друзья в большом мире? Куда, например, делся сын? Неужели погиб? Или живет где-то в другом месте под опекой надежных людей, так что за него можно не беспокоиться? Говорит главным образом Эгле, Стахор предпочитает отмалчиваться – а ведь он нисколько не похож на подкаблучника, предоставляющего инициативу женушке, судя по тому, что о нем известно, никогда не был подкаблучником. Значит, настороже, предпочитает помалкивать…
– Вот, извольте, – сказал Сварог, показывая на озеро. – До сих пор плавает…
Вставши на колени у самой воды, Эгле коснулась обеими ладонями неподвижной глади, опустила голову. Ровным счетом ничего не произошло – но она оставалась в неудобной позе довольно долго, значит, что-то все же происходило, только Сварог не мог это видеть и чувствовать. Одно ясно: никакой магии, здесь что-то другое. Нигде на Древней Дороге он не ощущал присутствия магии…
– Вы не соврали, – сказала Эгле, грациозно поднимаясь на ноги, отряхивая с ладоней капельки воды. – Все так и было.
– И как вы это узнали?
– Я уже говорила: это очень интересное озеро… – уклончиво улыбнулась Эгле. – В этих местах многому можно научиться…
– Ну, хорошо, – сказал Стахор, кажется, с легким нетерпением. – Я начинаю верить, что вы не питаете против нас никаких… замыслов. – Но что вы намерены делать дальше?
– Вот здесь-то, сдается мне, и начинается интрига… – сказал Сварог с ухмылочкой. – У меня создалось впечатление, что вы, сидя тут затворниками, тем не менее регулярно получаете сведения о том, что происходит в мире…
– Предположим, – спокойно произнес Стахор. – И что же?
– В таком случае вы должны знать, что Багряная Звезда приближается. И наверняка представляете, что за этим последует. Здесь, конечно, вам ничего не угрожает, я так полагаю – Древние Дороги, как я сам убедился, пережили и Шторм, и Вьюгу, и, должно быть, немало других напастей… Но вряд ли вам безразлична судьба вашего королевства…
– Разумеется, не безразлична.
– Вот, понимаете ли… – сказал Сварог. – В одной из старых книг я недавно наткнулся на интереснейшую вещь… Там утверждается, что уничтожить Клятого Мельника, то бишь, надо полагать, хозяина Багряной, может только человек, родившийся под другими звездами. Вы, вероятно, не знаете, но я как раз родился не здесь, в другом мире, а следовательно, и под другими звездами… Почему бы не предположить, что эти строчки относятся ко мне?
Стахор и красавица-королева переглянулись.
– Почему бы и нет? – невозмутимо кивнул Стахор.
– Есть серьезнейшая загвоздка… – сказал Сварог. – Даже если это обо мне, я представления не имею, как мне до Багряной Звезды добраться. Не вижу такой возможности.
Эгле прищурилась:
– А как же все ваши совершенные и могучие летательные аппараты? За облаками их несметное количество, разнообразных…
– Они не в состоянии приблизиться, – честно признался Сварог. – Ни один, отправленный к Багряной Звезде, не вернулся. Все оружие, какое только пускалось в ход, оказалось бессильным… впрочем, именно так обстояло и во времена ее первого появления, при Шторме – тогдашнее оружие тоже против нее не действовало, я видел своими глазами…
– Это не первое ее появление, – тихо сказала Эгле.
– Да какая сейчас разница, – махнул рукой Сварог. – Главное, у меня нет возможности до нее добраться…
– И вы полагаете, что у нас такая возможность есть? – подняла брови Эгле.
– Откуда я знаю? – сказал Сварог. – Но Лесная Дева говорила, что здесь стоит дом… и очень точно описала ваш. Она сказала еще, что в доме есть кто-то… или что-то, что мне поможет до этой пакости добраться. Она, такое впечатление, не может, не способна в точности разглядеть, что здесь происходит – но все, о чем она говорила, сбывалось…
– И вы готовы рискнуть? – без выражения спросил Стахор. – Учтите, в старых книгах и пророчествах нигде не уточняется, что Багряную Звезду удастся одолеть, что победитель непременно вернется целым и невредимым. Повсюду говорится «может». А это еще не означает «сделает» или «вернется живым»…
– Ну, а что прикажете делать? – пожал плечами Сварог.
– У вас – одно-единственное королевство. У меня, как вы наверняка знаете – гораздо больше… Придется рискнуть… Что вы молчите?
Эгле произнесла с легкой иронией:
– У вас, положительно, есть одно интересное качество, мой венценосный брат, привычка, а может, дар – оказываться в нужном месте в нужное время…
Она смотрела через плечо Сварога. Сварог резко обернулся. Невольно положил руку на рукоять пистолета.
По тропинке прямо к ним шагали люди – растянувшись цепочкой, неторопливо, целеустремленно, спокойно.
Глава XXИ увидел конный, и приник к копью…
Они приближались – люди средних лет, ни одного юнца, одетые, как каталаунские жители, оружия не видно, кроме ножей у пояса, какие здесь носят все мужчины, начиная лет с десяти, а порой и женщины, в самых неспокойных районах.
И впереди шагал тот чернобородый, что наблюдал тогда представление и Сварога в роли ученой собаки. Как и в тот раз, от него веяло непонятностью – как, впрочем, от всех.
После недолгого раздумья Сварог разжал пальцы, выпустил рифленую, изящно выгнутую рукоять. У него не было ни единого шанса. Даже если бы каким-то чудом удалось победить всех, неизвестно, как отсюда выбраться в большой мир. Не пытать же королевскую чету, если они откажутся объяснить? К тому же, вполне может оказаться, что проникать сюда способен только сам Стахор, и никто другой этими знаниями воспользоваться не сможет… Со всевозможными тайными знаниями и необычными умениями так порой и обстоит.
Он стоял и ждал. Ничего другого не оставалось. Увидев его, чернобородый нисколечко не изменился в лице, не замедлил шага. Подойдя вплотную, он церемонно раскланялся перед Эгле (похоже, как человек, знающий светское обхождение), поздоровался за руку со Стахром, как со старым знакомым, глянул на Сварога:
– Ваше величество? Я вижу, у вас все кончилось хорошо? – он мельком глянул на клочья намокшей шерсти. – Простите уж, в Туарсоне я вас не узнал, я не маг… Мои поздравления.
– Благодарю, – сказал Сварог. – С кем имею честь?
– Меня зовут Вингельт, – без заминки ответил чернобородый.
Остальные, полукругом стоявшие за его спиной, смотрели на Сварога довольно равнодушно, без злости, но и без малейшего расположения. Никто из них представляться не стал.
– Время? – спросил Стахор спокойно.
– Время, – кивнул Вингельт. – Она совсем близко, – он обернулся. – Олат, посмотри…
Сварог видел, как Эгле во мгновение ока помрачнела, на ее лице была тревога и тоска. Помянутый Олат, пройдя мимо Сварога, как мимо пустого места, опустился на колени над водой, протянул руку, коснулся неподвижной глади каким-то странным медальоном на цепочке, погрузил его весь, очень быстро вынул…
На поверхности воды появилось вовсе уж темное, черное пятно круглой формы, размером с тележное колесо, сплошь усыпанное холодными огоньками. На фоне созвездий – Сварог узнал некоторые – двигалась ослепительно сиявшая багряная точка. Очень интересные у них тут озера…
Олат смотрел на это зрелище недолго. Выпрямился – черное пятно тут же превратилось в обычную поверхность воды – кивнул:
– Торопиться не надо, но поспешать следует…
Эгле бросилась к Стахору, уткнулась лицом в его плечо. Король погладил ее по плечу, решительно отстранил:
– Ну, что поделать, время…
Она послушно отступила на шаг, в глазах стояли слезы, но Эгле, сразу видно, умела держать себя в руках.
– Багряная Звезда? – спросил Сварог, кивнув в сторону озера.
– Она самая, – спокойно отозвался Вингельт.
– Я правильно угадал? Вы собираетесь…
– Собираемся ее уничтожить… то есть попытаемся. Я правильно угадал? – он мастерски повторил интонацию Сварога. – Хотите поучаствовать?
– Если вы не против.
– Ну отчего же мне быть против? Лишний меч никогда не помешает, в особенности, когда речь идет о вас… Пойдемте?
Все происходило просто, буднично, без лишних слов и суеты, как оно сплошь и рядом бывает с серьезными делами. Вингельт, все такой же безучастный и непроницаемый, направился по тропинке в ту сторону, откуда пришел, за последним из его людей двинулся Стахор, а уж за ним пошел Сварог, успев услышать короткий всхлип Эгле. Не было ни эмоций, ни чувств. Это происходило, и все тут.
Возле срубленного дерева его осенило, он приостановился, произнес вслух, не удержавшись:
– Дерево, растущее без Солнца и звезд, без дождей и вихрей…
Остальные молча удалялись, даже ухом не поведя.
– Оно самое, – повернув голову, ответил на ходу Вингельт. – Не отставайте, ваше величество…
Сварог заторопился вслед. Люди вышли к Древней Дороге, пересекли ее, прошли лесом. Вингельт на ходу манипулировал руками перед грудью, но что он там делает, Сварог со своего места в цепочке рассмотреть не мог. Серая туманная стена. Высокий прямоугольный проем, окаймленный знакомым радужным мерцанием, за ним виднеются обычные сосны. Следом за другими Сварог переступил на ту сторону, оглянулся – ни прохода, ни Дороги, обычная чащоба, и ничего больше…
Люди шли по лесу – без всяких тропинок, не петляя, разве что все больше и больше забирая влево. Что это были за места, Сварог, естественно, не мог угадать. Типично каталаунский пейзаж, и все тут…
Вскоре обнаружилась большая поляна, и на ней стояла длинная постройка – дощатая, без окон, с низкой двускатной крышей, покрытой сосновыми ветвями. Такие временные пристанища обычно строят на сезон углежоги, смолокуры и лесорубы – вот только размером они гораздо меньше, и окошки прорезаны…
Один за другим люди ныряли в низкую скрипучую дверь. Войдя последним, Сварог был ошарашен не на шутку.
Внутри, занимая чуть ли не все свободное пространство, громоздился аппарат, похожий на дирижабль или подводную лодку – разве что без внешних двигателей и винтов. Но сзади виднелись штуки, как две капли воды похожи