– Что это? – испуганно спросила Фая. – Я впервые с таким столкнулась.
Урнинорол указала на цитру и сказала:
– Смотрите, каким светом сияют узоры, и всё поймёте.
Суккуб взглянули и не поняли.
– Что?! Они не светятся!
Урнинорол кивнула.
– Верно. Ведь он обратился к чистой силе, у которой нет стихии. Магам, подобным ему, под силу изменить реальность. Если не желаете стать навеки людьми, держитесь от него подальше. Сомневаюсь, что он превосходно управляет даром.
Суккубы поспешили убраться подальше от незнакомой им угрозы. Урнинорол посмотрела с минуту на умиротворенно играющего Карла и тихо проговорила:
– Воистину гордость ослепляет рассудок. Я столько времени не видела в упор, кто мне одну и ту же балладу сотни раз исполнял.
В другой части лагеря я с почтенного расстояния смотрел на происходящее с Карлом.
– Так я не понял, чем именно вызвано восхищение Урнинорол, ужас Фаю и Мили, твоё уважение? – не выдержав, спросил я Таниссу.
Танисса, как и прежде, терпеливо, объяснила:
– Какой бы дар магии у тебя ни был, ты опираешься на стихию и можешь его использовать. Всё равно, что огонь, который не может гореть сам в воздухе. Дерево, ткань, плоть или даже чёрный камень гномов – огню нужна опора. Так и с магией. Разуму легче повелевать силой, используя образы из стихии, а если ты ответственный или одаренный, то и... Да та же стихия огня ответит и поможет тем опытом, что в неё вкладывали с начала времен. А вот маги силы отличаются. Они не просто используют силы, они фактически обращаются к самой реальности и могут её изменять в обход чего угодно.
Я некоторое время переваривал информацию и потом очень тихо спросил:
– То есть, чисто в теории, Карл может изменить абсолютно всё, что угодно в этом мире, и всем, ВСЕМ, придётся просто согласиться?
Дроу кивнула и проговорила с уважением:
– Именно. Совершенно всем. Вот только сейчас он ещё слишком слаб, и ему под силу лишь небольшие искажения.
Карл перестал играть и уснул, где сидел. Урнинорол одним крайне выразительным взглядом отдала приказ эльфу, что сейчас не спал. Он подошёл, уложил барда на бок и укрыл походным плащом.
Я решил ещё немного попытать дроу и задал следующий вопрос:
– А что ты знаешь об этих магах чистой силы?
Танисса меня не сильно обрадовала ответом.
– Их способности находятся среди легенд, и вживую я не встречала таких, не слышала, чтоб кто-то мне знакомый их встречал. Такой барьер не каждый сможет создать.– Только, пожалуйста, не надо говорить, что там должен быть дедок в предсмертном возрасте и всё, что он делал всю жизнь, это тренировал один фокус.
Танисса зло улыбнулась.
– Не буду.
Я сел на землю и спросил обречённо:
– Что будет, если кто- то громко ляпнет про Карла в большом городе?
То, что ответила Танисса, прозвучало, как приговор:
– Наши проблемы с Алимасией покажутся детской забавой.
Я сидел и тихо осознавал глубину ямы и то, как быстро уходит земля из-под ног, посмотрел в небеса и фактически прошипел, словно сказочный змей:
– Эй, там, наверху! А может, мне больше не надо роялей в кустах?!!! Их слишком много!!! Они слишком могущественные!!! Они слишком крутые!!! Они слишком жуткие!!! Я не готов!!!
Танисса посмотрела на меня, на небо, и снова на меня, после спросила:
– Ты недоволен, тем, что тебе даровали?
Я обреченно кивнул.
– Да. Я совершенно не готов к плате, что с меня стребуют. И я уверен, это не тот случай, когда можно не платить.
– У тебя появилось желание? Цель? Спасти душу?
– Я не столь глуп, чтоб верить, что смогу что-то спасти, я лишь не хочу тащить никого за собою.
– Не тебе делать выбор, каждый сам решит, за кем ему следовать.
Я некоторое время помолчал и потом, смотря на землю, попросил:
– Танисса, ты как-то хотела дать слово мне... Пообещай, что, если передо мной развернется бездна, ты не пойдёшь следом.
Танисса молчала, я повернулся к ней – дроу поправила маску и проговорила спокойно, словно само собой очевидное:
– Я не пойду за тобой следом, пойду впереди, так как ты хуже видишь в темноте.
Джандарка отправилась в лес, а я горько смотрел вслед девушке и вспоминал слова мерзкого старика о воине, что заплутал в себе и не видит выхода. Меня пронзила страшная догадка: дело не в отсутствии выхода, а в том, что его не ищут по-настоящему.
Надеюсь, я ошибаюсь.
Наступило утро. Мы с Нардом выслушали доклад Ворона и узнали о группе неизвестных воинов-рыцарей чуть в стороне от нашего маршрута. Отклоняться и давать Корту и Алимасии даже лишнюю минуту не было никакого желания, но жажда обрести союзников буквально жгла изнутри. Сложное решение было необходимо принять, и выбор был сделан, даже если нам окажет помощь всего один меч, это уже будет невероятно много.
Пока мы двигались к примерному месту пересечения, вернулась дроу и подтвердила примерный маршрут другой группы. Я приказал церберу скрыться подальше в стороне, а суккубам пообещал отрезать все лишние части тела, если они хоть на секунду выглянут из-под личины крестьянок.
Вот в поле мы увидели группу рыцарей в полном облачении, на конях с попонами и крестами на броне. Десять всадников спереди и десять сзади, в центре – две повозки и белая карета. Отряды сблизились, рыцари вполне ясно дали понять свой настрой, направив на нас копья. Я надел маску, обошёл наших и подошёл несколько ближе.
– Приветствую вас, воины, – Мой голос звучал уверенно, но дружелюбно. – Нам нечего делить с вами. Мы можем поговорить без оружия в руках.
Они молчали, словно железные изваяния. Я заприметил сзади за их спинами движение и увидел, как ко мне идет хрестоматийный священник. Одежды, походка, узоры, золото. Я со всей силы ущипнул себя за руку, его появление, его помпезный вид выбили меня из колии. Когда ближе подошли Урнинорол и Нард, то я заметил, что они смотрели на него вполне спокойно и даже с долей любопытства. Он подошёл ближе и произнёс:
– Приветствую тебя, заблудшая душа. Я священнослужитель отец Марит. Что тебе надобно, или ищешь спасения всем душам вашим? Начните с имени своего.
Меня прошиб страх и ужас, но не может быть всё настолько... Я даже слово подобрать не смог. Урнинорол очень уверенно и вежливо поклонилась.
– Леди Урнинорол, дочь Дома Ветров и друид Лесного бога.
Отец Марит явно не посчитал нужным быть тактичным.
– Служишь ты малому божеству, – проскрипел он, – а ведь все мы живем под оком Елиноликого и ему служит обязаны.
Урнинорол даже бровью не повела на такое замечание, я лишь про себя усмехнулся, нашёл перед кем и кого «малым» назвать. Нард был крайне лаконичен:
– Нард, капитан отряда «Отмщение».
– Кому ты мстишь, дитя? – мигом отозвался святой отец. – Прежде чем меч обнажить, обратитесь к Богу, и он успокоит твою мечущуюся душу.
Я не смог сдержать легкую ухмылку, скажи ты ему это, когда погибла вся его семья, да не из-за спин рыцарей, а в лицо. Нард оказался спокоен, и интуиция мне подсказывала, это не первый раз, когда он слышит что-то подобное. Отец Марит долго смотрел на мою маску, я под ней позволил себе улыбку: «Смотрите ваше благородие, только вот мою душу вам не сыскать...». После он несколько изменился в лице и грозно проговорил:
– Что желаешь ты, исчадие преисподней?
Я мог улыбаться во весь рот: «Преисподней?! Если бы. Я явно нечто иное». Начинаем играть, правила просты, и важно избежать битвы с этими стальными изваяниями.
– Отец, ваша правда. Душа моя непроста и проклята силами, страшнее самой преисподней. Ищу я спасения в мире и благо в истреблении демонов. Здесь недалеко страшная тварь появилась, мы спешим её остановить. Не желаете присоединиться и спасти невинные души?
Отец Марит удивил, впечатлил и подарил надежду:
– Знаю я о подобном. Поддался человек на чары демона, и грозит теперь это погибелью невинным. Посвятил себя я защите крестьян и сёла их оградил от напасти.
Он повёл рукой.
– Всё, что в той стороне, освещено мною.
Я замер, и сердце пропустило удар. Пришлось произнести названия, что я видел на карте, после минуты сердце пропустило второй удар: семь сёл он освятил. Одно выедено под ноль, во втором завелись суккубы, третье чудом выжило, четвёртое на пути, три в стороне. Да быть того не может, в мире, где у других богов посланники сами решают, что делать, не может священник быть пустословом. Я рубанул с плеча и рассказал, что случилось, без утайки и прямо в лоб.
Отец Марит не вздрогнул и уверенно проговорил:
– Я учил их молиться и взывать к Богу Единоликому, если они отвернулись от него, их наказания – справедливость.
Я восславил себя и свою осмотрительность, маска хорошо скрывала эмоции. Пришлось, однако, взять себя в руки и контролировать хотя бы голос:
– Святой отец, мы преследуем демонов и стараемся остановить тебе беды, что они оставляют после себя. С вашими силами мы сможем остановить демона и спасти много невинных душ. Можем ли рассчитывать на ваше величие и милость?
Отец Марит даже не попытался быть скромным:
– Право, верно говоришь, помощь вам необходима, и моя молитва на всем пути с вами... А мне Богом миссия положена. Должен я донести до епископа Кирилла Первого новости об угрозе нашествия тварей из преисподней.
У меня глаз задёргался. Я стоял и просто не верил в реальность, которая была передо мною. Так просто не может быть. Неправда. Я не мог в другом мире, во время погони за демонами встретить настолько... Настолько! НАСТОЛЬКО клишированного святого отца!!! Это неправда! Я собрал всю волю в кулак, чтобы не сорваться. Таких речей в моем мире было множество, они мешались с правильными поступками и превращали светлую веру и созидание в грязь и лицемерия. Не так было ужасно, что мерзкие люди творили мерзость прикрываясь крестами. Вызывало ярость, как светлые люди парой не могли отделиться от этой массы и их мешали с общей массой. На миг я поймал себя на мысли, как часто не видел добрых верующих и их поступков, запоминая лишь грязь. Стоило брать себя в руки, пусть эти церковники идут своей дорогой, а мне стоит постараться в следующий раз быть менее предвзятым. Постарался говорить ровно и уверенно, уважительно: