— Фу! Чушь! — отмахнулся тот. — Будь оно по-твоему, Найде бы не удалось так легко убить Зиолу. Ее пистолетик дал бы осечку или еще что-нибудь в этом роде. Жрицы — всего лишь девочки на побегушках.
— На побегушках? У кого?
— Пф! Если бы я знал! Но ты только задумайся, — Чак наклонился к Шимаэлу и доверительно понизил голос, — тот, кто способен таким образом контролировать ход событий, практически всемогущ, поскольку он может воплотить в реальность практически любой, пусть даже абсолютно безумный сценарий, лишь бы его вероятность, какой бы исчезающе малой она ни была, отличалась от нуля. Я бы даже рискнул назвать такое существо… Богом.
Ну вот, приплыли! Куда катится этот мир, если даже такой прожженный материалист, как Чак ударился в религиозность? От него Шимаэл откровенно не ожидал подобной прыти.
— Не слишком ли ты торопишься сдавать позиции? — осторожно заметил он.
— Какие еще позиции? — Чак непонимающе приподнял брови.
— Раньше ты особой набожностью не отличался. Что вдруг подвигло тебя изменить свои взгляды?
— Какая, к черту, набожность?! — техник даже возмутился. — Я здесь про серьезные вещи говорю! Ты что, не способен за внешней мистической атрибутикой разглядеть истинной сути вещей?
— Но разве не ты только что сказал, что Сиарна — бог?
— Я не произносил этого конкретного имени. Тем более что оно — всего лишь удобная ширма! И я никогда не утверждал, что она представляет собой что-то потустороннее! Думаю, здесь вполне можно обойтись и без привлечения мистики.
— Но если не мистика, то что тогда? Технология?
— Ну конечно же! — Чак с облегчением вздохнул, как преподаватель, добившийся, наконец, хоть каких-то признаков разумения от бестолкового ученика. — Сколько раз мы устраивали подобные представления для других, а теперь вот сами оказались в зрительном зале. Теперь и мы сами, в полном соответствии с тезисами Артура Кларка, принимаем чужую технологию за проявления сверхъестественного. Одно только манипулирование вероятностями чего стоит! И термин «Бог» я использовал исключительно в этом контексте, ничего более.
— Конкуренты? Другая цивилизация?
— Вот тут я ничего не могу утверждать с уверенностью. Слишком много неясностей, — техник начал загибать пальцы. — Если мы имеем дело с такими же HomoSapiens, только более развитыми, то задача несколько упрощается, хотя и непонятно, почему мы ранее с ними не сталкивались. При таком уровне развития они должны были изрядно по Галактике наследить. Времени для этого у них имелось более чем достаточно, культ Сиарны не вчера родился.
— А если мы имеем дело с чем-то иным?
— Тогда… — Чак даже поежился, — тогда мы вполне можем начинать запасать бронзу для памятника за Первый Контакт с Иным Разумом.
— Сейчас речь идет не о памятнике а, скорее, о надгробии.
— Завязывай пессимизм распространять! Ну, повздорили немного, погорячились, бывает. Но не стоит из-за единственного досадного инцидента хоронить такую уникальную возможность. Я уверен, что мы вполне можем наладить с ними взаимовыгодное деловое сотрудничество. Ты представляешь, что это означает! Какие перспективы перед нами открываются!
Ха! Материализм Чака, оказывается, и не думал сдаваться! Сымитировав отступление, он предпринял обходной маневр и нанес удар с фланга, откуда его атаки никто не ожидал. Если ты не можешь что-то понять, то это не мешает заключить с этим «чем-то» выгодную сделку. В этом и был весь Чак.
— С ними — это с кем? — Шимаэл скептически выпятил губу. — Мы пока так не пришли к единому мнению, с кем именно имеем здесь дело.
— Какая разница? — нетерпеливо отмахнулся техник. — Я даже согласен пользоваться псевдонимом «Сиарна». Сути дела это все равно не меняет.
— Еще как меняет! Если речь идет о представителях Иного Разума, то я сомневаюсь, что нам удастся наладить с ними контакт. Слишком широкая пропасть нас разделяет. Я, вообще, являюсь сторонником теории, что при подобной встрече люди банально не поймут, что столкнулись с чем-то разумным. Мы и друг с другом нормальный контакт не всегда наладить можем!
— Но Жрицы же находят с Ней общий язык. Да и простые клисситы вполне с Ней ладят. Почему нам нельзя?
— Что заставляет тебя так думать? С чего ты взял, что местные практикуют договорные отношения со своей Богиней?
— А как же «Священный Договор»? Кузница Даргана, помнится, весьма им гордилась!
— Ты о чем? — Шимаэл определенно не поспевал за несущимися вскачь мыслями техника.
— Помнишь, он говорил тебе, что за тридцать лет, прошедшие с момента его заключения, у них в кузнице не было ни единого несчастного случая? Что это такое, если не манипулирование вероятностями? Причем, обращаю твое внимание, именно по заказу!
— Ну да, было такое дело…
— А их ножички! — Чак продемонстрировал Шимаэлу нож из стола Зиолы, который все это время, завернутый в тряпку, лежал у него на коленях.
— Их-то ты каким боком сюда приплел?
— Тем же самым — управление вероятностями, — техник ухмыльнулся с некоторой гордостью и, бережно завернув нож обратно, сунул его в свой вещевой мешок. — Ни химия, ни физика не запрещают молекулам оксида алюминия, который содержится в глиноземе, самопроизвольно оседать на стальном лезвии, укладываясь в кристаллическую решетку сапфира. Вероятность такого события столь мала, что в нашем языке даже не существует слов, чтобы описать ее ничтожность, но она не равна нулю!
— И вакуумные печи больше не нужны? — не удержался от язвительного укола Шимаэл.
— Не-а, достаточно немного щелочи, чтобы растворить глинозем и ускорить процесс. Главное, что здесь требуется — Священный Договор.
— Хорошо, я готов совершить насилие над своим мозгом и допустить, что ты прав, — Шимаэл прислонил подушку к стене, после чего, морщась и постанывая, принял сидячее положение, — и направление твоих рассуждений мне тоже более-менее понятно, вот только как ты собираешься провернуть свой замысел на практике?
— А что тут такого? Два человека всегда могут договориться.
— Разве Сиарна — человек?
— Да что ты к ней привязался?! Какая тебе разница, кто Она такая?! Пусть аборигены договариваются с ней не напрямую, а через ее Жриц, — закусивший удила Чак назидательно поднял вверх указательный палец, — но уж они-то — люди!
— Ага, и Верховная Жрица буквально только что приговорила нас к смерти! — Шимаэл нервно хохотнул. — Не думаю, что ее подчиненные осмелятся пойти против воли своей начальницы. Да и она, как мне кажется, не совсем самостоятельна в своих решениях. Тупиковый вариант, по-моему.
— Да, согласен, есть некоторые трудности, но это же еще не конец! Если не получится уладить вопрос со Жрицами, тогда надо попытаться найти способ связаться с их хозяевами напрямую, через голову местной теократии.
— Как? Упасть на колени и вознести пламенные молитвы маленьким зеленым человечкам?
— Почему обязательно зеленым?!
— Ну, хорошо, пусть Сиарне. Не вижу разницы. В любом случае мы будем выглядеть, как дикарь, павший ниц перед тостером. Да и толку будет примерно столько же.
— Но Жрицы все же каким-то образом с ней взаимодействуют! То есть такой канал связи существует!
— А что если у них какая-нибудь штуковина вот здесь имплантирована, — Шимаэл постучал себя пальцем по виску, — а для простых смертных общение с Богом недоступно. Что тогда?
— Можно попробовать выяснить, — Чак задумчиво выпятил губу, — Зиола…
— Эй, эй, ты мне это брось, некрофил чертов! — Шимаэл брезгливо поморщился. — Я всего лишь предположил, тем более что имеются и другие осложнения.
— Ну, что там у тебя еще?!
— Попробуй взглянуть на проблему с противоположной стороны, — Шимаэл опять прикрыл глаза, чтобы не видеть горящий от возбуждения взгляд техника. — Любое подобное соглашение подразумевает взаимную выгоду сторон. Что с этого хочешь поиметь ты — понятно. А вот что ты можешь предложить взамен?
— Стандартная схема требует выплаты определенного процента от прибыли, и такой вариант меня вполне устраивает, тут я не собираюсь изобретать велосипед.
— А следовало бы.
— Почему?
— Я думаю… нет, я уверен, что Жрицы не испытывают недостатка в желающих поделиться с ними своими кровными. Страждущие томятся в очереди годами и им еще приходится доказывать, что они достойны внимания своей богини. Вряд ли тебя там примут с распростертыми объятиями. Если только ты не предложишь им что-то такое, что их заинтересует. Что-то уникальное.
— О! Нет проблем! У меня есть кое-что, отчего они слюной истекут! — круглая физиономия расплылась в довольной ухмылке, — знания!
— Уже лучше, — согласно кивнул Шимаэл, — но я все же сомневаюсь, что Их Божественность заинтересуется твоим подношением. Ты же сам говорил, что их технологии далеко опередили все, что нам доступно. Чем ты собираешься от них откупиться? Стеклянными бусами? Зеркальцами? Огненной водой? Вот скажи мне, много ли бы ты отдал за секрет добывания огня при помощи трения или за тайное искусство изготовления каменных скребков?
— Нельзя судить так уж прямолинейно! Возможно, их развитие шло совсем другим путем, и наши культуры могли бы успешно друг друга дополнить! Ведь цивилизация Майя, к примеру, была очень развитой, но при этом понятия не имела о колесе. Или взять секрет постройки египетских пирамид — некоторые аспекты остаются невыясненными до сих пор, хотя уже несколько тысяч лет прошло. Так что общий уровень развития технологий еще ни о чем не говорит.
— Знаешь, в чем твоя проблема, Чак? — Шимаэл обессилено откинулся на подушку, — в безудержной мечтательности! Ты строишь свои воздушные замки на таком количестве допущений и домыслов, что с тобой даже спорить не хочется. Причем, начинаешь возводить крышу, еще не закончив фундамент. Ты умудряешься прямо на ходу что-то додумывать. Спустись же, наконец, на землю!
— О, да! Зато ты у нас такой мудрый и рассудительный, что аж зубы ноют! — Чак не мог скрыть досады. Все-таки, как ни крути, а Шимаэл в очередной раз оказывался прав, — быть может, у тебя и рецепт уже наготове?