— Что за черт?! — он поднял с земли винтовку и, усевшись прямо на тропе, начал ее разбирать. Шимаэлу и Сейре ничего не оставалось, как молча стоять рядом и ждать.
Разобрав затвор, Айван пальцем выковырнул из недр винтовки пучок травы и уставился на него, выпятив губу.
— Вот те раз, — пробормотал он, — трава, наверное, прицепилась к запасному магазину, когда мы там с Шимом по земле катались. Я потом вставил его и даже не посмотрел. Из-за нее боек не доставал до капсюля.
Он собрал винтовку обратно и для проверки дал короткую очередь поверх деревьев.
— Что ж, я рада, что на сей раз обошлось без мистики, — заключила Сейра, когда раскатистое эхо затихло вдали, — впредь будем внимательнее.
— Без мистики?! — Айван вскочил на ноги, потрясая винтовкой перед самым ее носом, — Эта ведьма опять все знала заранее!!! Откуда?! Как?! Она же огнестрельного оружия никогда в глаза не видела! Что вообще с нами происходит, черт подери?!
— С нами происходит одна штука, которая называется «приведение Высшего Приговора в исполнение», — бесцветным голосом разъяснил Шимаэл.
— А ты заткнись и помалкивай, если не хочешь, чтобы твоя казнь состоялась досрочно! — Айван ткнул в него пальцем. — Учти, в следующий раз осечки не будет.
— Ты задал вопрос, я ответил, — буркнул пилот и отвернулся.
— Хватит вам препираться, — Сейра встала между ними, — у нас и без того проблем хватает. Давайте лучше двигаться дальше.
— Давайте попробуем, — согласился Шимаэл и зашагал по тропе вперед. Сейра помогла Айвану нацепить его тяжеленный, глухо лязгающий монетами рюкзак, и, сверившись с планшетом, двинулась следом. Спецназовец замыкал процессию, то и дело ощупывая опухшую скулу и бормоча проклятия.
Довольно долго они шли молча, но потом Сейра, раздираемая сомнениями, догнала Шимаэла, чтобы задать ему терзавший ее вопрос.
— Шим! Постой!
— Что? — он притормозил, обернувшись и поджидая ее.
— Эта Жрица… Одэзи, она говорила, что у нас еще есть шанс. Что она имела в виду?
— Я пытаюсь разобраться с этим, — Шимаэл тронулся дальше, и Сейра засеменила рядом, — но пока у меня ничего не вырисовывается. Все словно в тумане, никак не могу сосредоточиться.
— Давай же, Шим, соображай! — взмолилась Сейра. — Она сказала, что у нас мало времени, так что думай быстрей!
— Да я даже не могу толком вспомнить, о чем она говорила! Только последние слова и запомнились!
— Что, опять забытье накатило?
— Да нет, я просто… не знаю, полный раздрай какой-то. Как можно одного человека одновременно любить, ненавидеть и бояться? У меня на это никаких сил не хватает!
— Ага. Влюбился. Понятно, — Сейра рассеяно прихлопнула пристроившегося на щеке комара. — Может, тебе парочку оплеух прописать для скорейшего выздоровления?
— Сомневаюсь, что это поможет делу, — вздохнул Шимаэл, — давай лучше вместе покумекаем, как нам быть дальше. Какие у нас есть зацепки?
— Твоя подруга сказала, что наша история станет уроком для тех, кто прилетит следом. И именно в этом, якобы, и кроется наш шанс. Как это понимать?
— Думаю, если мы пообещаем исправиться и больше так не хулиганить, то это не поможет?
— Сомневаюсь. Она имела в виду нечто другое.
— Исправиться?! — рявкнул Айван над самым ухом. Сейра с Шимаэлом и не заметили, как он их догнал, — держи карман шире! Как только выберусь отсюда, соберу карательный отряд и вернусь, чтобы прочитать этим мерзавкам собственную лекцию!
— О да! — фыркнула девушка, — из тебя, Вань, получится прекрасный преподаватель! Вот только с твоими методами ты вряд ли кого-нибудь хоть чему-то научишь. Покойники плохо усваивают знания.
— Ну и плевать! Зато они послужат отличным наглядным пособием для всех прочих.
— Если до того мы не превратимся в аналогичное пособие сами, — задор Сейры угас, едва успев разгореться.
— Но каким образом наших последователей сможет вразумить еще один пропавший без вести корабль? — Шимаэл озадаченно нахмурился, — они чуть ли не каждую неделю куда-то исчезают.
— Тем более что свой маршрут мы держали в тайне, — добавила Сейра. — О нас, небось, никто и не вспомнит, кроме родственников.
— У кого они есть, — ввернул Айван, — да и те лишь порадуются.
— Холостой выстрел получается, — Шимаэл вдруг запнулся, — если только…
— Что? — Сейра нетерпеливо дернула его за рукав, — если что?
— Урок возымеет действие только в том случае, если кто-то сможет выбраться отсюда живым. Чтобы рассказать, — Шимаэл резко остановился. — Получается, что хотя бы один из нас должен остаться в живых!
— Предлагаю свою кандидатуру, — услужливо подсказал Айван.
— А золотишко ты прихватил для того, чтобы придать своим речам больше убедительности?
— Заткнись! Или ты считаешь, что раз ты переспал с этой ведьмой, то у тебя уже все на мази, да?
— Помнится, мне за это была обещана смерть повышенной мучительности. Может, поменяемся местами, а?
— Стоп! Довольно! — Сейре в очередной раз пришлось разнимать начавших задираться петухов, — вы даже в аду, сидя в котле с кипящей смолой, препираться будете. Ничего еще окончательно не решено, и если мы сделаем все правильно, то сможем улететь все вместе.
— Правильно — это как? — ехидно полюбопытствовал Айван.
— Я не знаю, но от того, что вы постоянно собачитесь, лучше не станет, это уж точно! Лучше ногами пошевелите, а то уже стемнеет скоро.
Они продолжили путь в угрюмом молчании. Те выводы, что сделал Шимаэл, ровным счетом ничего не меняли в их текущем положении, и обсуждать здесь было нечего. Видеть вдалеке дрожащий лучик надежды, будучи уверенным в том, что она недосягаема, еще тяжелее, чем осознавать полную безнадежность ситуации. Вдобавок, из сгустившихся свинцовых туч начал накрапывать крупный дождь, пока еще несильный, но грозивший уже скоро перерасти в полномасштабную грозу.
За очередным поворотом тропы их взглядам предстал узкий висячий мост, переброшенный через бурлящий горный ручей. Сейра остановилась на берегу и еще раз заглянула в планшет.
— Наш корабль на той стороне, — она посмотрела на темнеющий за рекой лес, — примерно в паре километров, не более.
— И как же мы туда попадем? — задал Шимаэл риторический вопрос.
— Разве у нас есть другие варианты? — в тон ему ответила Сейра.
Все взгляды обратились на мост. Данное переплетение веревок и деревяшек явно знавало лучшие времена. Теперь же с истрепанных канатов свисали истлевшие лохмотья, многих перекладин недоставало, и вообще, конструкция не вызывала особого доверия. Тот факт, что мост висел невысоко, в каком-то метре от пенящихся волн, утешал слабо.
— Не нравится мне все это, — Айван с сомнением подергал за веревочные перила.
— Недовольные могут переправиться вброд, — предложил Шимаэл.
— А особо умные пойдут первыми, — спецназовец недвусмысленно положил руку на рукоять винтовки. — Назначаю тебя добровольцем.
— Эй! — возмущенно воскликнула Сейра, — хватит тут распоряжаться! Тоже мне, начальник нашелся!
— Должен же кто-то взять на себя эту нелегкую миссию, раз Риккардо больше с нами нет.
— В его отсутствие я командую парадом, забыл?
— А по-моему, — невозмутимо возразил ей Айван, — у кого в руках пушка, тот и главный. Как ты считаешь?
— Не многовато ли ты себе позволяешь? — на всякий случай Сейра немного убавила громкость.
— В любом случае, первым должен идти наименее ценный член команды.
— Ты про себя забыл!
— У меня винтовка, не забывай, — Айван качнул стволом, указав Шимаэлу, который все это время с любопытством наблюдал за их перебранкой, на мост. — Давай, шагай, Эйнштейн!
— Не вопрос, — равнодушно хмыкнул пилот и, поправив мешок за плечами, шагнул на скрипнувшие под ногами доски. Он заранее был уверен, что спор закончится именно так, — падать-то невысоко. Заодно и помоюсь.
Тем не менее, Шимаэл крепко цеплялся руками за влажные от брызг перила и старался ставить ноги ближе к краям перекладин. Мост раскачивался и угрожающе скрипел под его весом, но держался. Так, шаг за шагом, он без особых приключений добрался до противоположного берега и, поскольку пытаться перекричать бурлящий поток представлялось откровенно бессмысленным, ограничился демонстрацией Айвану непристойного жеста.
Тот недовольно крякнул и вопросительно посмотрел на Сейру.
— Ну?
— А кто из нас теперь наименее ценный?
— Сейчас важнее то обстоятельство, что ты наименее тяжелая, — Айван забросил винтовку на плечо. — Шима мост выдержал, так что тебя он выдержит и подавно. Ты только не суетись и не дергайся, чтобы не раскачать его слишком сильно, иначе он тебя сбросит.
— Спасибо, я проходила альпинистскую подготовку, — Сейра с укоризной посмотрела на Айвана, — кое-что еще помню.
— В таком случае, я не смею тебя больше задерживать, — развел руками он, — иди. Я — за тобой. И… удачи!
Сейра ступила на скользкие доски и осторожно двинулась вперед, не отпуская рук от перил. Она шагала так аккуратно, что мост почти не раскачивался, и меньше чем через минуту девушка оказалась на другом берегу. Она встала рядом с Шимаэлом, который сбросил мешок и, рискуя заработать себе простатит, уселся прямо на мокрый камень, и помахала Айвану.
Грохот реки не позволил расслышать, что именно сказал тот, шагнув на мост, но с уверенностью можно утверждать, что фраза была исключительно непечатной. Айван шел медленно, мягко ставя ботинки на перекладины и плавно перенося вес тела на следующую ногу. Канаты жалобно скрипели и вздыхали под его тяжестью, словно жалуясь на свою непростую жизнь.
Позади осталось уже более половины пути, и Сейра уже собиралась облегченно вздохнуть, когда очередная доска громко хрустнула под ногой Айвана. Он отпрянул назад, но от его резкого движения мост качнулся в сторону, и Айван упал. Канаты спружинили как огромная рогатка, подбросив дощатый настил вверх и вздыбив его почти вертикально. Спецназовец не смог удержаться, его руки беспомощно скользнули по мокрым веревкам, и он, проскользнув под перилами, рухнул в реку.