Между мной и Ваалом тут же возникла стена из драконов.
– Если ты сейчас же не преподнесешь мне жертв, я потеряю терпение и изгоню тебя, как ты того заслуживаешь!
– Трейси?
– Простите, повелитель. Я вас не так понял, – развел он руками.
– Немедленно отправляйся за жертвами, – громко произнесла я и, наклонившись к его уху, снабдила дополнительными инструкциями.
Трейси в ужасе вылупился на меня и исчез. Я улыбнулась поверх плеча Дрейка.
– Это займет всего минуту. О, а вот и он. Хвалю за оперативность, Трейси.
Демон протянул мне два пакета. Я дернула подбородком в сторону Ваала.
– Изгоните меня, если хотите, – произнес Трейси, суя пакеты мне в руки. – Но я не могу этого сделать.
– Эшлинг Грей, мое терпение на исходе…
Схватив сумки, я бросилась к Ваалу и вывалила содержимое на стол рядом с ним.
– Прошу прощения! Вот они. Мои жертвы, что я преподношу вам в качестве дани.
Ваал в полном шоке уставился на шесть предметов, которые я аккуратно раскладывала на столе.
– Изначально предполагались другие жертвы, но и эти ничем не хуже, – объяснила я, облизав липкий палец. – Даже лучше. Как видите, у нас есть два жареных цыпленка терияки, три с лемонграссом, и последний – похоже с соусом барбекю.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина, а в следующую секунду рев Ваала отбросил меня на три фута назад, к счастью, прямо в руки Дрейка.
– Как ты смеешь! – закричал он, его лицо исказилось от гнева.
– Я ничего такого не сделала, – отозвалась я, позволяя Дрейку обнять себя.
– Супруга, – прошептал он мне на ухо.
– Все в порядке, – уверила его тихонько. – Я знаю, что делаю.
– Если ситуация выйдет из-под контроля, мне придется вмешаться, – предупредил он.
Я кивнула, не сводя глаз с Ваала.
– Согласно Доктрине, я должна принести вам шесть жертв. Нигде не описано, какими именно они должны быть. Мое подношение, как вы видите, это шесть цыплят, принесенных в жертву, приправленных специями и запеченных в вашу честь.
Лицо Ваала стало ярко-красным. Я даже подумала, что он сейчас взорвется. Похоже, Дрейк тоже так решил, потому что обнял меня крепче.
– Эшлинг…
– Не волнуйся, – шепнула я и уже громче, как я надеялась уверенно, добавила: – По законам Абаддона я полностью выполнила ваше требование.
Ваал зашипел, силясь восстановить самообладание. После парочки напряженных секунд его лицо действительно приобрело нормальный цвет, и он перестал сжимать кулаки.
– С того момента, как ты стала повелителем демонов, ты глумишься над всем, что я олицетворяю. Ты, правда, считаешь, будто твои жалкие, шитые белыми нитками попытки спровоцировать выдворение из Абаддона могли меня одурачить? Неужели ты думаешь, что я отпущу того, кого с таким трудом получил под свое начало?
Вот мы и ступили на опасную почву. Оставалось надеяться, что Трейси действительно тщательно изучил Доктрину.
– Я никогда больше не буду использовать темную силу. Вы можете заставить меня остаться князем, но тогда я не прекращу вставлять вам палки в колеса. Я сделаю все возможное, чтобы подорвать вашу власть и влияние над другими повелителями демонов. Я буду бороться, каждый божий день и ни за что не оставлю попыток уйти.
– Эшлинг, – предостерегающе выдохнул Дрейк мне на ухо. – Даже я не стал бы так разговаривать с Ваалом.
– Назови мне причину, одну единственную причину, почему я не должен изгнать тебя в Акашу прямо сейчас, – произнес Ваал, медленно приближаясь к нам. Драконы сомкнули ряд. Джим вскочил и храбро оскалил зубы, хотя знал, что против верховного князя Абаддона у нет ни единого шанса.
Я задрала подбородок и попыталась встретиться с Ваалом взглядом, но смогла увидеть лишь его ухо.
– Потому что вы не можете этого сделать, не нарушив законов Абаддона.
Ваал остановился.
Объятия Дрейка снова стали крепче. Я похлопала его по рукам, чтобы он ослабил хватку.
– Я нашла Доктрину довольно интересной. Большая часть написанного связана с эзотерикой, например, как должны выглядеть проклятия или какие пытки разрешены. Но был и очень любопытный, хотя и краткий раздел о князьях – в частности об их смещении.
Лицо Ваала превратилось в застывшую маску.
– Если точнее, там говорилось, что вы не можете изгнать другого повелителя демонов. Никто из князей не может – лишь тому, кто не является князем, позволено вас изгнать. Вот почему вы использовали меня, чтобы избавиться от Аритона, не так ли? Вы не могли сделать это сами, поскольку остальные шесть князей восстали бы и свергли вас, поэтому вы подстроили все так, чтобы я позаботилась о проблемном повелителе вместо вас. – Я расправила плечи. – Другими словами, вы застряли тут со мной, пока вы и другие князья не проголосуют за исключение меня из своих рядов.
На мгновение в голубых глазах Ваала вспыхнула ярость. Должно быть сейчас он чувствовал себя загнанным в угол, а находящийся в таком положении демон представляет очень большую опасность. Поэтому следующие слова я подбирала с осторожностью.
– Я никогда не собиралась устраивать переворот, как вам хорошо известно. Я просто хотела показать, сколько могу доставить проблем, если вы не убедите остальных дать мне пинка. Какой смысл мне здесь оставаться? Я раз за разом отвергала темную силу и с поддержкой моих друзей и семьи буду продолжать это делать и впредь.
Мускул на челюсти Ваала дернулся, но он ничего не сказал.
Дрейк не сводил бархатисто-зеленых глаз с повелителя демонов.
– Я не представляю для вас угрозы и не ставлю под сомнение ваш авторитет, но я всегда буду занозой в вашей заднице, пока меня не выдворят из Абаддона, и сделаю все, с оглядкой на собственную мораль, чтобы это произошло.
Вместо того чтобы рвать и метать, Ваал расслабился и прислонился к столу, из его глаз ушел злой блеск.
– В самом деле? Ты многого просишь, Эшлинг Грей. Я приложил немало усилий, чтобы ты стала князем. Конечно, ты помогла убрать надоедливого Аритона, однако помимо этого я хотел узнать, какие перспективы откроются от твоего присутствия в Абаддоне. А теперь ты желаешь получить от меня содействие в решении очень трудной задачки, ведь убедить других повелителей исключить тебя из числа князей будет не так-то и легко.
Я не поверила ему ни на секунду, но не стала высказывать свои мысли вслух.
– Твой виверн несомненно понимает, что оказание подобного рода услуги требует определенной платы… и жертвы.
Я скосила глаза на Дрейка. Он выглядел настороженным.
– Какую плату вы требуете от моей супруги?
– И какую жертву? – спросила я, больше беспокоясь об этом, чем о деньгах.
Ваал поигрывал лежащим на столе кинжалом.
– Насколько я знаю, у твоего виверна во владении есть три безделушки. Их возвращение мне удовлетворит меня в качестве цены.
– Безделушки? – подозрительно вопросила я, мысленно перебирая все вещи в доме Дрейка. – Какие безделушки?
Джим наступил мне на ногу, его глаза пытались мне что-то сказать.
– Орудия, – тихо проговорил Дрейк, оценивающе разглядывая Ваала. – Вы хотите получить обратно три Орудия?
– Орудия Ваала? – воскликнула я. – Шутите?! Думаете, я отдам вам три Орудия? Каждый из этих предметов могуществен сам по себе – любой же кто владеет ими всеми может править Иным миром! И не надейтесь!
Ваал рассмеялся, и у меня по спине побежали мурашки.
– Полагаешь, если бы с их помощью я действительно мог подчинить Иной мир, то не вернул бы их любым способом сам? Орудия предоставляют владельцу доступ к моей силе, которой я и так, заметь, обладаю.
– Ой, – я призадумалась. Звучит правдоподобно. Чтобы Орудия никому не навредили, я отдала их на хранение Дрейку. У него было достаточно силы, и он не был заинтересован во власти над Иным миром в отличие от остальных. Я повернулась к нему: – Это правда?
Он медленно кивнул.
– Орудия бесполезны для Ваала. Что заставляет меня задаться вопросом, почему он так сильно хочет их получить.
– Причина тривиальна, – пренебрежительно отмахнулся Ваал. – Они принадлежали мне, милые вещицы, которые у меня украли. Дракон как никто другой должен понимать желание вернуть свою собственность.
– Да, – подтвердил Дрейк. – Я также могу понять желание лишить посторонних доступа к моей силе.
На долю секунды в глазах Ваала вспыхнул гнев.
– Похоже, ты наступил на больную мозоль, – заметила я вполголоса. – Что думаешь? Согласен отдать ему Орудия? Будут ли они у него в безопасности?
Дрейк молчал некоторое время.
– Я бы не отдал их никому кроме тебя. Однако, уверен, что Ваал сумеет защитить Орудия от членов Иного мира, которые захотят ими воспользоваться. Как будут обстоять дела с другими князьями уже зависит от него.
– Я бы не правил Абаддоном так долго, будь я дураком, – произнес Ваал.
– Хорошо, значит с ценой решили. Какую жертву вы хотите? Думаю, в местном магазинчике закончились жаренные цыплята, но я готова купить индейку или даже жаркое, если надо.
– О, нет, – протянул Ваал, подбрасывая кинжал в воздух и ловя его за кончик лезвия. – Жертва требуется от тебя, Эшлинг Грей. Ты просишь меня изгнать тебя из Абаддона, а это довольно серьезная услуга – поэтому ответная жертва должна быть равноценной.
– Какой именно? – спросила я, и в животе у меня похолодело.
Рука Ваала метнулась вниз, вонзая кинжал в деревянную поверхность стола на целых три дюйма. Я вздрогнула и сильнее вжалась в Дрейка. Лицо Ваала потемнело.
– Настоящим я заявляю, что после возвращения предметов известных как Орудия Ваала и официального отречения от статуса Стража, я дарую Эшлинг Грей, седьмому князю Абаддона, исключение из наших рядов.
Глава 24
Сон начался, так же как и другие – с незримого ощущения присутствия Дрейка, которое проникло в самое сердце моего существа и мягко, но настойчиво пробудило сознание.
Как обычно в сновидениях Дрейка сначала я не понимала, где нахожусь – я была в теплой шелковистой воде большого черного бассейна, окруженного свечами, пламя которых плясало в горячем воздухе. Свет заливал только воду бассейна, все остальное же утопало во мраке.