потерянного кинжала извивалось в руках Ханаан-дэя. — Твое. И это твое, — в его руках ловила теплые блики многострадальная заколка.
— Спасибо, — от радости и не заметила, как улыбнулась. А когда заметила, кочевник уже хозяйничал у открытого зева печи.
— Что случилось, знаешь?
Его вопрос после сытного ужина застал ее врасплох.
— Не знаю, — отозвалась она и поспешно спрятала глаза. — Мне стало плохо. Очнулась — всё так. И все мертвые.
Он кивнул головой, словно такого ответа и ожидал.
С каждым днем к кочевнику возвращалась былая форма. Чего нельзя было сказать о Леоне. Парень не приходил в себя. Роксане приходилось постоянно менять ему мокнущие повязки, смачивать водой сухие губы, вливать в него жидкую пищу, которую он глотал с трудом. Ожоги на ногах перестали вызывать опасение в первую очередь. Черная опухоль спала с лица и единственное, что никак не хотело затягиваться — многочисленные раны на теле. На взгляд Роксаны, даже несмотря на это, парень давно должен был придти в себя, но он бредил и она смирилась с тем, что видимые болячки ничто по сравнению с тем, что сидело внутри.
Однажды утром кочевник поднялся раньше обычного — в окнах еще не брезжил рассвет.
Роксана давно выбрала другое место для сна — на ворохе одеял возле печи, уступив лавку кочевнику. Вместо того, чтобы заняться утренними делами, Ханаан-дэй сел за стол.
— Надо уходить, — тихо сказал он.
— Я знаю, — она встала, подошла к столу и заняла другую лавку — напротив него.
— Надо уходить сегодня.
— Мы не можем оставить его здесь. Иначе зачем вообще все это было нужно…
— Теперь он не может ждать от тебя помощи.
— От нас, — поправила она.
— От нас, — послушно согласился он и Роксана насторожилась.
— И что? — осторожно спросила она. — Раз он оказался слабаком — бросить его здесь, на съедение собакам?
Кочевник оставил в покое кружку, которую пытался вертеть в руках. Перевел взгляд на Роксану и долго разглядывал ее в упор. В конце концов она смутилась — искренняя надежда на то, что она не выглядит с утра уж слишком заспанной, вогнала ее в краску.
— Я расскажу тебе сказку, — вдруг тягуче начал он и Роксана едва не возмутилась в голос. Тут же некстати вспомнилась другая сказка. Это сравнение покоробило ее. По всей видимости, и тот, кто остался не погребенным и кочевник, считали ее человеком недалекого ума. Девка — что с нее возьмешь? Ей прямо попробуй чего скажи — ведь не поймет! Не-ет, только сказками, как малолетнему ребенку.
Досада оказалась так сильна, что Роксана прослушала начало.
— …но умер великий воин. Пришла беда и в его род. То было кровавое время — горела степь и брат шел на брата. Тогда старец вызвал великого воина, и явился тот, как положено, в шкуре Шанди — оборотня. И спас свой род от гибели. Но враги стали одной силой и окружили кострами становище старца. И сказал вождь врагов: отдайте нам Шанди — не тронем ваш род, будете жить спокойно. А не отдадите — все погибнете и Шанди умрет. Мне, говорит вождь, людей жалко и своих и чужих, но не можем мы жить без опаски, пока ваш Шанди на свободе. И рассудил старец, что главное для рода — выжить. Позвал Шанди и сказал — уходи. Удивился Шанди: зачем ты, старец, меня врагу отдаешь? А тот ответил: твой долг род спасти — радуйся, твоя смерть спасет нас. Ничего не ответил Шанди — истаял без следа, только однажды суждено вселиться душе в шкуру оборотня. Но с его уходом не стало мира. Вождь рассудил, что предательство рождает предательство, и никогда у волка не родится ягненок. И погиб род до последнего младенца, и некому было защитить его.
Девушка молчала, ожидая продолжения. А кочевник поднялся из-за стола и пошел к двери.
— Тебе хорошо говорить, — так горько сказала она, что разжалобила даже себя. — А я… Я не знаю, как поступила бы я, если бы меня так пытали. Наверное, тоже рассказала бы все… Я не знаю…