— Конечно. Это раньше, сто лет назад, они безвылазно сидели в лесу и выли от тоски, а теперь ездят везде. Дел полно.
— А какие у них дела?
— Всякие, — ушел от ответа Леший. — Скучные дела, тебе неинтересно будет про них слушать. Пойдем-ка лучше в дом, завтракать.
Артем бесстрашно шагнул в дом, ожидая увидеть кипящий на печи горшок с разными колдовскими снадобьями — змеиными шкурками, лапками лягушек и летучих мышей. В той книжке с картинками, что приносила ему мать, было написано, будто злые лешие заманивают людей в лес и устраивают им всякие пакости. Что, если этот Леший превратит его в ежика или, того хуже, в пенек? Мальчик поднял глаза на мужчину и внимательно посмотрел на него. Нет, бояться не стоит, ничего страшного с ним не случится. Хоть он и похож немножко на того, с картинки, голос у него совсем не злой, а глаза и вовсе добрые.
В домике была всего одна небольшая комнатка с крошечным окошком. Тема думал, что лешие любят спать на печи, однако вместо печи тут была маленькая железная печка-буржуйка, на которой мог уместиться разве что кот. Труба от нее выходила в форточку. И никакого горшка с кипящим колдовским зельем не было, а только одна большая алюминиевая кастрюля, от которой шел вкусный запах, да закопченный синий чайник со свистком.
У стены стояли небольшой квадратный стол, шкаф и металлическая двухъярусная кровать, застеленная двумя одинаковыми шерстяными одеялами темно-зеленого цвета.
— Садись сюда, — велел хозяин странного домика, придвигая табуретку к столу.
В домике было темновато, и мужчина зажег керосиновую лампу.
На завтрак они ели картошку с тушенкой, которую Леший выложил в две миски из большой кастрюли. Он достал из банки соленые огурцы, положил их на тарелки и порезал кружочками. Артем, наморщив лоб, прочел на этикетке: «Огурцы маринованные слабокислые».
— Точно. Маринованные, — повторил мужчина. — Очень люблю. А ты?
— И я, — кивнул Тема. — А еще помидоры соленые. Мама… — Он замолчал, не закончив фразы, и опустил голову, уставившись в свою миску.
Леший, видимо, не расслышал и сказал:
— А еще грибочки соленые очень вкусные. Но их пока нет. Осенью будут. Хотя можно в магазине купить. Теперь ведь жизнь совсем другая пошла, не то что двести лет назад, все в магазинах есть.
Все правильно, в магазинах есть все, а огорода у леших нет, в лесу слишком темно, солнца маловато, вот и приходится покупать маринованные огурчики в магазине.
— А что еще вы с братом… с товарищем кушаете, дядя Леший? — спросил мальчик, нацеливаясь вилкой на кружочек огурца.
— Что еще? Да разное.
— Лягушек?
— Ну что ты, Тема! — фыркнул Леший и снова улыбнулся в усы. — Какие могут быть лягушки, когда есть картошка, макароны, колбаса. Тушенка опять же. Грибы сушеные. Вот если ты останешься у меня до обеда, мы с тобой сварим такой вкусный суп из сухих грибов, пальчики оближешь!
— Я бы остался… Да не могу. Обещал Альбине, что приду к ней в гости. Котенка надо навестить, узнать, как он там, без меня. Скучает, наверное.
— А кто такая Альбина?
Артем рассказал Лешему, как познакомился с Альбиной и как отдал ей котенка, которого дядя Юра хотел утопить.
— Он тебя обижает, этот дядя Юра? — нахмурился Леший.
Мальчику очень хотелось пожаловаться на злого пьющего «родственника», но он испугался: а вдруг Леший превратит дядю Юру в ежа? Или в пенек. Может, и пусть? Пусть себе будет ежиком, тогда он не сможет пить водку и ругаться. И котенка можно будет домой принести.
Нет, наверное, все же не стоит.
— Он только иногда ругается. Но не сильно, — тут же поправился мальчуган. — Он вообще-то ничего… если не пьет.
Леший промолчал, но глаза у него стали почему-то очень грустными, будто он вспомнил какую-то печальную историю, сказку с несчастливым концом. Вероятно, в жизни леших тоже случаются беды и неприятности, как и у людей. Наверное, и у них тоже умирают родственники.
— Может, тебе еще картошки положить? — поинтересовался бородатый.
— Нет, спасибо, я наелся, — ответил Тема, отодвигая миску.
— Тогда чай будем пить, — объявил хозяин.
Он встал, снял с плитки, от которой тянулся шланг к маленькому газовому баллону, чайник со свистком, достал из шкафа две чашки и пакет с ванильными сухарями.
Они пили чай и вели неспешную беседу. Говорил в основном Артем, его собеседник только иногда вставлял несколько словечек или задавал вопрос. Мальчик рассказывал о старых друзьях, которые остались в городе; о новых приятелях, появившихся тут, в Кобылкине; о своем дедушке и о том, что он видел в лесу, когда гулял в одиночестве. Однажды наткнулся на маленького сердитого ежика, в другой раз видел птичье гнездо. А однажды ему показалось, что за кустами мелькнул лисий хвост, но сама рыжая плутовка не стала дожидаться, когда Тема ее догонит, и улизнула. Наверное, спряталась в своей норе. Он долго искал нору, но не нашел.
Потом мальчик снова вспомнил об Альбине и котенке, встал, застегнул курточку и проговорил:
— Спасибо, дяденька Леший. Я пойду, а то меня ждут. Я обещал.
Было заметно, что хозяин слегка огорчился. Конечно, сидеть в одиночестве в глухом лесу без телевизора и без электричества невыносимо скучно, и хочется, чтобы приходили иногда гости и развлекали интересными разговорами. Однако уговаривать Артема, чтобы побыл еще немного, Леший не стал, сказал только:
— Что ж, обещания нужно выполнять. Пойдем, я тебя немного провожу. Чтобы тебе веселее было. Да и мне прогуляться в удовольствие.
Они дошли до знакомой тропки, где бородатый, остановившись, сказал:
— Ну что ж, дальше иди сам.
— Тебе нельзя выходить из леса? — догадался мальчик.
— Нет, почему же… Я иногда прихожу в деревню. Бывает, нужно на почту зайти или в магазин. Просто сейчас у меня в лесу есть срочные дела, так что дальше я с тобой не пойду. Приходи ко мне еще. Завтра с утра я буду дома. У меня есть ружье, и мы с тобой немного постреляем.
— Правда? — обрадовался мальчик. — По птицам будем стрелять? Или по белкам?
— Ну зачем же… Можно и по банкам.
«Какой же я глупый! — огорчился Тема. — Наверное, он дружит с белками и птицами, а я ему предложил стрелять по ним».
Он покосился испуганно на своего спутника, но тот, похоже, не обиделся и улыбнулся ободряюще. Успокоенный, Артем с жаром пообещал:
— Я обязательно приду завтра. Прямо с утра. Можно?
— Конечно. Приходи с утра. Буду ждать. Ты запомнил дорогу?
— Ага. Я всегда запоминаю дорогу. Дедушка научил.
Они распрощались, и Тема, припрыгивая, побежал по тропинке. На душе у него было светло и радостно. Он был сыт, и у него появился новый друг. И как все-таки здорово, что он нашел в лесу этот домик и что завтра они будут стрелять по банкам!
Конечно, в голову ребенка закрадывалось подозрение, что его знакомый — человек, а не сказочное существо, слишком уж по-человечески он себя вел. Однако такая мысль показалась Артему скучной, и он решил, что если бородатый сам признался, что он леший, значит, так оно и есть на самом деле и нечего сомневаться. Хотя какая разница, кто он, если они друзья и будут завтра стрелять из настоящего ружья.
Тема был счастлив, но его друг, похоже, испытывал несколько иные чувства. Когда мальчик повернулся к нему спиной, улыбка сползла с его лица. Провожая ребенка долгим пристальным взглядом, он достал сигарету, зажигалку и закурил. Когда синяя курточка окончательно скрылась за деревьями, бородатый покачал головой, резко развернулся и, попыхивая сигаретой, медленно побрел назад, к своей сказочной избушке.
Артем, страшно довольный, спешил вприпрыжку к Альбине, желая рассказать ей об удивительной встрече в утреннем лесу. Он не переставая думал о новом знакомце и мечтал, чтобы скорее наступило завтра, когда Леший научит его стрелять по банкам. Никогда еще в своей жизни он не держал в руках настоящего ружья, но был уверен, что у него должно хорошо получиться.
Почти у самого Альбининого дома ему снова вспомнился разговор в избушке. В памяти всплыло бородатое лицо, улыбка, спрятанная в усах, и чуть прищуренные серые глаза. Это лицо и эти глаза показались ему знакомым, и теперь, расставшись с Лешим, Тема сообразил, что видел своего нового друга и раньше. Но где? Такая мысль почему-то обеспокоила его, он даже приостановился и нахмурился, пытаясь вспомнить. Где он мог встречать его? Может быть, в магазине? Наверное. А может быть, на почте, куда он недавно заходил с кем-то из своих деревенских приятелей?
Разрешив для себя эту важную проблему, мальчик мгновенно успокоился, шагнул к калитке, открыл ее. Он горел желанием поскорее взять на руки котенка и поделиться с Альбиной своими впечатлениями от этого поистине сказочного приключения.
Возле маленькой избушки, запрятанной в глубине леса, стояли двое леших и мирно беседовали. Впрочем, один из них нисколько не походил на лохматого лесовика из небылиц, которыми так любили потчевать друг друга наши доверчивые предки. Смуглые его щеки были чисто выбриты, седеющие волосы коротко подстрижены, да и одет он был в приличный цивильный костюм. Длинный шрам, тянущийся от уголка глаза к подбородку, придавал его лицу мужественность, с которой мало вязались небесного оттенка голубые глаза, щурившиеся от солнечного света, пробивавшегося сквозь пушистые еловые лапы. Человек со шрамом выглядел довольным, будто сытый кот, привыкший купаться в хозяйской заботе. Второй из этого дуэта, уже знакомый нам по рассказам Артемки дяденька Леший, крутил в руках незажженную сигарету и смотрел на нее так, словно впервые видел.
— Курить, что ли, бросить? — задумчиво спросил он то ли у приятеля, то ли у самого себя.
— Давно пора, — согласился человек со шрамом. Голос у него был мягкий, бархатистый.
— Значит, пока все складывается удачно, — продолжал Леший. — Остается надеяться, что и дальше больших проблем не возникнет. А до Леонида ты дозвонился?
— Конечно. Он будет ждать тебя сегодня вечером, после девяти.