Искендер кивнул. На самом деле он начал заниматься боксом вовсе не затем, чтобы при случае дать отпор врагам, будь то реальные или воображаемые. Он выбрал бокс, потому что тот отличался от прочих видов спорта – ярких, зрелищных, но каких-то искусственных. В боксе все по-настоящему, без подделок. Ринг – это маленькая модель жизни. Там ты один. Ни о какой командной игре речь не идет. Каждый сам за себя. На ринге ничего не скроешь, он обнажает все твои сильные и слабые стороны. Если хочешь узнать, какой у человека характер, надо увидеть его на ринге.
– Ты потрясающий боксер, – заявил Оратор. – У тебя талант.
– Откуда ты знаешь? Ты же никогда не видел меня на ринге.
– Видел. Даже два раза. Приходил тайком. Мне понравилось, что ты умеешь рисковать. И защита у тебя сильная. Словно ты заранее знаешь, куда будет нацелен следующий удар противника. Это редкое качество. С ним надо родиться.
Не зная, как реагировать на похвалы Оратора, Искендер предпочел промолчать.
Оратор тоже молчал, буравя Искендера взглядом.
– Алекс, я хотел кое о чем попросить тебя, – наконец заговорил он. – Может, ты научишь нас драться? Братья могли бы многому у тебя научиться.
Искендер шумно выдохнул:
– Даже не знаю… Я люблю драться один на один.
Оратор нахмурился:
– Послушай, я буду с тобой откровенным. Ты не из тех, кто готов плясать под чужую дудку. Я это вижу. Ты предпочитаешь быть свободным, не связанным какими-либо обязательствами. Я понимаю и не собираюсь на тебя давить. Но не забывай: все великие бойцы сильны прежде всего духом. Только тот, кто защищает истинные ценности, становится непобедимым.
– Я не хочу становиться непобедимым.
– Тогда чего ты хочешь? – В голосе Оратора послышался откровенный вызов, в глазах вспыхнули властные огоньки.
Искендер никогда не задавал себе такой вопрос, и готового ответа у него не было.
– Зачем ты сюда пришел? – наседал на него Оратор. – Зачем разыскивал меня? Я знаю зачем. В глубине души ты сознаешь, что один в поле не воин. Цель в жизни – вот что тебе действительно нужно. Присоединяйся к нам.
Искендер понимал, что попал на крючок, и не мог придумать, как с него соскочить. Он расстегнул молнию на куртке и вытащил из внутреннего кармана кассеты.
– Ты их прослушал?
– Н-ну, в общем…
Оратор досадливо поморщился:
– Ты не дочитал до конца ни одну брошюру, которые я тебе давал. Ни одну. А теперь кассеты. Неужели это так трудно?
– Мои брат и сестра без конца слушают магнитофон. Мне редко удается его заполучить. Поэтому я слушал урывками. Кое-что мне понравилось. Про братство, например. О том, что один прут легко сломать, а веник – невозможно.
– Ну и?..
– Ну и… Не знаю… Слишком много сейчас навалилось проблем. Моя девушка залетела. И дома тоже… возникли сложности.
Оратор не стал спрашивать какие. Он уже понял: Искендер из тех, от кого расспросами ничего не добьешься.
– Знаешь, как-то ты сказал одну фразу, которая засела у меня в голове, – продолжал Искендер. – Насчет того, что человек не должен мириться с тем, что его родители живут неправильно.
– Да, но постарайся меня понять. Я имел в виду вот что: если твои родители забыли Бога, ты должен предпочесть Бога, а не их. Потому что Бог главнее всего. Главнее родителей. Но тут нужно кое-что уточнить. Если ты сам живешь без Бога и при этом отвергаешь родителей, то теряешь опору. И тебе трудно будет удержаться на ногах, парень.
– Ну а если перейти к конкретным примерам, – пробормотал Искендер, застегивая молнию на куртке. – Предположим… ну так, чисто гипотетически… кто-то из членов моей семьи совершил грех. Что мне следует делать?
Оратор сдвинул брови, ощутив всю серьезность вопроса. Только теперь он заметил, что уголки рта у Искендера нервно подергиваются, а ногти обкусаны почти до мяса.
– Чтобы пример действительно был конкретным, ты должен сказать, о ком идет речь, – проронил Оратор.
– Ну, скажем, о моей матери.
Повисла неловкая пауза.
– Думаю, тебе стоит поговорить с отцом, – прервал молчание Оратор. – Следить за матерью – обязанность прежде всего отца, а не твоя. Но если ты не знаешь, где он, тогда другое дело. Тогда ты должен действовать сам. Я никогда не позволю, чтобы женщина, будь она мне мать, сестра или жена, пятнала честь семьи.
– Но что мне делать?
– Я не могу ничего тебе советовать, пока не буду убежден, что ты полностью мне доверяешь. Понимаешь, о чем я? Присоединяйся к нам. Становись частью целого. Это единственно правильный путь. Это ответ на все вопросы.
– Хорошо, я об этом подумаю.
– Подумай. Но не затягивай с решением слишком надолго. А то, пока ты будешь раздумывать, станет уже поздно.
Вечером того же дня Искендер стоял у дверей стриптиз-клуба, в котором никогда прежде не бывал. Он столько раз рисовал этот клуб в воображении, что все вокруг казалось ему смутно знакомым. Стоило ему открыть дверь, дорогу преградил здоровенный охранник. Темно-синий костюм, зеркальные темные очки, совершенно лишние в этот вечерний час, лысая как колено голова, растущая прямо из широченных плеч…
– Тебе сколько лет, парень?
– Достаточно, – ответил Искендер, твердо решивший, что не даст себя запугать.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Я не собираюсь перед вами отчитываться. Мне нужно войти.
Охранник, скорее удивленный, чем возмущенный подобной наглостью, снял очки. Глазки у него были совсем маленькие, близко посаженные и не выражавшие абсолютно никаких чувств.
– Ты что, пацан, решил испытать мое терпение? Предупреждаю, оно уже на исходе.
Искендер почувствовал, что щеки его вспыхнули. Охранник раза в два превосходил его размерами и при желании мог прихлопнуть как муху. Тем не менее Искендер догадывался, что этот тип вовсе не так страшен, как хочет казаться. Из тех псов, что много лают и никогда не кусаются. Так подсказывала Искендеру интуиция, а она его никогда не подводила, особенно когда дело касалось уличных разборок.
– Я ищу своего отца, – буркнул он. – И мне нужно войти.
В крошечных глазках охранника вспыхнуло любопытство.
– Твой отец что, работает здесь?
– Нет. Но он водит шашни с девкой, которая здесь работает.
– Ясно. И ты надеешься, что он представит тебя этой леди, верно?
– Вот еще! Зачем мне это надо?
– Я просто спросил. А зачем тогда тебе понадобился папочка, малыш? Хочешь поучить его уму-разуму?
– Я не собираюсь нарываться на скандал. Мне просто нужно поговорить с отцом.
Охранник вновь водрузил очки на нос:
– Даю тебе три минуты, парень. И не секунды больше. Зайдешь внутрь, найдешь своего папашу и выйдешь вместе с ним. Если через три минуты ты не появишься, я сам тебя отыщу и завяжу тебе ноги узлом. Усек?
– Усек. Спасибо.
Войдя в клуб, Искендер первым делом сунул руку в карман. Стеклянная фляга была на месте. Удивительно, что охранник не стал его обыскивать. Во фляге плескалась кислота. Отличное средство. Оставалось только найти ее и плеснуть кислотой в лицо. После этого ни один мужик не взглянет в ее сторону.
Сколько раз он представлял себе этот момент! Представлял, как войдет в шумный, людный, насквозь прокуренный клуб. Приблизится к барной стойке, закажет выпивку. Скорее всего, виски. Да, именно виски со льдом. Это правильный выбор. Он двумя глотками осушит стакан, и в горле у него вспыхнет огонь. После он отойдет от стойки и проскользнет в узкий коридор, пропахший потом и духами. Ее гримерку он наверняка найдет без труда. Постучит в дверь, на которой написано «Роксана», и войдет, не дожидаясь ответа.
– Кто вы такой? – спросит она, и в голосе ее послышится паника. Лицо ее наверняка будет покрыто толстым слоем грима: синие веки, кроваво-красные губы.
– Я сын человека, которого вы похитили у семьи.
Всякий раз, проигрывая эту сцену в воображении, Искендер придумывал новую фразу. Иногда ему казалось, лучше будет сказать: «Вы меня не знаете, но я знаю вас слишком хорошо». Иногда, что эффектнее будет бросить: «Здесь я задаю вопросы». Или спросить: «А вы кто такая? И кто вам позволил разрушать нашу семью?»
Роксана в его сценариях тоже реагировала по-разному. Чаще всего она смущалась и виновато опускала глаза. Но иногда, полыхая бешенством, переходила в наступление. Порой в Искендера летели стаканы, бутылки из-под шампанского, а то и стилет. Дальнейшие события развивались в зависимости от ее реакции. Если Роксана была агрессивна и враждебна, Искендер пускал в ход кислоту. Если она оказывалась способной к раскаянию, он великодушно давал ей шанс.
Особенно нравилось Искендеру воображать, как она падает на ковер, кушетку или в кресло и заливается слезами стыда.
– Поверьте, я не знала, что он женат, – бормочет она сквозь слезы. – Не знала, что у него есть дети. Он никогда мне не говорил.
До склянки с кислотой тут, конечно, дело не доходило. Напротив, Искендер принимался утешать жертву обмана. А она давала ему клятву прогнать Эдима прочь и больше никогда с ним не встречаться.
Прокручивая все эти варианты в голове, Искендер бродил по клубу. К его великому удивлению, людей оказалось совсем мало, по большей части обслуживающий персонал. Для посетителей было слишком рано. Он подошел к бару. Воздух здесь насквозь пропитался алкоголем. На задней стене висело огромное овальное зеркало, подсвеченное неоновой лампой. Стойка из полированного дерева была испещрена выцарапанными инициалами, бранными словами и непристойными рисунками.
Темнокожий бармен с множеством тугих африканских косичек на голове протирал стаканы. Он окинул клиента подозрительным взглядом:
– Сколько тебе лет?
– Я достаточно взрослый.
– Что ж, мистер Достаточно Взрослый, могу я взглянуть на ваше удостоверение личности?
– Послушайте, раз я здесь, значит так надо. Иначе амбал у дверей не пропустил бы меня, верно?
– Отличный ответ, – усмехнулся бармен. – Пожалуй, я дам тебе за него стакан воды. Газированной. Без льда. А больше ты ничего здесь не получишь.