— Не волнуйся, я знаю, что делаю, — заверил её я. — На первом уровне для меня противников нет, тем более в артефактном снаряжении. Не говоря уже о Жуте, которая даже монстров с четвёртого уровня голыми руками сможет разорвать при желании.
— Ну, наверное, ты прав, — вздохнула Селезнева. — И похоже, что ты не передумаешь. Тогда удачи!
— Обещаю, — улыбнулся я. И тут же почувствовал холодок. — Ну всё, пора!
Услышав моё одобрение, Жутя принялась за дело. Свет в тоннель внезапно начал затухать, а земля под ногами словно ожила. Только на этот раз под влиянием оказалась вся группа, а не только я один. Слишком уж заметно было бы исчезнуть таким образом дважды, в одиночку.
Так что на этот раз в тоннели унесло ещё с десяток человек, но всего на десяток метров, и практически сразу выплюнуло обратно. А вот я задержался, и через минуту меня вынесло в нужный тоннель.
Такая выходка стоила мне почти трети общего резерва маны, но иначе было никак. Иных способов отделаться от группы попросту не было.
— Ну что, пора разгадать тайну подземелья? — улыбнулся я появившейся рядом Жуте.
Но стоило мне сделать всего пару шагов по тоннелю, как подземелье вновь потеряло стабильность. И на этот раз моё проклятье было ни при чём!
Глава 17
Подземелье словно не желало, чтобы кто-то прошёл в эту его часть, и пыталось изгнать меня куда подальше. В стенах начали появляться провалы новых коридоров, поднялась пыль, земля под ногами принялась хаотично двигаться, образуя целые круговороты из камней и песка, а потолок так и грозился обрушиться.
Если бы не последнее, я бы задумался над применением одного из заклинаний полёта. Но проверять, что будет, если я оторвусь от земли, было слишком рискованно. Никакие щиты не помогут, если подземелье решит меня раздавить, а ожидать от него сейчас можно было что угодно.
Подземелье живёт по своим законам, здесь не действуют законы внешнего мира.
— Жутя! — прзвал я.
Проклятье поняло меня с полуслова, и принялось вытягивать ману из источников, стабилизируя проход. Я же не собирался так просто отступать, и вместо выхода сразу рванул вперёд.
Избегая песчаные водовороты, которые грозились унести меня в боковые тоннели, я преодолел не меньше ста метров, прежде чем всё закончилось.
Нет, подземелье не успокоилось, но я оставил опасную зону позади. Нестабильный участок оказался не настолько длинным, как казалось изначально.
Жутя перестала использовать мою ману для сдерживания подземелья, и в тот же момент случилось то, чего я так опасался. Потолок рухнул, идеально точно заполняя пространство тоннеля, а затем медленно поднялся обратно. Но теперь всё движение позади утихло. Видимо, некий защитный механизм подземелья решил, что со мной покончено.
— Это было близко, — натянуто улыбнулся я. — Спасибо, Жутя!
Проклятье вновь смутилось и скрылось в астрале. Значит, опасности больше нет. Можно и осмотреться.
Правда, коридор казался совершенно обычным. Не знай я, через что нужно пройти, чтобы сюда попасть, вряд ли бы заметил в нём хоть какие-то отличия от любого другого.
Применив руну Поиска, я присмотрелся ещё раз, и на этот раз отличия всё же были. Концентрация маны росла тем сильнее, чем дальше уходил вглубь тоннель. И это при том, что ничего подобного не было в других областях подземелья.
Обычно каждый этаж имел свой уровень энергии, комфортный для местных монстров. Исключением был только момент прорыва, когда концентрация маны резко росла, подталкивая тварей забираться всё выше.
Подготовив несколько заклинаний Барьера, я направился вперёд. Мало ли что может оказаться на пути.
Вскоре тоннель закончился развилкой. Рядом со мной тут же проявилась Жутя, и вновь бесшумно поплыла в левый тоннель.
— Возможно, здесь есть какая-то система, — прикинул я, и начал подсчитывать пройденное расстояние, выстраивая в голове карту.
Чутьё меня не подвело, спустя несколько сотен метров вновь показалась развилка, и очередной поворот налево. Тоннель словно заворачивался сам в себя в подобии спирали.
— Жутя, а что в другой стороне? — кивнул я на правый проход, когда мы добрались уже до третьей развилки.
Ответа не последовало, проклятье просто пожало плечами и махнуло рукой. Но стоило проверить!
На этот раз я выбрал правый тоннель, и он действительно оказался «обычным». Концентрация маны резко начала падать сразу после отклонения от маршрута. А значит, высока вероятность, что это один из входов в эту спираль. И если пройти дальше, подземелье вновь начнёт буйствовать.
Так и оказалось. Спустя пару минут пути я ощутил, мана начинает вести себя неестественно, и вскоре подземелье начало проявлять активность. До того шторма, который я видел ранее, было ещё далеко, но я уже увидел достаточно.
Развернувшись, я направился дальше исследовать эту спираль. Что бы там ни находилось, подземелье явно не просто так не даёт никому туда войти.
Но добраться до очередного прохода налево я не успел. Прямо посреди тоннеля внезапно возникла едва заметная глазу чёрная точка. Которая тут же начала расти, и уже спустя пару секунд достигла нескольких метров в диаметре. Ни в одном из миров я ещё не встречал такой аномалии!
Ожидая атаки, я сразу же создал с десяток Шипов Света, но тёмный шар продолжал неподвижно висеть. Уж не проклято ли само подземелье? На Жутю эта штука, конечно, слабо похожа… разве что цветом, но вдруг?
Но не успел я закончить мысль, как аномалия внезапно пошла трещинами и буквально раскололась, распалась на тысячи осколков. При этом, продолжая всё так же висеть по центру коридора в форме шара.
А дальше произошло то, чего сложного было ожидать… Из аномалии вывалился один из монстров-осьминогов, всё ещё влажный от воды и пожирающий какую-то рыбу. Тёмный шар оказался порталом!
— Блуп? — заметила меня тварь.
И тут же исчезла в искрах, оставив после себя кристалл. Использовав заготовленные заклинания, я не собирался давать монстру ни шанса прийти в себя и напасть.
Портал же остался висеть на том же месте и не спешил выкидывать новую тварь. Так что продолжая поддерживать Щиты и держась около Жути, я подошёл ближе. Это же настоящее открытие! Теперь столько всего предстоит изучить.
Как я уже знал из уроков истории, местные маги до сих пор не пришли к чёткому выводу, откуда в подземельях берутся монстры.
Можно допустить, что в общий доступ доходит далеко не всё, но версия с порталами в другие миры даже не является основной! Более реалистичным считается, что монстры образуются сами из-за высокой концентрации маны. Имеется и критика этой теории, что за сотни лет никто лично ничего подобного не видел, но это в целом относится ко всем версиям.
Мне очень хотелось лично проверить, куда же ведёт этот портал. Но соваться туда, не зная буквально ничего об особенностях этой аномалии, было слишком рискованно. Так что начал я с чего попроще — забросил внутрь несколько камушков, удерживая их одним из заклинаний ветра — Воздушной Ладонью.
Удивительно, но даже когда и камни, и Ладонь скрылись в темноте аномалии, контроль над заклинанием я не потерял. И продолжил проталкивать Ладонь всё дальше, чтобы убедиться, что камни теперь действительно в другом месте, а не просто скрылись внутри тёмного шара.
Когда расстояние от точки входа достигло десятка метров, стало очевидно, что это действительно портал. А потянув Ладонь назад, я даже смог вернуть оставшиеся в целости камушки.
Теперь пришла очередь чуть более рискованного эксперимента. Морально подготовившись к чему угодно, я аккуратно протянул руку в портал. И ничего не произошло! Рука прошла внутрь без сопротивления, и также легко мне удалось вытянуть руку обратно. Второй тест пройден.
Посмотрев на парящую рядом Жутю, я кивнул в сторону портала. И проклятье ответило мне таким же кивком. Значит, там безопасно. Во всяком случае, Жутя никакой угрозы не увидела.
Так что я не стал больше откладывать этот шаг и прошёл вперёд, через темноту портала. И мне тут же ударил в глаза свет полуденного солнца. Или иной звезды, которая была светилом в этом мире.
Проморгавшись, я увидел, что оказался на песчаном пляже, который переходил в холмистую пустыню. Впереди было бескрайнее море, а позади тоже море, но песка.
Но меня в первую очередь интересовал вопрос, можно ли здесь дышать! И оказалось, что да: воздух здесь определённо был, хотя и очень сухой, несмотря на близость воды.
Следующим срочным вопросом стала жара. Не проведя в этом мире ещё и минуты, я уже вспотел. Настоящее пекло!
Пока перебирал заклинания, припоминая что-нибудь подходящее для охлаждения, через портал прошла и Жутя. И заметив моё состояние, повеяла холодом, от которого мне стало гораздо легче. Всё равно, как будто в парилке, но уже не хочется срочно вернуться обратно.
Задерживаться здесь я не собирался, так что сразу приступил к изучению обстановки. В первую очередь при помощи руны Поиска, но не забыл и про визуальный осмотр.
И первым, что сразу бросалось в глаза, был острейший дефицит маны на поверхности. Пустыня казалась полностью вымершей, а вот в воде кипела жизнь. Но всё же сильнее всего выделялся сам портал, из которого так и фонило маной.
Для местных монстров он был словно маяк. Уже спустя пару минут я увидел, что на поверхность выходят ещё две твари. Их приманила исходящая из подземелья мана, но добраться до него им было не суждено. Мои Шипы Света прикончили тварей раньше, чем те успели выбраться на сушу.
Притянув Ладонью их кристаллы, я повернулся к порталу. Стоило возвращаться, пока эта штука не исчезла. Мне ведь даже неизвестно, как долго эти порталы существуют, как часто появляются и ведут ли каждый раз в одно место, или в разные. Не хотелось бы здесь застрять.
Вернувшись обратно в подземелье, я принялся ждать. Нужно было понять, что будет с этой аномалией спустя какое-то время. Учитывая, что популяция монстров в подземельях не снижается, появление таких порталов дело регулярное.