— Хорошо, — мягко произнес Людвиг, — я возьму с собой четыре десятка мечников. И оставлю в замке два десятка новобранцев. Думаю, что с мелкими проблемами они справятся.
Снег начал падать ночью. Рем, отошедший от места ночлега отряда на полсотни шагов и занявший свой пост в небольшом углублении между корнями деревьев, подставил ладонь под медленно опускающиеся снежинки.
В темном лесу, освещаемом только огнем почти угасшего костра, стало как будто светлее. Снежинки падали одна за другой, лениво и неторопливо. И в этой неторопливости чувствовалась уверенность, что сражение все равно останется за ними. Одна за другой они ложились на землю, на ветки деревьев, на немногочисленные, из последних сил державшиеся на своих местах листья. Падали, чтобы терпеливо дождаться своих подруг, неспешно следующих за ними.
Ладонь Рема моментально стала мокрой, и он машинально вытер ее об отворот мехового плаща. Наступала зима.
— Одним из наиболее интересных умений иллюзионистов является мастерство делаться невидимыми. — Виктор говорил, как будто читал лекцию перед учениками. — Я плохо представляю, как они это делают, но в книгах описаны случаи, когда иллюзионист исчезал из поля зрения людей практически мгновенно, не оставляя никаких следов.
— Это как раз легко, — небрежно заметил Ким, — этому меня научили прежде всего.
— Чему? — непонимающе обернулся Вик.
— Быть невидимым. Это очень просто. Либо тебе надо находиться там, куда никто не смотрит, либо сделать так, чтобы тебя не замечали, глядя в упор. А как, ты думаешь, можно что-то украсть, если ты слишком заметен?
— Покажи, — тут же заинтересовался маг.
— Покажу как-нибудь. Чтобы быть незаметным, надо, чтобы на тебя не обращали внимания. А ты будешь сейчас смотреть только на меня. Покажу, когда выдастся случай.
— Мы в паре десятков миль от побережья, — произнес тихо подошедший Фантом. — Думаю, что Клык Нэла и Приют остались западнее. Надо решать, будем ли продолжать идти по лесу или выйдем ближе к морю.
Фантом отряхнул снег с меховой куртки и протянул руки к костру. Снег лежал тонким слоем, хотя настоящих морозов не было. Всем хотелось верить, что их и не будет так близко от моря, согревающего воздух теплыми течениями.
— Может, пойдем севернее, выйдем на деревни Менкера? — Лашан подбросил последние ветки в костер. Они собирались выходить сразу же, как только вернется Фантом. Теперь все зашевелились, понемногу собираясь и стараясь ухватить хотя бы немного тепла от огня.
— Бессмысленно, — возразил Даниэль. — Вряд ли крестьяне расскажут нам что-нибудь интересное. Тем более, если мы и дальше пойдем вдоль берега, не приближаясь к нему, то можем выйти на деревни и так. Должны же здесь быть хоть какие-то люди.
— Согласен, мы только потеряем время, — кивнул Гедон, — надо идти дальше. Лучше по лесу, здесь хоть ветра нет. Выйдем к берегу за несколько дневных переходов до Бухты Туманов.
— Тогда двинулись, — кивнул Лашан, засыпая костер снегом.
Фантом, идущий впереди, неожиданно остановился. В оголенном холодом лесу окрестности просматривались на сотни шагов вокруг, поэтому Фантом шел на большем, чем обычно, расстоянии. Они все разошлись по лесу на значительное расстояние, оставляя при этом только три цепочки следов. Снег покрывал землю на одну ступню, кое-где, под елями или на возвышениях, его не было совсем.
В отсутствие снегопадов отряд достаточно быстро продвигался вперед, пользуясь хорошей погодой.
Когда остальные подобрались к рейнджеру поближе, он смотрел назад, в том направлении, откуда они шли. Постояв молча некоторое время, прислушиваясь к редким звукам зимнего леса, Фантом произнес:
— Кто-то встал на наш след.
— Далеко? — тут же спросил Мугра.
— Далеко, очень далеко. Я долго думал, что это мне мерещится. Но это так. Кто-то идет по следу. Я услышал посторонние звуки еще с утра, но это могло быть случайностью. Теперь я уверен, что идут именно следом за нами.
— Выпускай птицу, — решил Виктор. — Нам надо знать, сколько их и кто это может быть.
— Парящий орел в этих местах, зимой? Будет выглядеть несколько странно…
— Ничего. Не думаю, что преследующие слишком часто смотрят вверх.
Фантом кивнул и поднял руку. Татуировка на тыльной стороне ладони рейнджера приобрела объем. Показалось, что воздух около его руки заструился, как будто поднимаемый жаром от костра. Через мгновение ввысь, тяжело взмахивая крыльями, начал подниматься орел.
— Ну что там? — первым не выдержал Мугра, прерывая минутное молчание.
— Погоди, — тронул его за плечо маг, — орел долго не продержится. Пусть Фантом успеет увидеть как можно больше.
В этот момент слегка остекленевшие глаза рейнджера вновь приобрели осмысленность, а татуировка на его руке — прежние краски.
— Все, исчез, — почти с сожалением сказал Фантом. — Даже не успел подняться на хорошую высоту.
— Что-нибудь смог увидеть? — вновь спросил Мугра.
— Да, успел увидеть практически все. Два десятка идут по нашему следу. Отстают на полдня. Луки, мечи — это не охотники. Может, они и вышли охотиться, но сейчас они преследуют нас. Где-то мы пропустили вдоль пути их зимнее убежище.
— Думаешь, это опять разбойники?
— Разбойники или враги из-за моря — неважно. Это точно не королевские воины и не воины какого-нибудь барона. Это враг.
— Можем их стряхнуть? — спросил Лашан.
Фантом вновь посмотрел на небо, сияющее синевой. Затем помотал головой.
— В ближайшие дни снега не будет. А этого, — рейнджер пнул ногой снег под ногами, — вполне достаточно, чтобы мы не сумели скрыть наши следы. Надо уходить вперед и искать место, где нет снега… Или место, где можно устроить засаду. В этом лесу они увидят нас ненамного позже, чем мы их. Сложно спрятаться за голыми стволами.
— Сложно, но если постараться… — протянул Ким.
— Я знаю, — прервал его рейнджер, — но давайте сначала поищем место получше. Время есть.
— Тогда ускорим шаг, — заключил Лашан. — Вымотаем их погоней. Может, они вообще отстанут.
Они уходили от преследователей второй день. На этот раз первым остановился Ким, протянув руку вперед.
— Дым, — шепнул он догнавшему его Фантому. — Далеко, несколько часов ходу. Дым от костра или от очага в доме.
Присмотревшись, рейнджер кивнул.
— Похоже, что впереди селение.
— Или застава, — хмуро произнес подошедший Виктор.
— Застава? — удивленно переспросил Даниэль. — Чья застава? Здесь не может быть королевских войск.
— Зато могут быть передовые заставы врага. — Виктор разглядывал едва видневшийся дымок, как будто пытаясь угадать по нему, кто разжег этот огонь — друг или враг.
— Мы очень далеко от Бухты Туманов. Откуда здесь их передовые заставы?
— Возможно, что их больше, чем в наших самых худших ожиданиях. Возможно, что это разведчики, которых отправили зимовать ближе к освоенным землям, чтобы они доставили новости ранней весной. Кто знает. Нам придется подойти ближе, чтобы это выяснить.
— За нами погоня, — напомнил рейнджер. — Они не приблизились за эти дни, но и не отстали. Если мы задержимся, то будем иметь дело не только с теми, кто позади, но и теми, кто перед нами. Если ты прав, конечно.
— Выбора нет.
— Есть. — Лашан тяжело привалился к дереву и понемногу выравнивал дыхание после быстрой ходьбы. Нам придется встретить тех, кто идет следом. Уже вечереет, думаю, что скоро они расположатся на ночлег. Возьмем их ночью.
— Все, как обычно. Ничего оригинального, — усмехнулся Ким.
— Да, не будем ничего выдумывать, — подтвердил Лашан, — просто перережем их ночью, и дело с концом.
— Надо взять постового живьем, — шепнул Лашан, наклонившись к самому уху Кима. — Нам надо убедиться, что это действительно враги, а не отряд какого-нибудь барона, решивший поохотиться на разбойников.
Ким молча кивнул и скользнул между деревьями, туда, где под низкими ветками ели прятался караульный. Хорошо прятался, Ким мог его и не заметить, если бы не видел, как он устраивался на своем посту.
Преследователи были на удивление неплохо подготовлены. Мало того, что они сумели не отстать, когда отряд заметил погоню. Они также, как оказалось, умели нести караульную службу. Ким был поражен, когда понял, что постовой не только не спит, но даже не дремлет и внимательно оглядывает окружающее пространство. К счастью, бывший вор был достаточно осторожен, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Это было относительно легко сделать в окружавшей темноте, да к тому же используя наработанную годами сноровку.
Второй такой же постовой находился на другом конце поляны, которую облюбовали преследователи, так что действовать приходилось максимально тихо.
Ким подбирался к противнику со стороны левой руки. Слева от него было видно пламя ночного костра, вокруг которого вповалку спали на нарубленных ветках ельника два десятка человек, будить которых ему совсем не хотелось. Впрочем, спали не все, несколько человек сидели у костра, о чем-то тихо переговариваясь.
Ким замер за очередным деревом. До постового оставался один длинный рывок, но сделать его незаметно было практически невозможно. Густые ветки ели убили всю растительность вокруг нее, и открытое место хорошо просматривалось караульным.
Ким помешкал, пытаясь сообразить, как действовать дальше. В этот момент с противоположной от постового стороны тихо скрипнул снег. Настолько тихо, что ни Ким, ни его противник не могли быть полностью уверены, что этот звук им не послышался.
Часовой дернул головой в сторону послышавшегося звука, пытаясь высмотреть в темноте его источник. Молния больше не раздумывал. На одном вдохе преодолев оставшееся расстояние, он зажал рот незнакомца рукой, одновременно приставляя острие ножа к его горлу. Постовой дернулся, и прижатый к его горлу нож проткнул его кожу. По лезвию на руку Кима начала медленно струиться кровь.
Прижав губы к самому уху плененного, Ким беззвучно прошептал: