- Имена чего? - спросила Сара.
- Я не знаю. Может быть, демонов?
- О, да ладно тебе, Кевин. Почему...
- Я думаю, он прав, - перебил я ее. - Я не знаю, как и когда Эрл Харпер стал магом – честно говоря, я был бы удивлен, если бы он вообще умел читать, - но эта тарабарщина звучала очень похоже на какое-то заклинание. Как в кино.
Никто не ответил.
Наконец Карл, пошатываясь, поднялся на ноги.
- Не думай, что это разумно для нас – стоять и болтать, если Эрл все еще там и на свободе. Нам лучше не спать остаток ночи и внимательно наблюдать.
- Ты прав, - сказал я. - Кевин, ты останешься здесь. Карл, ты займешь большое панорамное окно в гостиной. Мы с Сарой займем окна в спальнях на противоположных сторонах дома.
- Что мы будем делать, если он попытается войти? - спросил Кевин.
- Пристрели его, - сказал Карл. - И если он встанет, тогда пристрели его снова.
Каждый из нас занял свою позицию. Я стоял в своей затемненной спальне и смотрел в дождливую ночь. Не было никаких признаков Эрла или червей, и ничто не двигалось в темноте. В доме было тихо. Иногда я слышал шорох с другого конца коридора, когда двигалась Сара, или Карл чихал в гостиной, но это было все.
Я был измотан как физически, так и морально, поэтому сел на край кровати, стараясь быть уверенным, что все еще могу видеть в окно. Я зевнул. У меня отяжелела голова, зачесались глаза. Головная боль все еще стучала у меня в висках, и мое тело кричало о дозе никотина. Было трудно сосредоточиться, и мои мысли путались. Я думал о Роуз, наших детях и внуках. Я думал о своих днях в ВВС, о войне, о местах, которые я видел, и о том, что я делал. Я думал о своих братьях и сестрах, о своих родителях и о своем собственном детстве. Я вспомнил солнечные дни – дни без единого облачка на небе. Дни без дождя.
Я проснулся от звона бьющегося стекла и проклял себя за то, что заснул. Я сел на кровати как раз в тот момент, когда Эрл влез в окно.
- Теперь ты увидишь, Гарнетт. Теперь вы все, блядь, увидите. Бегемот идет!
Его рука сжала разбитое оконное стекло, и треугольный осколок стекла врезался в его ладонь. Эрл рассмеялся, когда кровь закапала между его пальцами. Порыв ветра принес дождь позади него и что-то еще – слишком знакомый запах червей.
Где-то в другом месте я слышал крики остальных. Их шаги застучали по коридору в сторону моей комнаты. Я потянулся за винтовкой, но не смог найти ее в темноте.
Под ногами Эрла хрустнуло стекло. Он скользнул к кровати, мокрые волосы прилипли к голове, желтые зубы блеснули в темноте. Он поднял окровавленные руки, в которых было мачете, которое я хранил в сарае. Должно быть, он проник внутрь и украл его.
- У нас есть незаконченное дело, Гарнетт. Ситон и другие, люди из ООН, готовы стать обедом Бегемота, но ты... ты был обещан мне.
Кто-то постучал в дверь спальни. Я услышал голоса, выкрикивающие мое имя.
- Эрл...
- Брось, ублюдок. Я разрежу тебя, выпотрошу, как рыбу, и вытащу твои внутренности. Я покажу тебе черную дрянь у тебя в животе, а потом заставлю тебя ее сожрать.
Дверь с грохотом распахнулась, и внезапно в спальне раздался гром. Что-то взорвалось, и меня на время ослепила вспышка. У меня зазвенело в ушах, и в воздухе запахло кордитом. На груди Эрла, прямо над сердцем, появилось красное пятно. Сара выстрелила еще раз, и Эрл рухнул на пол. Карл и Кевин ворвались в комнату следом за ней.
Карл подал мне руку, поднимая с кровати.
- Ты в порядке?
- Я в норме, - кашлянул я и толкнул тело Эрла ногой.
Он лежал неподвижно. Из дыры в его груди текла кровь, и в животе была такая же дыра.
- Он мертв? - спросил Карл.
- Думаю, да, - сказал я и сильно пнул его в ребра, просто чтобы убедиться.
Эрл не пошевелился.
Сара, Кевин и Карл столпились над его телом. Дождь лил в разбитое окно, и занавески трепетали на ветру.
- Черт, - сказала Сара. - Я целилась в его сердце.
Карл присвистнул.
- Это все равно отличный выстрел. Промахнулась всего на дюйм или около того. Напомни мне никогда не выводить тебя из себя, девочка.
- Что случилось? - спросил Кевин.
Мои плечи поникли, и я опустил голову, пристыженный.
- Я заснул, а потом ворвался Эрл. Я не смог вовремя найти свою винтовку.
Спальня внезапно, казалось, завертелась. Я прислонился к комоду, чтобы не упасть.
- О чем он там бормотал? - спросил Карл. - Та же чушь, что и раньше?
Я кивнул.
- Что-то насчет Бегемота. Судя по всему, ты будешь его главным блюдом сегодня.
- Опять это имя, - сказал Кевин. - Теперь ты начинаешь верить, Сара?
Она нахмурилась.
- Мы можем не обсуждать это прямо сейчас, пожалуйста?
Комод задрожал у меня за спиной.
Сара подошла к окну и выглянула наружу.
- Видишь что-нибудь? - спросил Карл.
- Ничего. Никаких признаков червей. Я даже не чувствую их запах.
Кевин подошел к ней.
- Они могли уйти?
Мои ноги подкосились, и я покачнулся на ногах. Потом я заметил, что остальные тоже раскачиваются взад-вперед.
Кевин нахмурился.
- Какого хрена?
На комоде начали дребезжать фотографии. Вышивка Роуз в рамке, которую она сделала в течение нашего первого года брака, сорвалась со стены и упала на пол. Я слышал, как что-то ломается в другом месте дома.
Карл прислонился к стене.
- На этот раз это точно землетрясение! Держись!
- Нет, - сказал я ему, - это что-то другое.
В этот момент Эрл застонал и открыл глаза.
- Гарнетт, - прохрипел он. - Он идет. Сейчас ты увидишь...
- Заткнись, Эрл.
Я пнул его еще раз. На этот раз мой ботинок угодил ему прямо в пах, просто чтобы проиллюстрировать мою точку зрения, и я чуть не потерял равновесие в процессе. Эрл хмыкнул, и воздух со свистом вышел из него. Еще больше крови хлынуло из дыры в его груди. Дом продолжал трястись.
- Смотрите, - крикнула Сара, указывая в окно. - Что это? Там, за бельевой веревкой?
Я повернулся туда, куда она указывала, и мое сердце, казалось, остановилось. Моя кожа похолодела.
То, чего не должно быть...
Оно неслось к дому, безногое, безглазое существо, в пять раз больше того, с которым мы сталкивались раньше. Его тело было молочно-белым, а в некоторых местах настолько бледным, что казалось почти прозрачным. Слизь стекала с тела существа, оставляя за собой блестящий след. Он пронесся через двор и одним сегментарным движением перекатился через сарай, расплющив здание.
- Что за хреновина! - снова закричала Сара.
- Черт, - просто сказал я.
- Бегемот, - прошептал Кевин. - Это гребаный Бегемот. Старший брат Левиафана.
Сара попятилась от окна; Эрл снова открыл глаза.
- Сейчас вы увидите, ублюдки, - захихикал Эрл, и кровь брызнула с его губ. Он сел, кряхтя от усилия. - Это час Его пришествия. Бегемот! Вермини! Слуга Того, Чье Имя Не Будет Названо. Он брат Левиафана, сына этого старого змея! Червь из-за пределов космоса. Пожиратель Звезд. Бегемот Великий!
- Заткнись к черту, Эрл! - крикнул Карл. Он поднял винтовку, прицеливаясь в безумца, но земля снова задрожала, и его прицел дрогнул. - Разве ты не должен быть мертв?
Я не задавался вопросом о чудесном воскрешении Эрла. Я просто смотрел, совершенно завороженный чудовищной тварью, надвигающейся на нас.
Червь был колоссальным, но даже это слово не может его описать. Я уже говорил, что я не писатель. Я даже не знаю, с чего начать, когда дело доходит до описания этой штуки. Честно говоря, я даже не уверен, что это был червь. Дрожащие, покачивающиеся холмики сегментированной плоти были кожистыми и толстыми, как сыромятная кожа.
На секунду я вспомнил, как дети были маленькими. Однажды летом мы с Роуз взяли их на каникулы в Вашингтон, округ Колумбия, и посетили Музей естественной истории. Я вспомнил чувство благоговения, охватившее меня, когда мы стояли под ожившей копией синего кита, подвешенной к потолку, и как мы удивлялись, что такое гигантское существо могло существовать на земле.
Существо, ползущее к дому, могло легко проглотить этого синего кита целиком. Он был таким огромным. Он заслонил облачное ночное небо, когда приблизился к дому. Существо открыло пасть и зашипело; звук был похож на взрыв бомбы. Я почувствовал давление на барабанные перепонки.
- Убирайся нахуй обратно! - крикнул Кевин.
- Отойди с дороги, - сказал ему Карл, все еще направляя винтовку на Эрла.
- Забудь о деревенщине, - огрызнулся Кевин. - У нас есть проблемы посерьезнее!
С невероятно мощным рывком монстр запустил свои передние сегменты в воздух. Он задержался там на мгновение, повиснув над домом. Затем резко упал вниз и врезался в грязь, подняв в воздух массивный шлейф почвы и камней. С потрясением я понял, что он пробирается под домом. Его гигантская туша уходила в землю, исчезая из виду. Я не мог этого видеть, но это не имело значения. Это было достаточно легко отследить.
Мы чувствовали приближение существа под нашими ногами. Вибрация была похожа на стук отбойного молотка.
Застонав, Эрл медленно поднялся на ноги. С пугающей силой он оттолкнул Кевина с дороги, повалив его на кровать. Эрл отбросил винтовку Карла в сторону, и Карл сделал шаг назад. Покрытые грязью руки Эрла вцепились Карлу в горло, и глаза Карла вылезли из орбит.
- Я родился заново, - прорычал он.
Даже не целясь, чтобы не попасть в Карла, Сара подняла пистолет и направила его на Эрла.
- Отпусти его!
- Отвали, сука, - прохрипел Эрл, - или я выковыряю его чертовы глаза прямо у него из башки.
По его груди и спине струилась кровь и пузырилась на губах. Я удивлялся, как это вообще возможно, что он стоял.
Кевин скатился с кровати, ища в темноте свою винтовку. Наконец я заметил свою, лежащую наполовину под кроватью, куда она упала, когда я заснул. Я наклонился, чтобы схватить ее, и дом сотрясла особенно сильная дрожь. Когда я поднялся, моя голова ударилась о живот Кевина. Кевин с воплем упал навзничь, снова приземлившись на матрас.