Проснувшись утром, бойцы вышли из шалашей. Лагерь был компактный, ничего лишнего. И партизан было мало, во всяком случае, намного меньше, чем ожидали люди Спицына.
Утро выдалось прохладным и дождливым. Партизаны сидели под навесом из тонких брёвен и ожидали, когда повар приготовит еду. Бойцы осматривали лагерь, топчась в нерешительности на месте.
– Эй, ну чего как неродные? – позвали их партизаны. – Идёмте к нам, вас на довольствие уже поставили!
Партизаны раздвинулись за столом, давая место новичкам.
– А ты, Димок, ко мне садись, – позвал Сумкина заросший пышной бородой партизан. – Вижу, не признал меня, злыдень…
– Юрок… Юрок, ты ли это?
За столом сидел старшина Муравьев, старый знакомый ещё со дня формирования батальона НКВД в 1943-м.
– Где бы ещё встретились, как не здесь? – ухмыльнулся старшина. – Когда мы последний раз виделись, не помнишь?
– В госпитале. Нас тогда в бою немцы крепко раздолбали, и мы…
– Вот именно. Я раньше тебя выписался – и на фронт, а ты…
Дмитрий подсел к столу и стал рассказывать о своей жизни после выписки из госпиталя. Слушали все. Партизанам было интересно повествование бойца, потому что Дмитрий рассказывал увлекательно и с интригой.
– Меня неделей позже выписали, – говорил Сумкин. – А когда я в родную часть засобирался, то, как оказалось, она уже на передовой.
– Когда я в часть вернулся, мы как раз на новые позиции выдвинулись, – согласился Муравьев. – Но повоевать нам там и не пришлось. С фронта вдруг отозвали. – Он замолчал, видимо, побоявшись сболтнуть лишнего. – Одним словом, нам было поручено другое не менее важное задание.
– А я вот в заградительный отряд был распределён, – продолжил Дмитрий. – Вроде как на фронте и вроде как в тылу отсиживаемся.
– Заградотряд? Наслышаны о таком, – с сарказмом высказался кто-то из партизан. – Вы за штрафбатом… В тылу у них сидели.
– Их в бой гонят, – продолжил ещё кто-то, – в мясорубку самую, а вы с пулемётами сзади. Ежели отступать начнут, так очередями… Снова смертью на смерть гоните!
Дмитрий замолчал. Его задели высказывания новых боевых товарищей, с которыми он даже не был как следует знаком. Однако, переборов обиду, Сумкин заставил себя улыбнуться:
– Я тоже про подобное слыхал, не спорю. Но у нас почему-то такое не водилось. Наших штрафников, как баранов, в бой и минные поля мы не гнали.
– Бреши больше, – усомнился кто-то. – Все штрафные батальоны из урок набираются, а ваших штрафников из институтов, что ль, собирали, за пропуски и двойки?
– Нет, наши штрафники от других ничем не отличались, – пожал плечами Дмитрий. – Блатные, в наколках. Ни одной фразы без мата не говорили. Бойцы в окопах, а они сзади на солнышке греются и отсыпаются.
– Вот это ты брешешь! – воскликнули недоверчиво сразу несколько человек. – Ты нас разыгрываешь или…
– Да чтоб у меня язык отсох, если сбрехнул хоть малость! – вспыхнул и залился краской Сумкин. – У наших командиров мозгов, видать, побольше, чем у тех, кто других штрафников в мясорубку гонит. Весь день наши урки отсыпаются, а вот ночью…
– Ночью по бабам в тыл! – рассмеялся кто-то.
– А то как же, – свирепо глянул на партизана Дмитрий. – Вечером они раздевались до трусов, мазали себя грязью от пят до макушки – и вперёд… На немецкие окопы. А потом мы слышали такие крики, аж жуть брала. Штрафники наши за ночь по две-три оборонные линии вырезали, во как! Потом они возвращались и снова на отдых. Тогда бойцы-регулярники освобождённые окопы без особых хлопот занимали.
– Ну и врёшь же ты! – рассмеялись партизаны. – Тебя послушать, так хоть всё бросай – и к вашим штрафникам…
– А что, они тоже не очень-то на передовую спешат, – хмыкнул Сумкин. – Бывало, притащат раненого – и всё… Казалось бы, кровь пролил – значит, прощён! Его в армию, а он ни в какую. Не хотят своих бросать! Западло по ихней «фене» это зовётся.
– И что, так и живут они, штрафники ваши, и не бегут с фронта? – усомнился кто-то.
– Пока я служил рядом с ними три месяца, ни одного побега не было, – ответил Дмитрий без тени улыбки на лице. – Было дело – пытался один штрафник к немцам перебежать, так они его, даже не знаем как, но словили сами, по-своему судили и приговорили. Труп потом в кустах нашли ножами изрезанный! Так-то вот, товарищи. Зэки, они, конечно, преступники, но для своего государства не враги. И слово Родина для них – не пустой звук!
Из землянки выбежал радист.
– Товарищи, где командир?! – крикнул он.
– Товарищ командир нам о том не доложил, – пошутил кто-то под общий хохот.
– А вы не очень-то зубоскальте, – огрызнулся радист. – Лучше оружие готовьте. Не сегодня завтра попотеть придётся, мало не покажется.
Увидев командира и его нового зама, радист погрозил хохмачам кулаком и побежал к Бугрову с докладом.
– Как дела со связью? – спросил Бугров.
– Плохо, – ответил радист. – Батареи на ладан дышат.
– Скоро без связи останемся, – добавил комиссар отряда Шакир Саидов.
– Да, нам надо поторопиться… Задание не из лёгких, – пробубнил Бугров, насупившись, словно от обиды.
Задание действительно было не из лёгких. К разрушенному партизанами мосту немцы подогнали бронепоезд. Огромная железная махина надёжно защищала команду гитлеровцев, восстанавливающую переправу.
– Это тот самый мост, который вы взорвали? – спросил Спицын, закуривая самокрутку.
– Тот самый, – ответил Бугров, разворачивая на столе карту.
– А для чего его восстанавливают немцы? Фронт ведь совсем близко.
– Для того и восстанавливают, что без моста им технику на этот берег не перетащить.
– А бронепоезд при чём? Мост ведь…
– И автомобильный, и железнодорожный!
Бугров скользил взглядом по карте, будто старался прочесть что-то эдакое, что подтолкнуло бы его на спасительную мысль. Но ничего подходящего в голову не лезло, и потому он был хмур и сердит.
Тогда Спицын посмотрел на дремлющего в углу землянки партизана, который ходил в разведку к разрушенному мосту и видел немецкий бронепоезд.
– Эй, как там тебя? – обратился он к бойцу. – Объясни подробнее, чего ты разглядел.
Сообразив, что вопрос обращён к нему, боец встрепенулся, протёр кулаками красные от усталости глаза, прогоняя сон, встряхнул головой и выпалил:
– Бронепоезд видел! Огромный такой и страшный.
– Огромный и страшный, – усмехнулся Сергей. – У страха тоже глаза велики. Ты поднапряги свои мозги куриные и обрисуй его хотя бы словесно.
– Так я уже докладывал, – поморщился партизан. – Все слышали. И добавить я ничего не могу!
– Так уж и не можешь? – вздохнул Спицын.
– Не могу!
– Хорошо, подойди к столу, – озабоченно хмурясь, пригласил Сергей. – Покажи ещё раз, где стоит этот чёртов бронепоезд.
– Вот здесь, – не задумываясь ткнул пальцем в карту боец.
– Значит, в этом месте начинается река.
– Так точно, именно на этом месте.
– Ты долго наблюдал за бронепоездом?
– Весь день напролёт.
– Тогда закрой глаза, сосредоточься и ещё раз вспомни то, что видел.
Командир и комиссар, слушая Спицына, переглянулись, но мешать не стали. Им было интересно узнать, чего добивается зам от едва держащегося на ногах бойца.
– Сосредоточился? – спросил Сергей, как только партизан закрыл глаза.
– Да вроде…
– Кроме бронепоезда ещё какая техника на берегу присутствует?
– Н-нет. Несколько грузовиков и всё.
– Как охраняется бронепоезд?
– Комар не подлетит. Фрицы страсть как берегут свою махину!
– А самолёты? Бомбардировщики прилетали бомбить бронепоезд?
– Несколько раз. Но как только загудят моторы, чёртов поезд нырк в кусты – и не видать его!
– Как это «нырк»? – удивился Спицын. – Он что, кузнечик, что ли?
– Сейчас я тебе кое-что объясню, – сказал Бугров, голова которого начинала потихоньку проясняться. – От моста в лесную чащу ведёт железнодорожная ветка. Раньше по ней вагоны под погрузку на базу лесозаготовок гоняли. Деревья вдоль ветки преогромные, и нечему удивляться, что бомбардировщики её не видят.
– Согласен, пусть не видят, – кивнул Сергей. – Но они хотя бы пытались сбросить бомбы? Пусть наугад, но… У них должны быть карты, на которых отмечена эта «хитрая» ветка?
– Да им разве до карт там? – хмыкнул разведчик, указав пальцем вверх. – Только самолёты над переправой появятся, по ним зенитки с обоих берегов лупить начинают. Бронепоезд в лес прячется, а зенитки… Немцы снарядов не жалеют. Два самолета подбили. Бомбардировщики наши сбросят бомбы на переправу – и айда подальше. Кому охота подбитым быть…
– Постой, – нахмурился Спицын, – так немцы мост восстанавливают или…
– Понтоны везут к берегу, сбрасывают в реку и между собою крепят, – ответил боец. – Им так ловчее, чем мост восстанавливать.
Сергей задумался. Он видел, что разведчик сказал всё и вытянуть из него что-то новое едва ли удастся.
– Иди спать, Матвей, – наконец заговорил Бугров и взглянул на зама. – Чего ты так выпытывал из него? Всё равно он не сказал ничего больше того, что доложил, возвратившись.
– Почему же не сказал? – усмехнулся Сергей. – Теперь мы знаем, что фрицы не мост восстанавливают, а понтонную переправу наводят.
Бугров поскрёб затылок:
– А что это меняет?
– Многое, – ответил Спицын. – Мы получили задание уничтожить бронепоезд! А переправу? Фрицам нужна эта переправа, как воздух! Ради её возведения и защиты они и решились притащить сюда такое мощное и ценное оружие, как бронепоезд.
– Ну, допустим, – согласился Бугров. – Ты же не хочешь сказать, что нам надо захватить переправу и удерживать её до подхода войск?
– Для этого у нас сил слишком мало, – вздохнул Сергей.
– Тогда что предлагаешь? – подал голос комиссар.
– Убить разом двух зайцев, – заявил Спицын.
– И как это сделать, тоже знаешь? – усмехнулся командир.
– Знаю. Надо разогнать по рельсам бронепоезд и…