– Леди Урнинорол, эти эльфы необходимы вам для поиска необходимых ингредиентов лесу. Значит, именно к вам на службу они поступают, и именно вы несёте ответственность за каждый их верный и неверный шаг.
После Нард расставил всех по местам, и группа двинулась дальше. Эльфы шли пешком рядом с повозкой своей госпожи, места в женской или в любой другой для них не нашлось.
Я посмотрел на наш отряд со стороны и с трудом сдержал эмоции.
Капитан Нард. Прозвище – «Убийца эльфов». Уверенный опытный вояка и командир отряда «Отмщение», имеет и ещё одну должность при герцоге Даншда, но об этом не говорит и это не афиширует.
Ворон. Молодой парень, разведчик, просто высший талант этого дела, в чём мы убедились, когда ни три эльфа, ни профессиональный дроу-убийца его не заметили.
Четырнадцать опытных воинов-людей.
Десять профессиональных щитов, два отличных лучника и два мечника, те самые парни, что отбивались с нами от первой атаки.
Двое человек из так называемой организации лагеря. Весьма неприятные злые мерзкие типы под полным контролем Нарда. Как это работает, я не понимал, но они путешествовали в отряде, ставили и разбирали лагерь в первых рядах и держали себя под полным контролем, терпеливо ожидая пленников, с которыми можно будет обращаться без оглядки на какую-либо мораль.
Два брата гнома Данг и Нанг. Наёмники, которые были изначально наняты Родериком, потом мною. Весёлые ребята с опытом, неплохо ориентируются в ситуациях и быстро соображают. Вооружены короткими мечами и щитами и, как показала практика, невероятно опасны в бою.
Леди Урнинорол из Дома Ветров. Маг воздуха, хотя говорит, сейчас её способности значительно меньше, чем до посвящения в друиды. Зато она получила невероятные способности в манипуляции с телами живых. Множество вариантов исцелений и очищений, но ей всё ещё требовалось много опыта, чтоб научиться всем верно пользоваться.
Три эльфа-наёмника. Я, в отличие от гномов, не был так категоричен по отношению к ним, но зарубку в памяти сделал: прикрывать свою спину им не доверять.
Танисса Джандарка и я.
Карл и четыре девушки-крестьянки.
Группа слишком сложносочинённая. Люди, без сомнений, верны Нарду, гномы – мне, леди Урнинорол дала слово быть лекарем, и теперь воины продемонстрировали готовность её сберечь, но это делается с неким трудом. После ругани с гномами многие люди фактически открыто продемонстрировали своё негативное отношение к троим эльфам. Я и Танисса в силу ряда наших особенностей нужны этой компании, но притом мы явно не самые желанные здесь гости и плюс мы сами периодически проводим некоторые границы между нами и группой. Первый бой оказался экстренным и крайне специфическим, как это всё сработает в затяжном конфликте, было невозможно предсказать.
Сталь или клык?
Не стоит жертве знать о яде
Корт прибыл с отрядом в село. Алимасия оказалась отличной поддержкой и мотиватором. Её разговоры с его воинами, магия которую она «подселила» в коней, и знания были просто восхитительны. Уже сейчас его отряд был готов сражаться с любым врагом без страха и сомнений. Корт всё не мог нарадоваться способности, что давала призванная тварь. Она могла улететь на сутки пути и найти твоих врагов, и вот ты закрываешь глаза и видишь, что они делают. Прекрасная возможность узнать практически всё, что угодно. Количество оружия, людей, припасов или скорость движения. Следить за скрывающейся в лесах дроу или рассмотреть лукавые улыбки девушек воинам. Корт получил достаточно и верил Алимасии, теперь он желал больше. Он смотрел на местных сельчан с одной мыслью: сколько он готов принести в жертву ради силы, может, кто-то и будет кричать: «Одна жизнь другой не стоит!», но бывалый воин и аристократ для себя давно вывел кривую ценности жизней, и его собственная была ценнее других.
Всадники прибыли в центр села, у них всех были грозные высокомерные лица, многие бросали откровенно мерзкие взгляды вокруг. Корт указал выбранный им дом, и местная семья поспешила исполнить непрозвучавший приказ. Бросили все свои дела и стали готовить дом для столь нежеланных гостей. Воины располагались с полным пренебрежением к хозяевам, глава небольшой семьи уже буквально чувствовал, сколько неприятностей принесут эти гости и с ужасом осознавал альтернативу в виде смерти его семьи, если они найдут причину.
Десять дней назад группа воинов отряда «Отмщение» спешила покинуть земли соседнего королевства с похищенной эльфийкой, переходя границу, они встретили конный патруль под предводительством Корта. Всадник без приветствия обратился к Нарду:
– По какой причине твой отряд смел покинуть земли герцога в преддверии войны? Решил предать герцога, вероятно, стоит вас повесить на ближайших деревьях!
Нарда не впечатлил Корт от слова совсем, оба мужчины знали суровую истину, один из них знал герцога лично и исполнил множество его просьб, другой был богат и только пытаелся доказать свою верность. Капитан посмотрел в глаза своего завистника и строго указал его место:
– Видно, тряска в седле укачала тебя. Напомнить тебе, что помимо звания капитана отряда «Отмщение» я ещё ношу звание командующего пехотными частями герцога Даншда? Если желаешь сохранить право командовать чем-либо, начни сначала. И будь вежливее.
Корт скривился.
– Ты лишь выскочка с земли! Слуга, что выполнил пару поручений герцога...
Нарду надоело пустое пререкание. Он залез в карман и достал перстень с печатью, надел на палец и строго проговорил:
– Это украшение позволяет мне прямо здесь приказать своим солдат перерезать всех вас, и я буду прав. Теперь, когда мы перестали пререкаться, как идиоты. Говори по делу! Что надо? Если просто так примчался, то вали дальше!
Корт с некоторым моральным трудом достал свиток и протянул Нарду, капитан бегло изучил печать и с улыбкой отметил следы от неловкой попытки вскрыть, сорвал её и развернул свиток. Прочитал. Сильно удивился и перечитал внимательнее. Потом снова. В десяти строках было слишком много новой и потенциально крайне проблемной информации, было задание, из-за которого сладкая месть, ради который он жил годы, рисковала просто не сбыться. Он осмотрел своих людей, уставших, но всё ещё смотрящих с этой противоестественной верностью в глазах. Он набрал воздуха в грудь и произнёс:
– Шпионы герцога узнали, что к нам направились ренегаты со страшными артефактами в руках, и герцог хочет, чтоб твой отряд остановил их.
Корт строго попытался осадить Нарда:
– Не смей раскрывать секреты герцога...
Нард взглядом заставил его прервать речь и после проговорил, словно мечом махнул:
– Я сам решаю, какие у меня секреты от моих людей. Молчи!
Капитан повернулся к свои людям и отрывисто произнёс:
– Я не меняю маршрут! Я совершу месть и отправлюсь по поручению герцога, те из вас, кто не желает вызвать гнев герцога, могут прямо сейчас отправиться искать шпионов.
Ни один из отряда «Отмщение» не пошевелился. Они были единым целым и верили в своего капитана сильнее, нежели в месть герцога. «Отмщение» двинулось дальше в сопровождении всадников Корта. На следующем привале состоялся спор между мужчинами, два офицера спорили о срочности, важности, необходимости поручения и в итоге скатились к выяснению, чьё слово важнее, чьё происхождение лучше. В конечном счёте Корт признал власть Нарда, и теперь два отряда путешествовали вместе. Периодически Корт посылал на разведку своих людей, но Нард быстрее получил новость от Ворона о преследовании. После последовали случайно услышанный им разговор об артефакте и необходимость согласиться на атаку.
Захват артефакта.
Корт снова вспомнил момент, когда схватил тубус с артефактом, как увидел будущее. Орда демонов, разоряющая всё на своём пути, монстры, убивающие любого на своём пути и приумножающие себя. Во главе их стоял обезумевший Нард и его люди. Всадник смог взять себя в руки и вырваться в реальный мир. Бой отряда «Отмщение» и неизвестных зашел в тупик, всадник попытался воззвать к Нарду, но не услышал отклика от него, сделал первое, о чём подумал в тот миг, призвал непонятную тварь и послал в атаку, а сам поспешил убраться прочь. Взять силу в свои надёжные руки.
Первое село.
Корт сидел и, словно в гипнозе смотрел на картину, он столько желал получить и видел путь к своей мечте. В какой-то момент он потянулся к ножу и пролил кровь на картину. Прошло несколько мгновений, и перед ним предстала красивая девушка-дроу. Он боялся её и не доверял ей, но столько уважения и восхищения не видел в глазах ни у кого из его людей. Её речь была столь приятна, что он решился на небольшой ритуал. Как Алимасия и обещала, он получил в подчинение прекрасное создание, что могло ему показать всё, что происходить вокруг, лучше любого разведчика, ведь хозяин мог видеть глазами этого создания.
Второе село.
Корт сомневался, но нельзя было не верить девушке, что столь сильно тебя уважает. Что столь честна. Что столько красива. Он согласился на второй ритуал, Алимасия сделала всё в точности, как и обещала. Он искал и не нашёл проблем, а в конце приказал одной из теней исчезнуть, и она исчезла. Мужчина опросил девушку, убедился в том, что она не пострадала, и отправился дальше.
Третье село.
Корт в пути высоко оценил, как изменились его воины, сколь сильно поднялся их дух, и теперь слушал внимательно о новом ритуале. Как заманчиво было призвать сильных тварей под полным контролем. Тем более кони, на которых Алимасия использовала часть своей магии, стали просто невероятно сильны. Теперь они буквально дышали силой, копыта выбивали при каждом шаге комья земли, разбивали в крошку попадающие под копыта камни и несли всадников в доспехах, словно те были пушинками. Корт знал о ритуале, который позволит призвать орду демонических псов, церберов в полной своей силе, и теперь старался себя остановить, но желание лёгкой победы над врагами нельзя было подавить. Он сжал кулаки и принял решение испытать армию здесь. Если он ошибётся, то пострадают лишь крестьяне, что немного и значат для всего герцогства. Корт обратился к Алимасии: