– Здравствуйте, вам подсказать что-нибудь?
Лора хотела разговаривать с хорошо одетым мужчиной, а не с этой девочкой, которая явно неопытна. Он был менеджером агентства, Лора узнала его по фотографии на сайте.
– Я пока осмотрюсь. – Лора кивнула на стенд с рекламными проспектами рядом с рабочим местом менеджера, Нила, который до сих пор был занят с клиентом. Девушка была только рада сбежать и выдохнула с облегчением.
Лора не знала, долго ли ей придется изображать заинтересованность в недвижимости. В офис зашли люди, и девушка неуверенно подошла к ним предложить свою помощь. Может, ей стоит что-то записать, сделать заметки? Лора только полезла в сумочку за бумагой и ручкой, как услышала, что пожилой джентльмен прощается. Он ушел, и с бешено колотящимся сердцем она мужественно встретилась взглядом с Нилом.
Тот улыбнулся.
– Могу я вам чем-то помочь? – говорил он прямо, деловито. Лоре придется проявить осторожность.
– Да. И ищу дом на четыре спальни. Мне всегда нравились мьюзхаузы, но я готова выслушать ваши предложения.
Он кивнул на стул напротив:
– Не хотите ли присесть?
Лора села.
– Для начала мне понадобятся ваши координаты, – сказал Нил, и Лора подумала, что разумнее будет назвать фальшивое имя и адрес. Она запаниковала и ничего не смогла сообразить, пока на ум не пришла Изабелла, и Лора назвалась ее именем, мысленно прося у подруги прощения, и лишь вовремя опомнилась, чтобы видоизменить ее мобильный телефон и электронный адрес.
Нил начал листать предложения на своем планшете.
– У вас такой цейтнот, – начала Лора и подумала про себя: «Как неумело».
– В это время года всегда так, – он поднял голову и кивнул паре, которая нетерпеливо дожидалась его, и Лора поняла, что времени у нее в обрез.
– Мы можем предложить вам вот это прелестное место, – он показал ей на экране несколько фотографий, – на Лексхем-гарденс. Это не мьюзхауз, зато здесь четыре спальни и три санузла.
– Отлично. Могу я оставить себе копию?
Нил взял с края стола папку и вынул оттуда распечатку в высоком разрешении. После чего продолжил листать страницы.
Думай, думай. Боже, какой она была бестолковой в этих вопросах.
– Вам бы не повредили лишние рабочие руки.
Он растянул губы в дежурной улыбке:
– Да, нас здесь обычно четверо, но сезон отпусков наступил раньше времени.
– Ах, так ваши сотрудники в отпуске?
«Он только что это сказал, дуреха», – подумала Лора. Она видела по его глазам, что ему не терпелось поторопить ее.
– Да. Трое.
– Ах. Неудачный график.
Как и следовало ожидать, он ничего не ответил, и Лора решила идти напролом.
– У вас здесь, кажется, работает одна молодая девушка, темноволосая, со стрижкой?
– Вы о Черри? Да, ее тоже нет.
Рядом с ними возникла робкая неопытная девочка.
– Нил, прошу прощения, дом на Виктория-роуд сейчас под авансом?
Он поднял руку, жестом прося ее подождать. Потом улыбнулся Лоре.
– Боюсь, на данный момент у нас больше нет ничего подходящего вашим требованиям, но я обязательно дам знать, когда появятся новые варианты.
– Было бы замечательно.
Лора чувствовала себя глупо. Будто она заигралась в детскую игру, напридумав себе чего-то на пустом месте. Она поднялась, и Нил пожал ей руку. Стоило ей освободить место, как его заняла ожидающая пара.
Лора смущенно побрела к выходу, не выходя из роли потенциального покупателя, что бы это ни значило. Что она вообще рассчитывала здесь выяснить? Нечего было выяснять. Одно никак не вязалось: Черри сказала, будто Нил сам предложил ей продлить свой отпуск. Но ему однозначно катастрофически не хватало рабочих рук.
– Она вернется на следующей неделе, – бросила ей вслед девочка, когда Лора уже подошла к двери. Лора обернулась. – Черри. Вы о ней спрашивали. Она выходит на работу в понедельник. – В ее голосе слышалось нескрываемое облегчение.
Лора кивнула. Это она знала. По лицу девушки она вдруг поняла, насколько непосильной для нее была эта работа. Бедняжка. Лора улыбнулась ей.
– Последний день?
Та скривилась.
– Завтра, – и, спохватившись, что ведет себя непрофессионально, добавила: – Извините, не стоило мне так говорить.
– Это между нами, девочками.
Девушка улыбнулась.
– Спасибо. Я уже начала бояться, что она никогда не вернется.
– А должна была раньше? – поинтересовалась Лора с пониманием и сочувствием, хотя прекрасно знала, что Черри продлила отпуск.
– Вы знакомы?
Лора устало вздохнула.
– Да.
Тут же она прикрыла это улыбкой, не давая выхода скопившемуся напряжению. Вздох вырвался случайно, Лора не хотела выказывать своих чувств, но она уже столько дней провела наедине со своим беспокойством.
– Ее можно понять, конечно.
Лора задержалась.
– Конечно, – согласилась она, не зная, о чем идет речь, но что-то внутри дрогнуло, что-то заставило насторожиться.
– Помню, когда умерла моя бабушка. Правда, в Норфолке, не во Франции. Туда проще добираться на похороны.
Лора застыла как вкопанная, стараясь сохранять спокойствие и выглядеть так, как будто она знала, что да, у Черри умерла бабушка, но все ее силы уходили на борьбу с накатившим осознанием: Черри все выдумала. Выдумала смерть бабушки – была ли у нее вообще бабушка? – чтобы остаться на вилле во Франции. А эта девочка расценила Лорин вздох как знак сочувствия и случайно раскрыла ее секрет.
Неудивительно, что начальнику пришлось отпустить ее, несмотря не отсутствие остальных сотрудников. Она посмотрела в сторону Нила и поймала на себе его подозрительный взгляд – наверное, он недоумевал, почему она все еще здесь. Этого оказалось достаточно, чтобы найти в себе силы уйти. Наскоро поблагодарив девушку, которая так никогда и не узнает, какую важную роль только что сыграла, и попрощавшись, покинула офис и пошла, не оглядываясь и не замедляя шаг, пока не свернула на собственную улицу. И тогда все снова обрушилось на нее как волна. Лора застыла посреди тротуара, и ее кожа покрылась мурашками.
Черри все выдумала.
16
Пятница, 18 июля
Она не находила себе места. Уже покидая Францию, она не до конца доверяла Черри, но и подумать не могла, что в самом деле откопает нечто подобное. Но дело оказалось нешуточным. Черри соврала своему начальнику, чтобы поехать в отпуск. Она соврала и им или, во всяком случае, не рассказала всей правды, и Лору это задевало. Ею манипулировали. Она вспомнила о тех хитростях, к которым прибегла Черри, чтобы получить работу. И эти деньги… Черри наверняка обманула Дэниела на сто фунтов. Сам собой возник нехороший, неуютный вопрос: почему она была с ним?
Поговорить было не с кем. Лора даже подумывала рассказать обо всем Говарду, но она уже давно не делилась с ним никакими секретами. Иззи была во Франции, а по телефону о таком не поговорить. Вот она и продолжала мариноваться в собственных терзаниях.
Сегодня должен был вернуться Дэниел. Лора ждала его возвращения, но в то же время немного побаивалась его. Несколько раз они беседовали по телефону, и между ними более-менее восстановились нормальные отношения, но с последними новостями она даже не знала, что ей делать. Дэниел планировал остановиться у них дома лишь на несколько дней, а на следующей неделе уже съезжал в отдельную квартиру. На проводы ему Лора организовала барбекю для друзей и близких родственников. Это будет ее первая после отпуска встреча с Черри. Черри, которая занимала Лорины мысли каждую минуту каждого дня, ползая там, как гадюка, и вселяя в нее беспокойство и дискомфорт.
Откуда ни возьмись ей снова стали сниться кошмары. Тяжелые мысли, которые Лора всегда хотела похоронить, напоминали о себе. Они начались еще до рождения Дэниела. Ей могло присниться, что она родила, но забыла о ребенке и только несколько дней спустя вспоминала, что оставила его в коляске в шкафу. В панике она забирала оттуда брошенного, изголодавшегося младенца, и тот смотрел на нее широко распахнутыми глазами, не понимая, почему его бросили. На Лору накатывало чувство вины и одновременно с тем облегчения, потому что она вовремя успела найти его, но в глубине души она заранее знала, что снова подведет его. Так и случалось, кошмар возвращался. Позже, когда Лора родила, она начала терзаться мрачными мыслями о том, как что-то может пойти не так. Они подкрадывались и набрасывались на нее, страшили ее и делали уязвимой, пока она не набиралась сил помотать головой и стряхнуть их. Она катила по улице коляску, мимо проезжала машина, и вдруг перед глазами вставала картина: распростертый под колесами Дэниел с размозженной, изувеченной железом головой. Она принимала душ и вдруг видела, как сын выпадает из открытого окна, которое она случайно забыла закрыть, и его тельце безжизненно лежит на земле. Кухонный нож превращался в смертоносное лезвие, которое нужно было спрятать подальше, даже если Дэниел беззаботно агукал в этот момент, сидя на детском стульчике. А хуже всего было слышать по телевизору новости о пропавших детях. Ее сразу окунало в пучину чудовищных видений, где он зовет ее, плачет и не понимает, почему не приходит мама, и в конце концов теряет надежду на то, что она появится… Тогда Лора начинала часто дышать, и ей нужно было встать и пройтись по комнате, чтобы изгнать эти образы. Это были тяжелые часы, ночи, месяцы, с годами они приходили реже и реже, но окончательно так никогда и не прекратились. Если Дэниел задерживался после школы, если случалась авария на шоссе, в ее воображении начинали плодиться страхи, картины одна чудовищнее другой сменяли друг друга, пока Лора усилием воли не клала этому конец и не убеждала себя в том, что он просто заигрался с друзьями (и оказывалась права), что он не был за рулем по дороге в Кембридж в день аварии (и оказывалась права).
Боковым зрением Лора уловила какое-то движение. Она подняла голову и увидела перед собой Элисон и Шона. Сериальные власть имущие с «Ай Тиви» добрались до «Ла Галетт», ресторана, который они выбрали для бизнес-ланча. Ресторан находился на улице Аппер-граунд, неподалеку от телестудии, и все равно они опаздали на добрых пятнадцать минут. Ассистентка Элисон позвонила и по-девичьи просила за них прощения: «Они та-а-ак сожалеют!» – умудряясь при этом не вкладывать в голос ни тени сожаления.