– Ма-ам! Ты куда? – раздался тревожный голос Алены. Дочь торопливо направлялась ко мне. – Опять любуешься на мусорные бачки? – Она подозрительно проследила за моим взглядом. – Что к тебе пристал этот старичок? Его ты тоже очаровала? Определенно пользуешься успехом. Только странные у вас, маменька, возрастные категории интересантов. Либо на много лет моложе, либо почти на полвека старше. – Я с недоверием взглянула на дочь. – Он, между прочим, сам хвастался, что ему восемьдесят четвертый годик пошел. Еще когда мы в Калязине были.
– Не может быть! – ахнула я. – Надо же, как хорошо сохранился. Наверное, потому, что не лез, куда не следовало.
– Ну так зачем он тебя похитил? Не дантистами же пугать, в самом деле.
– Да вот обсудили с ним текущие события. Наверное, я раньше всех ему под руку подвернулась. В старости, говорят, развивается тяга к разговорному жанру и общению. А где Наталья?
– Наверное, пала в неравной схватке с прекрасной, но тучной незнакомкой. Та ее если не словесно, то телесно задавила. И Лешка там же телепается. Кстати, в двенадцать часов мы приплывем в Мышкин. Я слышала от туристов. Милиция потихоньку сматывает следственные сети.
Я вздохнула. Надо было срочно выручать подругу. Назрела необходимость обсудить наше положение. Зря я не спросила, в какой каюте расположился ветеран. Положим, он действительно сделал кое-какие правильные выводы из моего разговора с человеком, выдававшим себя за Игоря. Начнем сначала: один человек сброшен за борт. Если сброшен. Что-то в этом броске не так. И мне, кажется, уже понятно, что именно. Еще двое убиты здесь – на теплоходе. В одном и том же месте. Если только первый убиенный не притворялся таковым… Да нет, Наталья профессионально поставила диагноз – летальный исход. Кстати, почему «летальный»? От слова летать? В смысле, душа покидает тело, отлетая? Тогда был бы вернее термин «летательный»… Господи, о чем это я? Так… Значит, убиты двое. Одного успели сплавить. Скорее всего, на дно. Второго не успели. Электрик помешал? Пистолет ко мне закинули. А почему не в воду?.. Нет, второго оставили специально для меня. Поэтому и пистолет мне подкинули. Но высадить нас убийце не удалось. Скажем, пока не удалось. Мы ему явно мешаем, но не настолько, чтобы избавиться от нас «летальным методом». Тьфу, тьфу, тьфу… я три раза суеверно постучала по деревянному поручню.
– Да что с тобой, мамуленька? Головокружение от успехов? Я тут надрываюсь, рассказываю, а она…
Аленка, кажется, обиделась. И я как можно убедительнее заявила, что все прекрасно слышу.
– Ну тогда у тебя какая-то странная реакция на мои слова. Я сказала, что этот дедуля все время на тебя в ресторане глазеет, а ты… плюешься, чтобы не сглазить.
– Лена, я плююсь… наоборот. Ну… в том плане, что… Знаешь? Все так надоело. Тебе не кажется, что мы никак не начнем отдыхать, а? Пойдем спасем Наталью с Лешиком и будем готовиться к экскурсии. – Схватив дочь за руку, я потащила ее за собой искать подругу.
В поисках мы обегали почти весь теплоход. Заодно выяснили, что милиция сверяет списки пассажиров с их наличием. Всем туристам было предложено пройти в свои каюты и приготовить документы. Динамик работал непривычно чисто. В каюту я входила с опаской. Но ничего подозрительного не обнаружила. Наблюдая мои действия, Алена что-то пробурчала про манию преследования. Тем не менее сама заглянула в санузел. Облегченно вздохнув, я прилегла на кровать и взяла в руки журнал «Отдохни». Через несколько минут надо мной на ниточке повис какой-то темный вращающийся комочек. Рывком я слетела с кровати, успев заметить радостно улыбающуюся дочь, державшую привязанную на нитке шоколадную конфету. Улыбка была такой бесхитростной и детской, что мне осталось только расхохотаться в ответ.
– Это папик передал мне для тебя заначку, – торжественно пояснила она. – Коробку наших любимых. Наказывал открыть, когда отдыхать уже невмоготу будет. Я решила, что уже невмоготу.
Весьма довольные мы принялись за конфеты. За этим занятием нас и застала милиция. Сверка документов с нашими личностями никаких подозрений не вызвала. Прихватив по конфетине, сотрудники пожелали нам счастливого плавания и отправились дальше. Примерно через час мы увидели в окно отъезжающий катер. Наш теплоход продолжил свой маршрут.
Ни Натальи, ни Лешика в каюте не было. Воображение упорно рисовало клочки волос подруги, живописно разбросанные в самых невероятных местах…
Наталью мы обнаружили на носу главной палубы. Она, удобно устроившись в пластиковом кресле, с вытянутыми вперед ногами сидела и грызла семечки, сплевывая шелуху в аккуратно свернутый кулечек. Рядом в такой же позе и за тем же занятием сидела массивная врагиня.
– Знакомьтесь, – с занятым ртом проворковала подруга, кивнув на соседку, – Любочка. А это, – пакет с шелухой плавно проследовал в мою сторону, – Иришка. – Мы обе приветствовали друг друга улыбками. Любочка – радостной и открытой. Я – скорее растерянной, чем довольной. – Садись рядышком, третьей будешь, – тоном, не допускающим возражений, предложила Наталья. Я, подвинув поближе еще одно кресло, уселась, тоже вытянув ноги. И только тут заметила, что Алены нет. – Отправилась Лешку искать, – заметив мой испуг, пояснила подруга. – Он в баре кофе пьет. Угощайся… Хотя подожди, я сначала тебе пакетик сверну. Ты так не сумеешь.
Наша троица вызывала явную зависть, если не у туристов, так у туристок точно. Раз восемь гуляющие мимо представительницы лучшей половины человечества обращались к нам с одним и тем же вопросом: где мы купили семечки. Вначале, как пояснила Наташка, некоторых, не особо вредных, они даже угощали, но на всех ведь не хватит… В процессе общения с угощенными выяснилось, что на теплоходе не хватает одного пассажира – молодого человека. Того самого, который помог мне шлепнуться с трапа. Кажется, он уже давно разыскивался милицией. При этом Наташка многозначительно посмотрела на меня, вскинув вверх брови, и слегка укоризненно покачала головой. Милиция подозревает в убийстве именно его. Они вместе с убитым занимали одну каюту. Очевидно, боясь быть пойманным, он каким-то образом удрал. Скорее всего – вплавь. Непонятно только, почему он своего соседа убил не в каюте, а в гладильной.
– Я лично, – уверенно сказала Любочка, – ни за что б не стала ноги лишний раз трепать. Треснула бы своему козлу кулаком по кумполу в каюте. Там пусть сам и разбирается, что делать…
– Представляешь! – обратилась ко мне подруга, оторвавшись от семечек. – У Любочки медовый месяц!
– Поздравляю, – улыбнулась я.
– Да с чем тут поздравлять, – тяжело вздохнула Любочка. – Меня с ним чуть больше года назад познакомили. Все время его, как человека, жалела. Порассказал мне про свою несчастливую жизнь без домашнего очага. Наедине с хроническим гастритом. Все бывшие его бабы сплошные потребительницы. А последняя – так вообще мегера. Скандалы, как по расписанию, утром, в обед и вечером. Без конца денег требовала и жутко ревновала ко всякому столбу. После того как ушел, от кого-то забеременела и полгода еще моего доставала. Не поверите – только мы расписались, его бывшие любовницы на меня как из рога изобилия посыпались. И все с претензиями. В основном денежными. Я, конечно, не бедствую, но и благотворительностью не занимаюсь. И здесь зло берет – не успеет свернуть в сторону, как какая-нибудь баба прилипнет. Даже старухи западают. Ведь было б на что! Ну ничего! Не на такую напал, миляга! Уж если попал в мои руки… Я из него человека сделаю!
– Любочка, – раздался около нас слащавый голосок, – я тебе, милая, свитерочек принес. Тут ветерок прохладный… – «Миляга», согнувшись, протянул жене объемный свитерок.
– Жарко мне, – отрезала подруга жизни. – Отнеси назад. И никуда не выходи. Скоро на экскурсию. – Муженек угодливо кивнул и быстренько ретировался.
«Железная леди»! Не иначе как прорабом на стройке работает, – подумала я. – Хотя вполне возможно, что и заправляет какой-нибудь торговой точкой». Но ее муж сочувствия не вызывал. Ничего удивительного, делает только первые шаги к достижению высокого звания человека. Насколько помнится из курса философии… Нет, не в пору моего обучения в вузе. Тогда все сразу же вылетало из головы после сдачи экзаменов. Память услужливо сохранила определение, которое в течение получаса неоднократно повторялось дочерью вслух при подготовке к сдаче того же самого предмета: «Человек – высшая ступень живых организмов на Земле, субъект общественно-исторической деятельности и культуры». Неоднократность повторения была вызвана бесчисленными звонками просто друзей и друзей-сокурсников, тормозивших мою девочку на пути познания истины в философии. В результате, когда она очередной раз заглянула в конспект и произнесла слово «человек», я, коротавшая время за вышивкой, четко отбарабанила ей продолжение. Дочь в немом изумлении воззрилась на меня…
Отсутствие Алены начинало беспокоить. Разговор с ветераном судоходной компании не прошел даром. Наталья с Любочкой окончательно сосредоточились на семечках. Ни один из прошедших мимо туристов не удостоился сравнительного анализа. С нами, естественно. Я скомкала пакетик, поднялась и на вопросительный взгляд соседок бодро сказала:
– Я сейчас вернусь. Только до каюты и обратно. От семечек пить хочется…
Любочка мило улыбнулась, сказала «ща…» и потянулась к пластиковому пакету, стоявшему за ее креслом, но не достала. Я поняла, что обезвоживание в ближайшее время мне не грозит. Тем более что пить совсем не хотелось. Торопливо отступив в сторону, проронила:
– Без меня не уходите…
Любочка, поняв всю тщетность своих потягиваний, встала. В полусогнутом состоянии и вместе с креслом. Не обращая на это никакого внимания, она достала пакет. Кресло очень неохотно оставило необъятный зад Любочки и с глухим стуком вернулось на палубу. Я, понимая, что все это делается только ради меня, почувствовала угрызения совести. И осталась стоять в ожидании подачки.
– Вот обалдуй! – послышался возмущенный голос Любочки из огромного пакета. – Бутылку не положил!.. – Возня в пакете продолжалась. – Хотя…