В сложившейся ситуации Херкеладзе не мог рассчитывать только на одного, пусть даже высокопоставленного, агента — ему как воздух требовалась полнокровная, имеющая доступ к секретным материалам сеть агентов. В этой связи он и руководство ССВР сделали ставку на выходцев из Грузии. На них имелись мощные рычаги давления, начиная от циничной игры на национальных чувствах и заканчивая прямыми угрозами и шантажом. Отлаженная с помощью западных советников система учета оперативно значимых связей граждан Грузии, проживающих в России, позволила ССРВ создать банк данных на тех лиц, кто мог послужить ее интересам. Поэтому на очередную явку с агентом Имерлишвили резидент Херкеладзе пришел не с пустыми руками.
Первым в списке потенциальных шпионов стоял старший офицер разведотдела армии подполковник Марлен Богданов (Балашвили), имевший доступ к совершенно секретным документам, регулярно посещающий родственников в Грузии и не чуждый человеческих слабостей. Готовя его вербовку, в ССВР, взвесив все «за» и «против», решили не рисковать резидентом, а подключить к операции агента Имерлишвили. В ходе его опроса по офицерам штаба 58-й армии осторожный Херкеладзе не стал сразу заострять внимание на Богданове и ограничился получением дополнительной информации, характеризующей личность кандидата в шпионы. В заключение явки он поручил Имерлишвили через коррупционные связи в местной эмиграционной службе обеспечить ему легализацию во Владикавказе — оформление российского паспорта, а также потребовал выехать в Грузию для встречи с сотрудником ССРВ.
После явки с резидентом Имерлишвили, «зарядив» своих знакомых в управлении ФМС на оформление российского паспорта для Херкеладзе, под предлогом оказания помощи матери, покинул часть и выехал на историческую родину. 24 февраля 2007 года у него состоялась явка со «старым знакомым» — заместителем начальника О. оперативного управления ССВР. Началась она с «дружеского ужина», затем последовал опрос по результатам выполнения предыдущего задания и в заключение «убедительная просьба» — организовать приезд Богданова в Грузию.
Выполнение этого задания грузинской разведки не потребовало от Имерлишвили больших усилий. На короткой ноге с Богдановым он не находился, но сложившиеся отношения позволяли ему надеяться, что он сумеет убедить земляка съездить на родину. Такой разговор между ними состоялся. Не раскрывая истинной цели встречи с «человеком, у которого имелись интересные предложения», Имерлишвили добился от Богданова согласия отправиться в Грузию.
С того дня миновала не одна неделя. Жаркое южное солнце растопило снега, вскоре яркая зелень покрыла предгорья, сады оделись в нежно-розовый убор, а Богданов так и не смог покинуть Владикавказ. «Закрученный» в колесо армейских проверок и учений, он не принадлежал самому себе, и только накануне первомайских праздников, наконец, образовалось свободное окно. 30 апреля, не подозревая, что его ждет впереди, Богданов вместе с Имерлишвили отправился в Грузию и там с первых шагов попал под крыло ССРВ. Встретил их кадровый сотрудник Г. разведки, предпочитавший до поры до времени скрывать свою принадлежность к спецслужбе. Его уверенный тон и шикарное авто произвели на Богданова впечатление. Пока еще российский военный разведчик, он не почувствовал грозящей опасности и без колебаний принял приглашение закрепить дружбу в более располагающей обстановке.
На следующий день далеко не святая троица собралась в тбилисском ресторане «Махараджа». Импозантный метрдотель, ряженный под раджу, склонившийся в заискивающем поклоне перед Г., официант, стелющийся мелким бисером, и легкость, с которой новый знакомый сорил деньгами, лишний раз убедили Богданова в том, что перед ним находится «хозяин жизни». Это обстоятельство, а также чарующая грузинская мелодия и приторный елей, тонко лившийся из медовых уст Г. в тоскующую душу земляка, «мыкающегося на чужбине за грошовую зарплату», казалось бы, сделали свое дело. Богданов, как говориться, поплыл. Г. посчитав, что «лед тронулся», предложил ему сотрудничество с грузинской спецслужбой, и здесь у него произошел сбой: Богданов не горел желанием помочь в трудную минуту родине, «страдающей от сепаратистов и имперских сил». В нем, видимо, еще было живо такое понятие, как офицерская честь, а может, банальный страх не позволил переступить ту роковую черту, которая называется предательством. Опытный вербовщик Г. тонко уловил происходящую в Богданове борьбу мотивов и решил не перегибать палку. Банальный шантаж и прямые угрозы могли загнать вербовочную ситуацию в тупик, и тогда прощай будущий ценнейший источник информации. Поэтому та поездка в Грузию для Богданова закончилась «дружеским ужином» и пожеланием Г. как следует подумать над его предложением.
С той встречи прошло шесть месяцев, а Богданов все думал. Пауза в вербовке затягивалась. До начала агрессии Грузии против Республики Южная Осетия оставалось меньше года. В руководстве ССВР не могли больше ждать, когда он созреет для вербовки, и надавили на Херкеладзе. Тот вызвал на явку Имерлишвили и потребовал дожать несговорчивого подполковника. На этот раз Богданов быстро поддался на уговоры, и они снова отправились в Грузию. Знал ли старший офицер разведотдела Российской армии, чем для него закончится та поездка? Вероятно, да. Последующий ход развития событий и его поведение подтверждают это.
14 ноября 2007 года в одном из номеров отеля «Старый Тбилиси» состоялась вторая встреча Богданова с сотрудником Г. ССВР. На этот раз тот изменил тактику вербовочной беседы. Лирика о любви к исторической родине отошла на второй план, и вместо нее на столе заманчиво зашуршали денежные купюры. Три тысячи долларов перевесили присягу, которую когда-то давал российский подполковник Богданов, и подавили сидевший в нем страх. Возможно, не последнюю роль в его решении сыграла и недавняя обида: провал при поступлении в Военный учебный центр Сухопутных войск «Общевойсковая академия Вооруженных сил Российской Федерации» он, вероятно, связывал с предвзятым к нему отношением. Но чем бы ни руководствовался Богданов, приняв деньги, он тем самым подтвердил свое согласие на сотрудничество с грузинской разведкой. А Г. посчитал, что одного этого будет недостаточно и, стремясь отрезать ему пути к отступлению, закрепил агентурные отношения распиской в получении денег.
Во Владикавказ вновь завербованный агент возвратился с заданием собирать сведения о боевой и мобилизационной готовности частей СКВО, военных формирований Республики Южная Осетия и их возможном использовании в боевых действиях против армии Грузии, а также добывать информацию о дислокации на территории Республики Северная Осетия — Алания ракетных войск и наличии агентуры российских спецслужб на территории Грузии.
15 ноября Богданов приступил к выполнению задания. Пользуясь своим положением старшего офицера разведотдела и доверием сослуживцев он, работая с секретным документом, в котором были указаны обобщенные данные за военный округ, сделал его электронную копию и вынес за пределы части. Позже, в начале декабря, получив доступ к электронному справочнику, содержащему списочный состав руководящего состава силовых структур с указанием их адресов, служебных и сотовых телефонов, тайно скопировал его. В том перечне секретов особый интерес для ССВР представляли номера сотовых телефонов командиров воинских частей и руководителей специальных служб. Накануне агрессии и в период боевых действий разработчики военной операции «Чистое поле» рассчитывали не только осуществлять радиоперехват их переговоров, а пеленговать места нахождения, чтобы затем уничтожить путем нанесения точных ударов.
Не отставал от Богданова и Имерлишвили. Он сумел обобщить и передать Херкеладзе сведения, ставшие известными во время участия в различных служебных совещаниях, на которых рассматривались вопросы отмобилизования частей гарнизона. Ранее, в середине июля 2007 г., во время проведения учений на одном из полигонов в Дарьяльском ущелье, он, используя свои должностные полномочия, исхитрился провезти его на служебной машине в этот район. Госпитальная санитарка с врачами не вызвала подозрений у контролеров на КПП, и Херкеладзе беспрепятственно проник на территорию полигона. И пока военные отрабатывали учебно-боевые задачи, Имерлишвили быстро накрыл «походный стол» для коллег — двух врачей, которые и не подозревали, что играли роль массовки для особо бдительных патрулей. Вскоре жарко припекавшее солнце и сытная пища разморили их, и они перебрались в тень. Воспользовавшись этим, Херкеладзе приблизился к району учений и произвел видеосъемку.
В конце июля он вновь встретился с Имерлишвили в ресторане «Золотая форель», находившемся на 23-м километре шоссе Владикавказ — Ардон. В перерывах между тостами Имерлишвили похвалился резиденту очередным шпионским уловом и передал информацию, касавшуюся одно особо важного военного объекта. После обработки этого и других материалов, ряд из которых составлял государственную тайну, Херкеладзе, зашифровав их, сбросил на флеш-карту и на очередной явке с Имерлишвили поручил вывезти материал в Грузию.
28 июля 2007 года тот отправился «навестить» больную мать. Вместо нее его встретил заместитель начальника О. оперативного управления ССВР. Душу шпиона приятно тешило не столько предупредительное отношение такого высокопоставленного чина, сколько щедрость. Стоимость десятка копий листов из секретных и служебных документов с лихвой перекрывал «навар», который он имел на «усушке и утруске» продуктов с продовольственного склада военного госпиталя.
Эта кажущаяся легкость и доходность шпионского бизнеса окрылила Имерлишвили. Возвратившись в часть, он в августе, пользуясь доверием сослуживцев, сумел получить доступ к документу ограниченного пользования, в котором излагался план крупного командно-штабного учения и скопировал его. Полученный материал жег карман, и агент срочно вызвал на явку резидента. Херкеладзе с ходу оценил важность полученной информации и, не мешкая, лично 10 августа вывез ее в Тбилиси, а там передал все тому же заместителю начальника О. оперативного управления ССВР.