«Право же, быть начальницей приятно», – подумалось Лалил, когда она вальяжно закинула ногу на ногу и закурила, разглядывая свою выпростанную из юбки стройную ногу. Замшевые ботиночки куплены в лучшем обувном магазине столицы, чулки моднейшей расцветки, расшитые крошечными букетиками фиалок, бархатное платье от одной из самых дорогих модисток, шляпка – загляденье. И все это куплено на собственные и не последние деньги. Никаких подачек от богатых покровителей, никаких «странных» услуг благородным господам. Вот так вот!
Единственное, чего не хватало Лалил в час своего триумфа, – одобрения Грифа. Пожалуй, из всех мужчин, с которыми сводила ее судьба, только бывший рейнджер относился к девушке с настоящим уважением: не смотрел на предосудительный род занятий, поощрял тягу к знаниям, испрашивал совета, а главное, прислушивался к ее словам. Ведь это только кажется, что любовь все окупает. Ничего подобного. Сплошь и рядом влюбленные клянутся друг дружке в вечной страсти и преданности, а на деле выходит наоборот – глядят на любимую как на вещь, обманывают надежды, предают мечты. А все почему? Нет меж ними уважения, то бишь помыслы и желания другого человека не важны и значимы, как свои собственные. И если дела и достижения мужчины, за которые его можно уважать, как правило, наглядны и зримы – власть, деньги, положение в обществе, то с женщинами все сложнее. Зачастую не видят мужчины за смазливой или же невзрачной мордашкой ни ума, ни сердца, заранее почитая каждую барышню только потому дурой набитой и слабовольной куклой, что она не может отличить револьвер системы полковника Улеама от обыкновенного «эримона». Или просто не хотят, не умеют, не приучены. А вот Гриф Деврай и хотел, и умел. Наверное, потому и запал так глубоко в душу мис Лалил Лур – женщины, лишенной каких-либо иллюзий относительно жизни.
– Если вы опустите подол своей юбки, мис, то я смогу войти и сообщить кое-что важное.
Девушку подбросило на диване от неожиданности. Опять командор подкрался незаметно и застал врасплох.
– Простите, ваше превосходительство…
– У вас не очень хорошо получается искреннее раскаяние, мис, – усмехнулся Лласар, усаживаясь рядом. – Обживаете новое обиталище?
– Понемногу, милорд.
– Это правильно, потому что вы отныне будете проводить в этом кабинете большую часть жизни. Практически столько же, сколько и я. Вы удивлены? Вы же именно этого хотели, нет?
Ни для кого не секрет, что у Лласара Урграйна не было даже видимости частной жизни, дома он ночевал эпизодически, в свет выходил по долгу службы и жил только работой.
Лалил призадумалась. Хотела ли она всю жизнь посвятить Тайной Службе? Честно-честно-пречестно? Тут и думать нечего, разумеется – да! Разве можно после десяти лет свободы, опасности и приключений возжелать жизни обычной домохозяйки, пусть даже в компании с Грифом Девраем?
Поэтому вместо ответа девушка уточнила:
– Вы думаете, я справлюсь, милорд? Я уже достигла нужного уровня?
– Однажды лорд Джевидж сказал мне относительно вас… Вернее, дал указание повысить мисс Лур до следовательской работы в тот же день, когда она самостоятельно примет важное решение и по итогам готова будет нести всю полноту ответственности за сделанное. Понятия не имею, как он сумел разглядеть в вас такой потенциал, тогда как я, признаюсь честно, никогда не верил, что вы подниметесь выше полевого агента – актора.
– По всей видимости, его высокопревосходительство умеет читать в душах, – сдержанно улыбнулась мис Лур и осторожно добавила: – Надеюсь, он вернется к нам живой и невредимый.
Изумление призрачной тенью мелькнуло в узких глазах командора. Скользнуло маленькой водяной змейкой и было поглощено гораздо более сильным чувством удовлетворенности. Вот и еще одно доказательство, что Росс не ошибся с этой подзаборной девчонкой.
– К слову, чуть не забыл, ушлый капитан Деврай вчера объявился в столице. Думаю, что не только по вашу душу он примчался экспрессом из Фахогила…
– А следовательно, мистрис Эрмаад тоже здесь, – закончила за Лласара новоиспеченный следователь Тайной Службы. – Там, где Гриф, там и Фэймрил, а где она…
– Там и наш настоящий лорд Джевидж, – облегченно рассмеялся командор. – Мне уже нравится с вами работать.
– Взаимно, милорд.
– Так действуйте, мис Лур. Вам, как говорится, и карты в руки. Принимайте временное командование, а я пойду высыпаться. До открытия Выставки осталось менее двух суток. Хотелось бы оставаться в приличной форме.
Урграйн сделал пальцами порхающее движение, как бы прощаясь. Но уже на самом пороге остановился и обернулся к охваченной трудовым энтузиазмом подчиненной:
– Кстати, а что бы вы предприняли в отношении наших подозреваемых – мис Махавир и почтенных мэтров, – обладая всей полнотой власти?
– Сделала бы все возможное и невозможное, чтобы до начала Выставки они и носа не смели высунуть из своих домов. Стоило бы мэтру Глейру или мис Махавир выглянуть в окно, а там от акторов по улице не протолкнуться…
– Хе-хе. Спасибо, мис Лур, я уже отдал похожий приказ.
И выскользнул прочь, адресовав девушке на прощание самую лукавую ухмылку за всю историю Тайной Службы.
«Какой замечательный мужик, – подумала с грустью Лалил. – Жаль, зануда и однолюб».
Непринужденной обстановка, царившая во время ужина, показалась разве что Кайру Финскотту, как самому юному и неопытному из всей компании. За мерным стуком столовых приборов о фарфор и легкой беседой ни о чем он не заметил подчеркнутой сдержанности мистрис Эрмаад, так и не оторвавшей взгляда от тарелки, неестественной вежливости лорда Джевиджа, угрюмого сарказма профессора и сдержанного хладнокровия сыщика. Оно и понятно – чудеса кончились, а впереди всех ждут гораздо менее романтичные испытания, и вовсе не на прочность и стойкость, их-то как раз предостаточно и с некоторым избытком.
Вместе с вернувшим себе память лорд-канцлером воскресло и острое чувство неприязни, столь тщательно культивируемое Фэймрил все предыдущие шестнадцать лет. Она сумела полюбить искалеченного, но не сдавшегося Джевиджа, человека с сильной волей, добрым, хоть и непростым нравом и потрясающей улыбкой, с которым так замечательно молчать, глядя на огонь. Но, к величайшему сожалению, его больше нет. Вернее сказать, он тщательно замурован в гранитном саркофаге под названием «канцлер Империи». И еще неведомо, выживет ли там внутри каменного ящика долгов и обязательств живой Росс. А вдруг уже умер?
Профессора Коринея накрыла очередная волна разочарования в жизни. Столкновение с подлинным чудом, прикосновение к древнему волшебству поколебало святую веру Ниала в правильности собственного выбора. А правильно ли было отречься от части самого себя? Отказаться от чего-то ниспосланного… извне, от Дара, от судьбы… Муки сомнения и неудовлетворенности Кориней претерпевал многократно и воспринимал их как неизбежную и закономерную расплату за предоставленную возможность самому избрать жизненный путь. Зря, что ли, ВсеТворец столь щедро даровал смертным право выбирать и судить по совести. Но, положа руку на сердце, часто ли они пользуются этой привилегией? Пренебрежительно мало. Оно ведь проще простого – катиться по удобной, наезженной предками колее. Если ухабы, то как у всех, если повороты, то с подписанными указателями, если остановки, то по расписанию. От рождения к смерти, через детские шалости, первую любовь, прибыльное дело, достойную жену, семью, детей и внуков. И ничего тут нет страшного или глупого. Даже если человек, лежа на смертном одре, сможет сказать: «Я честно жил и вырастил замечательных детей», то это дорогого стоит. Однако же далеко не каждому даровано такое счастье.
Ниал Кориней сломал о макушку хокварского ректора не только мажеский жезл, но и судьбу. И всю оставшуюся жизнь регулярно получал повод гордиться собой, чтобы иной раз горько сожалеть об утраченном, а потом снова и снова убеждаться в своей правоте. И так без конца, по всей видимости, до самой могилы обреченный сомневаться.
А тут, прямо как на грех, Неспящие и Великий Л’лэ, полет над Эарфиреном и… такая пронзительная острая тоска по всему несбывшемуся, коего у каждого человека бездонные сундуки, а у отрекшегося мага втрое больше. Словно, останься Ниал Кориней полноценным чародеем, отросли бы у него крылья, чтобы лететь вслед за Огнерожденными в их сокрытые горизонты, в их забытые миры. Ох, дьяволова задница, как же все это противно и невыносимо! Противно быть таким же беспомощным, как простые смертные, и невыносим вечный круг одиночества, с которого не сойти ни одному прирожденному магу, сколько бы жезлов он ни сломал и как бы искренне ни отрекся.
Вот и маялся многоуважаемый профессор Кориней сомнениями, точно невинный юноша на пороге «веселого» дома, и точно знал – верного ответа на его вопросы не существует в природе.
Набиваться толпой в квартиру профессора, стесняя его совсем уже до крайности, было бы неразумно, с учетом того, что у Росса и Фэйм теперь имелись собственные меблированные комнаты в доходном доме госпожи Поллос, расположенном через дорогу.
– Вот, возьмите! – резко буркнул профессор и сунул в ладонь Росса склянку с бесцветной прозрачной жидкостью. – Смешаете со старым антидотом и выпьете сегодня вечером перед сном. И да поможет вам ВсеТворец, милорд.
– И как долго я буду спать? – полюбопытствовал тот, близоруко разглядывая снадобье на просвет.
– Как все нормальные люди. До самого утра. А затем милости прошу ко мне на осмотр. Заодно изложите мне свои прожекты относительно дальнейших своих действий. Или мы уже вам больше не нужны?
Раздражение мэтра достигло своего апогея, щедро подстегнутое отличным знанием нравов и привычек властей предержащих.
Джевидж недобро изогнул широкую бровь:
– Позвольте напомнить, я так никогда и никому не говорил, мэтр.
– Что не может не радовать, милорд, – сдержанно огрызнулся Ниал.
– Еще раз хотите напомнить о клятве?
Тон, с которым это было сказано, навевал чувство ползающего по голой коже скорпиона. Но и отрекшегося мага напугать одними лишь голосовыми модуляциями тоже не так просто: