После тяжелого минутного молчания Тася встрепенулась:
— Ну как там наши? Что нового в Чите?
Я ей рассказал обо всех новостях, передал привет от товарищей и поздравил с наградой за ликвидацию банды.
ДЕД ЕВЛАМПИЙ сильно состарился за это время. Он встретил меня приветливо, неуверенно, по-стариковски, обнял сухонькими жилистыми руками, погладил по спине.
— А ты, паря, вроде бы раздался в плечах и на мерина больше стал походить. — Дед достал из кармана кисет, набил табаком трубку и, раскуривая, присел на крылечко.
— Садись, Федор, покумекаем малость, надоть кое-что обмороковать.
Тася с бабкой Акулиной звенели в избе посудой, готовя на стол. Я присел рядом с дедом и стал ждать, о чем начнет он «кумекать». Но он начал не сразу, а, затянувшись несколько раз, о чем-то глубоко задумался. Мне показалось, что он шепчет себе под нос, кивая при этом седой, кудлатой головой. Но прислушавшись, кроме чмоканья, я ничего не услышал. Наконец он заговорил:
— Ты к нам надолго?
— На неделю.
— По делам, аль так?
— Так. Вас проведать, отпуск недельный дали.
Он промычал что-то под нос и снова задумался.
— А что, деда?
— Ты понимаешь, Федя, хочу просить тебя об одном деле, хотя несподручно тревожить, коли ты не у делов.
— Я готов на любое дело, чем смогу, тем и помогу, — заверил я старика.
— Сумлеваюсь я по пожару у Зайцевых, не согласный я, что они сами погорели. А тот уполномоченный, что приезжал, — пьянчуга, сдается, несусветный! Ходил только бражничал, а не разбирательством занимался.
— Почему сомневаешься?
— Да штуковина тут одна меня под сомненье поставила. — Он проворно встал. — Ты погоди тут, я чичас. — И скрылся в сенцах.
Вышла Тася, пригласила обедать. Одновременно появился дед, держа в руке какую-то железку.
— Ты погоди, голубка, мы малость покумекаем и скоро будем.
— Деда, он с дороги, — предупредила девушка.
— Ничего, Тася, потерплю — дело, видать, интересное, — сказал я подруге.
Она присела с нами на крыльцо.
— Видишь эту штуку? — Дед протянул железку. — Это крючок. Я подобрал его на пепелище у Зайцевых, припоминаю, что он висел у них на дверях, им они запирались каждый раз, когда ложились спать. На-ко вот, посмотри на него.
Я взял. Крючок как крючок, самодельный, вот только разогнут почему-то.
— Сдается, что неспроста он выпрямился, — продолжал дед. — Помозгуй-ка, как он сам-то разогнулся? Кто-то же его выдрал?
— Может быть, те, кто тушил пожар, сорвали его: ведь старики были закрыты изнутри.
Дед поднял палец кверху и многозначительно поглядел на меня.
— Однако ты все-таки обмозгуй это дело, японский бог!
Дед Евлампий, минуту назад загоревшийся идеей опровергнуть выводы уполномоченного о том, что пожар в доме Зайцевых произошел сам по себе, вдруг пригорюнился, сгорбился и молча уставился в одну точку.
Тася мигом уловила эту перемену в старике и укоризненно посмотрела на меня.
— А еще-то что ты, деда, припас для Феди? — спросила она.
Дед снова оживился:
— Ишо я засумневался, когда увидел, что обгоревшие старики лежали на полу рядышком. Видимо, они спали на разных койках и, сдается, не могли в дыму приползти друг к дружке, лечь обок и так рядышком погореть. Прикинь-ка тут, паря, японский бог!
Он зло сплюнул.
Я вдруг вспомнил слова Каверзина, который говорил, что при сомнительной смерти родственники или знакомые умершего зачастую склонны выискивать виновника, хотя после вскрытия трупа становится очевидным, что человек умер своей смертью. В таких случаях надо внимательно выслушивать, а потом разумно и тактично разъяснять обстоятельства дела близким. Я понимал, что дед Евлампий был именно тем знакомым, который убедил себя в том, что стариков кто-то сжег, и теперь высказывал свои догадки по этому поводу.
Материалов расследования по факту пожара у меня нет, они где-то в нерчинской милиции, поэтому чего-либо конкретного деду ответить сейчас я не мог, но сказанное им меня все-таки заинтересовало.
— А тому уполномоченному ты, деда, об этом говорил?
— Пробовал, да он отмахнулся, иди, мол, старый, отсюда со своими причудами. Некогда ему было разбираться... Думал было тебе отписать, да смекнул, что скоро сам заявишься к молодухе-то.
Тася, услышав последние слова, резко встала.
— Ой, мужички, не пора ли вам идти обедать? Все, наверное, уже остыло, — весело сказала она и скрылась в дверях сеней.
Дед выбил трубку о край крыльца, поднялся и тронул меня за плечо.
— Ну, пошли, паря, чаевничать, а то и правда, брюхо присосет к спине.
— А с этим делом надо разобраться как следует, завтра же займусь, — заверил я старика.
Проснулся я с первыми петухами, вернее, меня разбудил странный крик хозяйского петуха. Раньше я никогда не слыхал, чтобы петух так своеобразно пел: сначала он хлопал крыльями, как все петухи, потом издавал булькающий звук, напоминающий шум падающей воды в пустую железную бочку, и дотягивал срывающимся фальцетом свое неизменное «ку-у-у». Через щели кладовки, где я спал, начали пробиваться матовый свет и легкая утренняя прохлада. Покашливая, вышел из избы дед. Было слышно, как он, причмокивая, раскуривает трубку, потом подошел к кладовке и постучал костлявыми пальцами.
— Вставай, паря, а то запоздаем.
Я вскочил, наспех оделся и вышел. Дед уже сидел на ступеньке там же, где вчера, густо дымил трубкой и глядел вдаль, на темные сопки, нависшие над Ундургой. Небо на востоке просветлело. Над Ундургой легким, прозрачным одеялом навис туман, застилая ее пойму. Где-то внизу по старице закрякала утка, увлекая свой выводок из травы к озеркам, дикие голуби быстрыми парами пронеслись к хлебным полям, на макушку старой, полуголой березы уселась ворона и закаркала на всю округу. С лугов потянуло свежескошенной травой. А дедов петух стал снова надрывно «булькать», присоединяясь к пению «вторых» петухов.
— Бедный Петька, — как бы извиняясь, заговорил дед. — Испохабила ему голосишко-то соседская собачонка — придавила его как-то за стайкой, ладно, я подоспел, а то бы совсем прикончила. Хотел его дорезать, да опять же Мироныч подвернулся со своей мумией, раны-то залечил, а голосишко такой вот теперь и остался.
Я стоял, любуясь утренним рассветом, наслаждался чистым воздухом и утренней прохладой. В этот миг я забыл про все на свете — тело мое, казалось, становилось все более упругим и сильным, а мысли легкими, как те барашки-облака.
Когда дед вдруг вспомнил про Мироныча — этого доброго, отзывчивого человека, сердце мое тоскливо и больно сжалось — мне стало глубоко жаль тихих, безобидных стариков Зайцевых. Неужели их смерть явилась результатом злого умысла, а не нелепого несчастного случая? Тогда кому же сделали плохое эти всеми уважаемые люди?
Почаевали наспех в маленькой кухоньке у свистящего медного самовара. Юркая, молчаливая бабка Акулина скорехонько напекла блинов и прямо со сковороды угощала нас... Тася спала в своей комнатушке, хотя с вечера просилась ехать с нами. Мы с дедом уговорились ее не брать, так как она еще не совсем окрепла, поэтому пили чай молча и спешили, боясь разбудить девушку.
С солнцем в это утро мы встретились, когда вывернули из-за крутяка и стали спускаться в падь Жипкос. Оно золотисто залило раскинувшуюся перед нами марь, играя серебристыми бликами на росистой траве, на вздрагивающих листках осин и берез в прозрачной воде ручейка.
Дед приостановил лошадь и приставил руку к козырьку фуражки.
— Смотри, паря, сколько тут живности, — с восхищением сказал он. — Во-он прямо у закрайки, правее Чертова моста — изюбриха с теленком, а выше еще одна, поодаль вон козы, раз, два, три, четыре... почитай, стадо целое.
Я пригляделся и увидел животных. Они спокойно ходили по мари, пощипывали сочную траву, не замечая людей. Подул легкий ветерок от нас.
— Чичас их ветерок мигом сдует словно мух со стола, — сказал дед.
И верно. Изюбриха подняла высоко голову, озираясь, словно к чему-то принюхиваясь, потом резко прыгнула в сторону леса, за ней бросился долгоногий теленок. Козы тоже забеспокоились, заметались из стороны в сторону, затем плавно, огромными скачками промчались к лесу.
— Ишь, дуры, как огня, боятся духа человеческого, — восторженно сказал дед и, улюлюкая, захлопал в ладоши.
Через минуту на мари не осталось ни одной живой души. Мы подъехали к мосту, остановились и спустились к ручейку, чтобы сполоснуться чистой родниковой водой. Освежившись, я присел на бревенчатый настил моста, где не так давно сидел и держал бесчувственное тело девушки. Передо мной вновь проплыли картины развернувшихся здесь недавно событий. Я ясно видел мчавшуюся двуколку с Тасей и Витюлей, горстку бандитов и бойцов, преследовавших их, слышал выстрелы, прижимал взлохмаченную золотистую голову девушки к груди... А потом так же, как тогда, вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку.
— Да-а, паря, была тут баталия... — Дед хотел было предаться воспоминаниям, но я опередил его:
— Кто же из них тогда ускользнул? — спросил я, имея в виду того последнего бандита, что вырвался от нас, а потом подстрелил Огородникова.
— Бог его знает, мне неведомо, я их шибко-то не знал и знать не хочу, японский бог!
Мой вопрос, видимо, пришелся не по душе старику, а может быть, воспоминания о бандитах вызвали в нем гнев. Он рассердился. Я замолчал: стоило ли раздражать старика этими разговорами? Дед молча докурил трубку, выбил пепел о голенище ичига и направился к подводе.
Мы направились в сторону Такши. Вскоре дед замурлыкал свою любимую песню про Ланцова, который задумал убежать с каторги. Он мог тянуть эту песню часами, повторяя и повторяя куплеты, а порою искажая на свой лад. А я думал о том, сколько у нас еще диких, глухих мест, какие богатства таят эти края. Сколько здесь леса, какие обширные елани, мари — знай, паши, сей хлеб, разводи скот. А природные ископаемые...
Вскоре лес вдруг оборвался и перед нами раскинулась широкая долина, пополам разрезанная поймой речушки Елкинды, а в дальнем ее углу, под лесом, устроилось небольшое, в одну улицу, село Такша. Вглядевшись, я увидел на месте домика стариков Зайцевых остов печи да кучу обгоревших бревен.