Впереди всех мчался в гудении всех парусов «Три святителя». В отчаянной попытке настигнуть неприятеля Хметевский спустил на воду все гребные суда. Гнулись ясеневые весла, скрипели уключины, покрывались потом матросские спины. И корабль настиг турок! Ввязавшись в драку сразу с четырьмя линейными кораблями султана, погнал их впереди себя. Русская артиллерия работала на славу. Но трудно тягаться шлюпкам с галерами-катыргами, турки постепенно оторвались от настырного московита.
Позднее Хметевский вспоминал об этих горячих минутах с нескрываемой досадой: «Чтоб мне турецкие корабли атаковать, сжечь и потопить, все, стоя у борта, кричали с великой охотой: “Родимый Батюшка, ваше сиятельство, Боже, помоги нам…”»
Поняв, что Гассан-бей ушел окончательно, Спиридов велел через Федора Орлова всем возвращаться. А сам вызвал к себе на борт Эльфинстона. Отбросив антимонии, пригрозил адмирал англичанину, что отныне в случае неподчинения он просто-напросто отберет у него все корабли. Угроза неожиданно подействовала, и Эльфинстон несколько притих.
А дозорные фрегаты уже волокли перехваченный французский транспорт. Капитан судна предъявил коссамент на груз табака из Салоник. Разговорившись, он сообщил русским морякам, что не далее, чем день назад, его судно было задержано и осмотрено турками, флот которых состоял из полутора десятков вымпелов.
– Имеются ли войска в Салониках? – полюбопытствовали дотошные досмотрщики.
– Восемь тысяч отборнейших воинов под началом четырех пашей! – был незамедлительный ответ.
Наблюдательного француза отпустили с миром. Плавание продолжалось. В течение нескольких последующих суток ничего существенного не произошло, если не считать стычки младшего Орлова с Эльфинстоном.
Дело обстояло следующим образом: маясь от скуки, напросился Федор Орлов съездить с первым подвернувшимся поручением к Эльфинстону. Встретившись, они тотчас принялись хамить друг другу, как могли. Началось с того, что задетый за живое наглостью Орлова Эльфинстон хорошенько ругнул его по своей обычной привычке. Не привыкший к такому обращению со свой особой, Федор без долгих раздумий полез в драку. Насилу разняли. На прощание контр-адмирал пожелал юному графу сдохнуть без причастия, тот же, не найдя других аргументов, отомстил обидчику метким плевком.
Эскадры меж тем подходили к острову Зея, где было решено дать роздых уставшим командам. Больных снесли на берег, здоровые штопали паруса и креновали суда. «Устрицы по всему днищу поприлипали так крепко, что их отбивали и отколупывали ножами… Черви, жрущие обшивные доски, собою весьма малы, рогаты и несколько похожи на морских раков… Едят они дерево, кое помягче, крепкое или совсем обходят или поменьше, что им вкусно, сжирают все».
Но отдохнуть и починиться не удалось. Местные рыбаки принесли тревожную весть:
– Вблизи появились турки!
Поиск неприятельского отряда был поручен Эльфинстону. Три линейных корабля и два фрегата вышли в море. Негропонтский рейд, где накануне видели вражеские суда, был, однако, пуст. Лишь у самого берега уныло качалась на волнах ветхая турецкая фелюка. Захват судна Эльфинстон поручил своему зятю, лорду Эффингейму, вместе с которым послал в поиск и сыновей. В полночь суденышко было взято на абордаж. Эффингейм горделиво доложил адмиралу, что фелюка отбита лихой атакой. Лорд беспардонно врал: команда суденышка сбежала на берег еще засветло. Довольный одержанной победой, Эльфинстон притащил фелюку к эскадре, на виду у которой она и рассыпалась… Глядя на плавающие доски, на кораблях смеялись:
– Не попал по коню кнутом, так хоть по оглоблям!
После неудачи у Негропонта стало очевидно, что турки улизнули из здешних вод окончательно, и Спиридов повернул обратно.
А вскоре достигла русских моряков печальная весть – пал Наварин. Все ходили будто оглушенные: еще бы, ведь пал последний оплот экспедиции в Морее.
На следующий день показались вдали неизвестные суда. По бортам цвета охры и по четкости маневров быстро определили – свои! То был отряд бригадира Грейга. На грот-брам-стеньге «Трех иерархов» реял кейзер-флаг, поднятый по дерзкому своеволию Алексея Орлова. Прогремела тридцатизалповая салютация. Орлов ждал к себе обоих адмиралов.
И Спиридов и Эльфинстон сразу же высказали ему свои взаимные претензии. Главнокомандующий разбираться не стал:
– Оба хороши!
Екатерине отписал он по этому поводу следующее: «Если бы Эльфинстон хоть чуть проиграл, от бешенства… его могли бы все в порте быть заперты и неизбежно погибнуть, а теперь все мы вместе, что Бог даст».
В конце встречи Спиридов попросил Орлова подождать, пока прибудет вызванный им с «Евстафия» флаг-капитан Плещеев. Далее разговор шел уже при наглухо закрытых дверях. Выслушав доклад Плещеева о преступной деятельности контр-адмирала Эльфинстона, Орлов долго молчал, перебирал представленные ему бумаги. Затем задумчиво посмотрел в открытое окно адмиральского салона.
– Не могу я, едва вступив в командование обеими эскадрами, начинать с ареста одного из командующих. Чтобы в Петербург под конвоем отправлять, мне надо самому приглядеться к деяниям его.
– Деяния имеются, ваше сиятельство, и вы об этом знать уже изволите! – сдерзил Плещеев.
Но Орлов пропустил дерзость мимо ушей.
– Верно говоришь, каперанг, но спешить я все же на сей раз не стану.
Пятнадцатого июня корабли подошли к острову Парос и, найдя укромную бухточку у местечка Трия, принялись пополнять запасы воды.
– Худая стоянка лучше доброго похода! – шутили на кораблях.
Парос – жемчужина Эгейского моря, родина Фидия и Праксителя.
Солдаты и матросы, будто дети, радовались густоте трав, воркующим в зелени голубям.
– Вот где, Господи, благодать-то!
С «Ростислава», торопясь, перегружали на «Гром» бомбы. На «Саратове» спустили бригадирский брейд-вымпел. Злопамятный Эльфинстон добился своего: Ивана Барша отстранили от капитанства. Сдавшего командование «Саратовом» бригадира определили в младшие лейтенанты…
Так были оценены заслуги этого боевого офицера.
Наступала пора решающих сражений на море. Российская эскадра, покидая гостеприимный Парос, держала курс к анатолийским берегам. Где-то там, по сведениям арматоров Лабро Качиони, должны были находиться морские силы Великой Порты. Русские моряки выводили свои корабли с великой верой в успех. Им нужна была только победа!
За резными окнами кормовой адмиральской каюты лениво плескалась волна. «Реал-Мустафу» легко покачивало. Возлежа на подушках, Гассан-бей Джезаирли и торговец Ахмет-ага потягивали кофе и поругивали нерешительного великого адмирала.
– Ясно одно, – рассуждал Гассан-бей, – гяурам долго без портов в здешних водах не продержаться, нам следует истощить их в бесплодных скитаниях в море, а затем внезапно напасть и истребить!
– Светел твой разум, Джезаирли, – кивнул головой Ахмет-ага, – но послушай и мой совет. Не нравятся мне рыбаки, что крутятся все время подле нас. Поверь мне, пока их ладьи будут рядом, презренный Спиритуф будет знать о нас все!
Гассан-бей, поднявшись, подошел к растворенному окну и в раздумье глянул в голубую даль, где белели косые паруса греческих фелюк.
– Ты верно говоришь, Ахмет, – обернулся он к приятелю. – В самом деле, что делать здесь рыбакам? Зато есть чем заняться корсарам! Немедленно возьми несколько быстрых фрегатов и разгони этих негодяев. Пойманных казни на месте, а разговор по этому поводу с капудан-пашой я беру на себя.
– С этого дня у гяуров забот поприбавится! – самодовольно ухмыльнулся Ахмет-ага и запахнул стеганый халат.
– Время – высшая из драгоценностей, так не будем терять его даром!
В тот же день по всему Архипелагу разгорелись кровопролитные схватки греческих арматоров с фрегатами Ахмет-аги. И горе было тем несчастным, кто попадал в его руки, живые завидовали мертвым… Корсары бились отчаянно, но, пока они вели неравную борьбу с легкими силами турок, линейные корабли Высокой Порты исчезли…
Дальнейшие попытки Спиридова и Ламбро Качиони найти их ни к чему не привели…
– Искать! Искать! – требовал адмирал у арматоров. – Делайте, что хотите, но я должен знать, из-за какого угла нанесет мне удар Един-паша!
В помощь грекам он выслал все, что только было у него под рукой. Но капудан-паша будто растворился со своей армадой среди бесчисленных островов Архипелага. Джезаирли и Ахмет-ага задачу свою выполнили блестяще!
Часть четвертая. Баталия жестокая
Глава первая
Как флот Российский в Понт дерзает,
Так роет он поверх валов,
Надменно бездна отступает,
Стеня под тяжестью судов…
Перед российскими мореплавателями расстилалось море Древней Эллады. В светлой дымке проступали фиолетовые силуэты островов. Каждый из них – будто жемчужина в оправе изумрудных эгейских вод. Плыли тремя отрядами: первый вел Спиридов, второй – Орлов, третий – Эльфинстон. Над кораблями наряду с Андреевскими трепетали и перечеркнутые христианским крестом иерусалимские флаги, показывая всем, что россияне идут в бой за освобождение угнетенных единоверцев.
Нещадно палило солнце. От невыносимой жары закипала в палубных пазах еловая сера – гарпиус. В трюмах бесполезно пшикали воздуходувными мехами вентиляторы. Люди, изнывая от духоты, обливались водой.
Ветер-этизнан, наполняющий силой полотнища парусов, то и дело куда-то исчезал, и тогда паруса обвисали никчемными тряпками. Томительное ожидание иногда длилось по нескольку дней кряду. Коротая время, неунывающие матросы-архангелогородцы собирали вокруг себя зевак, вызывали дедовскими заклинаниями морской свежак:
Дай, Бог, ветерка,
Наша лодка не ходка,
С носу, с подносу,
С кормы заветерье…
Под шутки и смех пускали за борт на щепках тараканов, жертву царю морскому принося. Помогало ли это? Кто знает… Но приходило время, и вновь вытягивались косицы вымпелов, набухали паруса, и эскадра продолжала свой путь на восток.