На случай укусов я активировал одно из заклинаний щита, и совсем не зря! Ведь уже через секунду мне в ноги впились зубами две длинные мордочки, пытаясь повалить на землю. Но я тоже был не так прост, так что, удерживая равновесие, сразу начал выдавливать антимагическую мазь, и вытирать её об пушистую шёрстку собак. В то же время не забывая выкачивать из заклинания маскировки энергию.
Мне нужно было продержаться в таком положении не больше минуты, собаки уже начали становиться видимыми, и даже без руны Поиска я теперь мог разглядеть их настоящий цвет. Только вот времени у меня на это уже не оставалось…
Позади вдруг послышался возмущённый цокот каблуков.
— Кто вы такой и что вы делаете с моими мальчиками⁈ — строго спросила мать Никиты. — Пушок, Круглик, фу! Отойдите от него!
Собаки тут же отскочили назад, слушаясь хозяйку, а я повернулся, получив возможность её рассмотреть. Выглядела Маслова именно так, как я себе и представлял. Молодая женщина лет тридцати пяти, строгая на вид, но с добрыми и мудрыми глазами. Одета она была в дорогое пальто и брюки, а в руках держала телефон и уже звонила то ли сыну, то ли мужу.
— Добрый вечер, Елена Владимировна, — поздоровался я. Хорошо хоть не забыл заранее узнать у Маслова, как зовут его родителей. — Я друг Никиты, в гости зашёл. Виктор Чернышов, приятно познакомиться.
— Хм, взаимно, — продолжая хмуриться, кивнула Маслова. — Вы не ответили на вопрос, что вы делали с собаками?
— Играли, — пожал плечами я. — И проводили важную проверку качества Осушителя маны. Как видите, мазь отлично работает.
Всё это время я продолжал вытягивать ману из заклинаний, так что собаки становились полностью видимыми буквально у нас на глазах. И мазь на них тоже была отчётливо видна.
— Вы с Никитой что, применили Сокрытие Тьмы на собаках? — уточнила Маслова. — Ещё и мазь приготовить успели? Скажите честно, сколько времени у вас это заняло?
Не знаю, чего так сильно боялся Никита, но я в реакции его матери видел только искренний интерес. Сомневаюсь, что его будут сильно ругать, если всё сказать честно. Может быть, даже похвалят за креативность!
— Да, мы старались, — кивнул я. — Пять часов потратили, как раз недавно закончили.
— Ого, а вы молодцы, — улыбнулась Маслова. — Отличный результат для первого раза. Ещё и мазь какая мощная вышла. Такой концентрации даже мне добиться сложно.
— Спасибо за похвалу, — улыбнулся в ответ я. — Мы просто в экстремальных условиях работали. Спешили мазь опробовать, пока вы не пришли.
— Мальчишки такие мальчишки, — покачала головой Елена Владимировна. — Нет, я, конечно, не одобряю такой подход к обучению. Сначала все заклинания нужно проверять на неживых объектах! И Никите я об этом обязательно напомню. Но неужели я правда настолько страшная?
Вопрос, на который по возможности лучше не отвечать. Так что я только пожал плечами, мол, это не меня нужно спрашивать.
— Ладно, мне всё ясно, — продолжила Маслова. — Моих мальчиков теперь придётся как следует помыть, а то эта мазь жутко липкая! — а после ехидно добавила. — И я даже знаю, кто этим займётся.
— Справедливо, — усмехнулся я. Можно сказать, что Никита легко отделался, чего бы он там не ожидал от матери. Собак так или иначе всё равно пришлось бы отмывать.
— Ох, где моё гостеприимство? — спохватилась Елена Владимировна. — Идёмте в дом, Никита уже весь извёлся, пока мы тут общались.
Вскоре мы уже сидели в гостиной, где я повторял придуманную легенду как для отца Никиты, так и для самого Маслова. Никита же как мог подыгрывал, и явно был доволен, что наказывать его не стали.
После рассказа о наших сегодняшних экспериментах нас ждал уже настоящий допрос. Оказалось, что Никита почти не рассказывал родителям о своём обучении в академии, и сейчас им было интересно буквально всё! А потому я как его друг получил свою половину вопросов по самым разнообразным темам.
— Не обижают там вас? — спустя пару десятков вопросов от Елены Владимировны, подключился к расспросам и Евгений Алексеевич, отец Никиты.
Внешне они с Масловым были очень похожи, только старший уже давно перерос образ стеснительного интеллектуала в очках. В нём чётко читался сильный и уверенный в себе артефактор, знающий цену и себе и другим.
— В академии конфликты не редкость, по себе знаю, — не дожидаясь ответа, с усмешкой продолжил Евгений Алексеевич. — А к таким, как мы, многие любят цепляться. Таланты всегда привлекают внимание, и далеко не всегда положительное.
Его интерес в этом вопросе был совершенно понятен. И я, и Никита внешне точно не производили впечатление силачей. Но о магах по внешнему виду судить не стоит…
Хотя я и старался посвятить достаточно времени тренировкам, за полгода результат получился не слишком наглядный. Я всё ещё выглядел как подросток, разве что немного жилистый. Но это как раз было нормально, всё же в отличие от источников своё тело нужно ковать всю жизнь.
— Это точно, проблемных личностей в академии тоже хватает, — согласился я. — Но у нас с этим проблем нет, за себя постоять мы с Никитой умеем. И у нас достаточно друзей, чтобы никого не бояться, даже групп клановых.
— Достойный ответ, — кивнул старший Маслов. — Но если потребуется помощь, можете смело обращаться. Особенно по вопросам, связанным с артефакторикой и алхимией. Нам с Еленой будет приятно помочь другу нашего сына.
— Обязательно, — кивнул я. — Возможно, в будущем я возьму несколько консультаций по этим вопросам.
— С этим мы точно не откажем, — улыбнулась Елена Владимировна. — Но думаю, к этому вопросу стоит вернуться, когда вы закончите академию. По всем базовым вопросам вас смогут проконтролировать преподаватели, как минимум ничуть не хуже нас.
Посидев ещё немного, я стал собираться домой. До Нового года оставались считаные часы, и мне хотелось провести их с семьёй. Да и мешать Масловым своим присутствием по тем же причинам мне не хотелось.
— Если у вас будет желание, можно на следующей неделе встретиться семьями, — на прощание предложила Елена Владимировна. — Мы будем рады познакомиться с вашими родителями!
— Обязательно спрошу у них, — кивнул я и обратился уже ко всем Масловым. — С наступающим!
Получив ответные поздравления и попрощавшись, я вышел к ожидающему меня такси. И уже четверть часа спустя был дома.
Там меня уже ждали мои родные, и сразу с порога меня чуть не затащили за праздничный стол. Только и успел, что переодеться и в ванную заглянуть. После чего присел во главе стола и стал отвечать на очередную порцию вопросов.
Кратко пересказав поход к Маслову и передав приглашение от их семейства, я получил согласие. А значит, один день из выходной недели уже точно будет распланирован.
Оставшееся время мы обсуждали самые разные темы, планы на будущее и даже немного затронули наше текущее положение.
Я подсчитал, что если продолжу посещать подземелье также эффективно, с деньгами у моей семьи проблем не будет, что добавляло внутреннего удовлетворения и спокойствия. Конечно, этого мало для возвышения рода, но главное, что начало положено. А с моими текущими навыками не будет проблемой начать получать и куда большие суммы.
На Новый год мы послушали праздничную речь Императора, после чего начали постепенно заканчивать с застольем. Атмосфера была лёгкая и приятная, а ожидания насчёт будущего — светлыми.
И когда я уже собирался вставать из-за стола, телефон булькнул сообщением. Писал мне, неожиданно, сам советник Королёв! Неужели он и в такое время думает о работе?
«Доброй ночи, Виктор, и с наступившим Новым годом. Уведомляю вас о том, что мои люди будут сопровождать вас на имперский бал, который состоится через неделю».
Глава 22
Первые дни каникул промелькнули совершенно незаметно. Впервые за всё время в этой новой жизни я просто дал себе как следует отдохнуть и провести время с родными. И как же мне этого не хватало!
На третий день я связался с Никитой, и мы договорились о семейной встрече. Масловы пригласили нас к себе, и мы не стали отказаться. Так и правда было проще для обоих семейств, всё же наше поместье было слишком скромным для приёма гостей. На всех просто не хватило бы места.
Встречу решили устроить сразу на следующий день, и уже утром среды мы прибыли к нужному месту. Особняк Масловых впечатлил моих родных, хотя я и предупреждал их, что те живут с немалым размахом. Для меня же это дало очередную мотивацию поскорее заработать достаточно, чтобы мои домашние тоже ни в чём себе не отказывали.
Несмотря на заметную разницу в статусе, женщины обоих семейств быстро нашли общие темы для обсуждения, и вскоре им стало совсем не до нас. Настолько, что Евгений Алексеевич решил не задерживаться за столом и предложил нам с Никитой и Олей пройтись до его мастерской.
Отказываться мы не стали, и после небольшой экскурсии по территории дома, оказались в самом сердце особняка.
Если алхимическая лаборатория была ничуть не хуже таковых в академии, то мастерская артефактов, без сомнения, была гораздо лучше. Для неё было выделено сразу несколько этажей, включая один подземный. На один только осмотр у нас ушло около получаса!
— Есть у вас пожелания по поводу работы? — с улыбкой предложил старший Маслов. — Хочу показать себя в деле.
— Оль, хочешь что-нибудь? — спросил я у сестры.
Нам с Никитой ничего было не нужно, а вот ей точно будет приятно получить какой-нибудь артефакт.
— Заколку! — сразу ответила Оля. — И чтоб одежда не пачкалась…
— Сможете сделать такое? — посмотрел я на Евгения Алексеевича.
— Интересный заказ, — улыбнулся старший Маслов, и, похрустывая пальцами, добавил. — Не думаю, что с этим будут проблемы. Дайте мне пару часов, и всё будет! А пока можете понаблюдать.
Увидеть за работой одного из лучших артефакторов было, во-первых, очень интересно, а во-вторых, такая возможность обычно выпадала крайне редко. Даже Никита, не раз видевший это вживую, был рад увидеть мастерство отца. По парню было видно, как сильно он уважает родителя.