Карл, должно быть, тоже заметил провал, потому что сказал:
- Я думаю, она, должно быть, провалилась в землю, как и мой дом.
- Может быть, - кивнул я. - По крайней мере, мы знаем, что внутри никого не было. Стив не пользуется этим домом, кроме как в сезон охоты на оленей. В это время года он работает в Норфолке.
- Их довольно быстро затопило, - отметил Карл. - Думаю, Стив не приедет сюда в этом году.
- Да, я думаю, что он не приедет.
Мы продолжили свой путь. Карл говорил мало, и я решил, что он сосредоточен на дороге. Я уставился на дождь и туман, потому что больше смотреть было не на что.
- Вот чего я не понимаю, - наконец сказал я. - Учитывая весь этот дождь, можно подумать, что он что-то сделает с атмосферой.
- Как?
- Ну, я не уверен, как именно. Но, похоже, такой продолжительный ливень повлияет на кислородный баланс или что-то в этом роде. Конечно, я не ученый.
Карл нажал на тормоза, и мы медленно, плавно остановились перед домом Дейва и Нэнси Симмонс. Он уставился в окно со стороны водителя.
- Почему мы снова останавливаемся? – cпросил я. - Дом Дейва и Нэнси все еще стоит.
- Да, это так, - Карл прищурился через окно со стороны водителя. - Но я смотрю не на это.
- Ну, а на что ты смотришь?
- Я не заметил этого раньше, когда проезжал мимо, но их дверь открыта.
- Что?
Я посмотрел на дом, и, конечно же, входная дверь была широко открыта. Сетчатая дверь висела криво, раскачиваясь взад-вперед на одной петле и ударяясь об алюминиевую обшивку. Каждый новый порыв ветра приносил в гостиную потоки дождя. Грузовик Дейва и "Эксплорер" Нэнси стояли на подъездной дорожке, по самые бамперы утопая в грязи. Дейв и Нэнси были хорошими людьми. Дейв работал сотрудником исправительных учреждений в тюрьме в Роаноке, а Нэнси работала неполный рабочий день в отделе телемаркетинга в Уайт-Сер-Спрингс. Они были молодой парой, лет тридцати с небольшим, и прожили в браке около пяти лет. Детей нет. Оба они были ужасно добры ко мне и Роуз на протяжении многих лет, и мы втайне думали о них как о наших приемных детях. Дейв помогал разгребать снег зимой, и Нэнси приходила пообщаться с Роуз по крайней мере раз в неделю, прежде чем та умерла. Она также навещала меня после того, как не стало Роуз. Они оба это делали.
Последнее, что я от них слышал, был звонок Дейва, чтобы проведать меня, примерно за два дня до того, как появилась Национальная гвардия. Я и не подозревал, как сильно скучал по ним до сих пор.
Карл припарковал грузовик и оставил двигатель включенным. Дворники заскрипели на ветровом стекле.
- Ты думаешь, они все еще дома?
- Я сомневаюсь в этом. Они, вероятно, эвакуировались так же, как и все остальные. Более вероятно, что сильный порыв ветра просто распахнул дверь.
- Дейв бы плотно запер дверь, прежде чем они ушли. Я сомневаюсь, что ветер смог бы открыть замок.
Я обдумал это.
- Тогда, возможно, это были мародеры или кто-то, кто искал ценные вещи, которые остались после того, как все эвакуировались.
Карл кивнул.
- Или, может быть, это был Эрл.
- Ну, в одном я уверен, - я потянулся к дверной ручке.
- В чем?
- Мы не выясним это, сидя здесь.
Я открыл пассажирскую дверь и вышел под дождь. Холодные капли упали мне на лицо, на мгновение ослепив меня, пока я не вытер их.
Карл схватил свою винтовку 30.06 с полки за сиденьем, повернул затвор, убедился, что она заряжена, а затем последовал за мной. Я пожалел, что не взял с собой ружье. Даже пистолет был бы успокаивающим. Пистолет – это в первую очередь оружие, которое дает тебе время вернуться к винтовке, которую ты должен был взять с собой в первую очередь, но оба они сделают человека мертвым. И то и другое обеспечивает комфорт в такие времена, как эти.
Траву на переднем дворе Дейва и Нэнси заменила грязь. Наши ботинки погружались в жижу, издавая громкие хлюпающие звуки. Карл застрял на полпути к дому, и когда он попытался высвободиться, его нога вылезла из ботинка. Его носок стал грязным и промокшим к тому времени, когда он снова засунул ногу внутрь.
Я прокрался на крыльцо, осторожно ступая по мокрым ступенькам по одной, чтобы не поскользнуться и не упасть. Последнее, что мне тогда было нужно, это сломанное бедро. Я также не хотел выдавать наше присутствие, просто на случай, если в доме действительно был кто-то еще.
Карл топал за мной секундой позже, нарушая тишину, которую я так старательно поддерживал. Я бросил на него неприязненный взгляд, а затем заглянул внутрь дома.
Мое сердце остановилось. Я не мог дышать, не мог глотать. Мурашки побежали по моей шее и рукам, а пальцы онемели. В животе возникло ужасное чувство пустоты.
- Боже милостивый...
Карл прижался ко мне, вытянув шею, чтобы заглянуть мне через плечо.
- Что случилось?
Я вошел в гостиную и отступил в сторону. Когда я это сделал, Карл ахнул, и винтовка задрожала в его руках.
Дом, или, по крайней мере, те части, которые мы могли видеть, были разрушены. Диван был опрокинут, подушки изодраны в клочья, из них вывалилась набивка. Подставка для телевизора и книжные полки рухнули, а на полу валялись груды фильмов и книг в мягких обложках. Все это было насквозь промокшим. Вешалка для одежды и антикварный кофейный столик были в щепках.
Все было покрыто толстым слоем бледной слизи, и в воздухе стоял тот же специфический рыбный запах. Содрогнувшись, я попытался дышать ртом, но все равно чувствовал его вкус – настолько густой был смрад. Это было все равно что пытаться вдохнуть сардины.
- Что здесь произошло? - спросил Карл.
Я покачал головой, затем позвал Дейва и Нэнси. Единственным ответом был шум дождя.
Мы прошли через гостиную, под нашими ботинками хрустело битое стекло. Я вошел в столовую. Со столом было еще хуже, чем с мебелью в гостиной, а шкаф был опрокинут, разбив стеклянную посуду и столовую посуду внутри. Еще больше слизи покрывало все вокруг. Я поперхнулся от вони.
Карл ткнул в лужу этого вещества стволом своей винтовки. Она медленно стекала с голубой стали.
- Что это за штука, Тедди?
- Я не знаю. Это выглядит и пахнет так же, как то, что мы нашли в той дыре в доме. Но это нам мало о чем говорит.
- Может быть, это какие-то токсичные отходы?
Я пожал плечами.
- Если да, то откуда они могли взяться? Нет, я думаю, это что-то другое.
Он схватил тряпку для мытья посуды из раковины и вытер ствол.
- Ты думаешь, с Дейвом и Нэнси все в порядке?
Я заметил что-то, разбрызганное по одной из кухонных стен.
- Нет, - указал я. - Я так не думаю.
Белую, как яичная скорлупа, штукатурку на уровне талии покрывало красное пятно. Я знал, что это было, но мое собственное нездоровое любопытство взяло верх надо мной, и я подошел ближе, чтобы убедиться. Кровь. Мои колени подкосились, я опустился на колени и осмотрел пол. В тусклом свете сверкнуло обручальное кольцо Нэнси. Оно тоже было все в крови.
- Это ведь Нэнси, не так ли? - спросил меня Карл, и на мгновение я не был уверен, спрашивал ли он о кольце или о крови.
Но я думаю, что они оба принадлежали Нэнси.
- Да, - прошептал я, - я думаю, что так и есть.
- Что нам теперь делать?
Я встал.
- Давай убираться отсюда. Мы действительно ничего не можем сделать.
- Но они могли пострадать. Нэнси все еще может быть где-то здесь. Вся эта кровь...
- Она высохла. Судя по всему, она здесь уже некоторое время. И видишь, какой мокрый пол в гостиной из-за проливного дождя? На стенах растет плесень. Дом уже некоторое время открыт настежь.
Карл нахмурился.
- Это все еще не говорит нам о том, что здесь произошло.
- Я не знаю. Но, похоже, они проигнорировали приказ об эвакуации и остались.
- Почему ты так уверен?
- Дейв никогда бы не оставил свой грузовик там. Ты же знаешь, как сильно он любил этот "Шевроле". Так что это говорит мне о том, что они были здесь, по крайней мере, после того как Национальная гвардия эвакуировала всех. Но с тех пор кое-что произошло. Что бы это ни было, выглядит это не очень хорошо.
- Мог ли Эрл сделать это? Может быть, эти никчемные дети Перри?
- Я думаю, что все возможно.
Но в глубине души я не верил, что все это произошло. Бродячая банда мародеров не оставила за собой след из слизи. Как и дети Перри, и даже Эрл Харпер. Дети Перри взрывали почтовые ящики с помощью M-80 и ловили рыбу в пруду, а затем клали ее в свой бассейн. Это было слишком даже для них. И Эрл... Ну, как бы мне ни не нравился этот человек, я не мог представить, чтобы он это сделал. Обыск в доме был бессмысленным и шокирующим. Даже Эрл Харпер не зашел бы так далеко.
Мы обыскали остальную часть дома, но там было то же самое. Каждая комната была разрушена и покрыта следами слизи, как будто по ней скользило стадо гигантских улиток. Не было никаких признаков Дейва или Нэнси, как не было и следов крови.
Я подумал о своих истощающихся запасах в доме, нашел картонную коробку в шкафу и загрузил ее консервами из кладовой Нэнси: яблочное пюре, зеленые бобы, кукуруза, горох, персики, помидоры, соленые огурцы, приправы, тыква, свекла и мясо оленя (меня никогда особо не интересовал вкус консервированной оленины, но в этот момент выбирать не приходилось). Она сама это все законсервировала, как и большинство людей в этих краях. Я также взял кое-какие сухие продукты, которые не были открыты, пару коробков деревянных спичек, несколько потрепанных книг в мягкой обложке и упаковку из шести бутылок родниковой воды. С неба падало много пресной воды, но мне пока не нравилась мысль о том, чтобы ее пить.
Карл нашел ключ от оружейного шкафа Дейва и взял коробку патронов калибра 30.06. Я поискал немного табака – сигареты, сигары, жевательный табак – неважно что, или жвачки для людей, которые хотят бросить курить, но в доме не было никотина, и я в отчаянии сдался, проклиная синюю полосу.
Я выудил свой бумажник и оставил несколько скомканных купюр на кухонном столе вместе с запиской, объясняющей, что мы все это взяли, но я действительно не думал, что Дейв или Нэнси когда-нибудь вернутся, чтобы найти это.