Новоприбывшие разделились на два лагеря. Одни попытались меня перекричать: «На! Та! Ша! На! Та! Ша! На! Та! Ша!..» Другие меня поддержали (парни из «Ленинского»). Акустический бой групп поддержки вступил в острую фазу ещё до начала поединка борцов (доставлял удовольствие обеим сторонам). Но мой голос всё равно выделялся из общего хора: «Зо! Я! Зо! Я! Зо! Я!..» Я видел, как он задевал натянувшиеся в струну нервы Зоиной соперницы. Когда-то вот так же меня поддерживал Валерка Кругликов. Его не смущали рассерженные взгляды со стороны группы поддержки моего визави. Он намеренно добавлял в голос мерзких скрипучих нот. И противный голос Кругликова тогда не только больно бил по нервам окружающих. Он добавлял мне уверенности и решительности, словно прогонял усталость.
По жесту арбитра спортсменки обменялись рукопожатиями (двумя руками), сделали шаг назад. Я мысленно отметил, что девочка из «Кировского» всё больше робела, а Зоя будто почувствовала себя фаворитом: прожигала лицо соперницы взглядом. По сигналу свистка борцы сошлись в центре ковра. Я сразу понял, что яростного и зрелищного поединка в их исполнении мы не увидим. Вопреки обычаю, пока ещё «непуганые» новички не ринулись друг на друга «с шашкою наголо». Девочки вцепились друг другу в куртки и несколько секунд просто топтались на месте. Потом последовала серия взаимных падений. Спортсменки не столько пытались провести успешный приём, сколько норовили помешать сопернице (сделать бросок или подсечку). Зоя повезло больше: она набрала первые баллы.
Зрители тем временем соревновались по-своему. Представители «Кировского» и «Ленинского» без устали выясняли отношения в акустическом бою: кто кого перекричит. Имя «Наташа» скандировало больше голосов. Но моё неподражаемое «Зо! Я!» не тонуло в этом многоголосье. Под конец отведённого на поединок времени соперницы всё же раззадорились. Первой «рискнула» Каховская. Она повторила бросок, которым меня отправил на ковер Лежик. Вот только не уложила противницу на лопатки. Она заработала только четыре балла: уронила оппонентку на бок. А после и сама полетела на ковёр. Но встала при этом на «полумост» и утащила за собой атаковавшую. Продолжить бросковую феерию девочкам не позволил сигнал об окончании поединка. Он же и подвёл черту под результатами боя: Зоя одержала свою первую победу.
Мне показалось, что после объявления её победы Каховская не поняла, что случилось. Она растеряно взглянула на судью, потом отыскала взглядом меня и нерешительно проследовала в мою сторону. Света Зотова первой поздравила Зою. Она метнулась девочке навстречу и заключила подругу в объятия. Тут же подоспела и успокоившаяся Кравец (Лера тоже поучаствовала в акустической битве с кировскими). Она присоединила свои поздравления и объятия к Светиным. До меня Каховская добралась с уже осмысленным взглядом, но всё такая же взъерошенная, как после поединка. Выслушала поздравления и наставления от возникшего рядом со мной Дениса Петровича. И только после слов Верховцева Зоя всё же взяла меня за руку и заглянула мне в глаза в поисках похвалы.
— Молодец, Каховская, — сказал я. — Быть тебе настоящим гладиатором. Бесстрашие у тебя уже есть. А всё остальное — это дело наживное. Тем более, что ты уже многому научилась. Вот только жаль, что от испуга ты обо всех своих умениях позабыла.
Поправил на девочке съехавшую к правому плечу куртку.
— Важно, чтобы ты извлекла урок из этого поединка, — сказал я. — Помни, Каховская: нельзя никого бояться. Страх даже из самого умелого бойца делает рукожопого неумёху. Не нужно думать о поражении — только о победе! Ты понимаешь, о чём я говорю?
Зоя неуверенно кивнула.
На запястьях девочки проявлялись красноватые полосы — следы от пальцев её побеждённой соперницы. Мочки ушей Каховской налились кровью. Грудь всё ещё часто вздымалась, будто девочка никак не могла отдышаться после поединка. А вот пальцы спортсменки были холодными. Я легонько сжал их: попытался отогреть. Не отводил взгляда от Зоиного лица.
— Понимаю, — сказала Каховская.
Она смотрела мне в глаза.
Я отметил, что у девочки серьёзный и внимательный взгляд (без обиженного оттенка).
— В следующий раз работай спокойно, — сказал я. — И делай с противником то, что умеешь. Ведь ты же умеешь, Каховская! Почему не завершила поединок чистой победой? Ты даже не попыталась взять её на болевой! Зачем ты эту девчонку пожалела?
— Я…
Зоя вздохнула.
— Я испугалась.
Я развернул Каховскую лицом к стене зала, где подруги успокаивали Зоину бывшую соперницу. Заподозрил, что та девчонка, как и Каховская, боролась сегодня на официальном турнире впервые. Вспомнил, что больше половины новичков бросали тренировки после первого же поражения. Мысленно пожелал Зоиной поверженной противнице удачи. Но порадовался, что вид у девчонки сейчас был весьма жалкий.
— Ты и теперь её боишься? — спросил я.
Указал на потерпевшую поражение спортсменку пальцем.
Каховская помотала головой.
— Теперь… нет.
— Она и раньше не была страшной, — сказал я. — Это твоя фантазия делала из неё непобедимого богатыря. Наплюй на своё воображение, Каховская! Слышишь меня? Вспомни, что говорил Петрович, и что твердил тебе я. Борьба — это работа. В следующий раз делай работу спокойно и грамотно.
— Хорошо, Миша, — сказала Зоя. — Я постараюсь.
Я заметил, как часто вздрагивала жилка на Зоиной тонкой шее. Каховская провела рукой по губам (и по приметной родинке), смахнула с них влагу. Вытерла и две мокрые извилистые полосы под висками. Я понял, что девочка уже избавилась и от первоначального испуга, и от горячки боя, и от победного ликования. Видел, что мысли юной спортсменки вновь вернулись к грядущим поединкам.
— Ты уж постарайся, Каховская, — сказал я. — Мы все за тебя болеем. Первая победа — это замечательно. Но две победы на первом же соревновании — это ещё лучше. Не расслабляйся. И не бойся никого и ничего. Помни, что страх мешает победам. Пусть лучше твои соперницы тебя боятся.
Зоя вновь послушно кивнула.
— Хорошо, Миша, — сказала она.
Кто-то несильно ударил меня кулаком в спину между лопатками. Боли я не почувствовал. Ещё до того, как обернулся, я услышал тихий девичий голос.
— Ну и козёл же ты, Иванов, — сказала Лера Кравец.
Девчонка скрестила на груди руки и покачала головой.
«Конечно, козёл, — мысленно согласился я. — Вот только я опытный козёл. И знающий, как правильно себя вести на важных турнирах».
А в следующем поединке на этом же ковре проиграла Света Зотова. Причём, уступила Зотова сопернице «по всем статьям». Боролась она со смуглой девчонкой из Заречного. В ДЮСШ этого района обучал борьбе бывший ученик Верховцева. Зареченские десяток раз в год наведывались в «Ленинский» «для обмена опытом». Лицо Зоиной соперницы я вспомнил — но имя девочки из памяти не выудил. Смуглянка с первых же секунд показала Зотовой, кто на ковре хозяйка. Она трепала Свету, будто волкодав лису. Двух минут не прошло, как судьи остановили поединок: Зотова подчистую продула по баллам. Но я мысленно всё же похвалил Свету: она избежала болевых приёмов и падений на лопатки (хотя мне поначалу казалось, что смуглянка всё же вынудит мою курносую одноклассницу запросить пощады).
В перерыве между боями Каховская успокаивала выбывших из соревновательного процесса подруг. А я наведался к коврам мальчишек, разведал положение дел у мужской части ленинских борцов. Узнал, что в моей весовой категории в схватках со спортсменами из чужих секций все наши мальчишки победили. Вылетели с сориков только трое (в том числе и я) — те, кто боролся со своими же ленинскими. В других группах дела обстояли не столь радостно (но и не так печально, как у девчонок). Половина старшаков отсеялась в первом же круге. Но я и по прошлой жизни помнил, что старшей группе золота на этих соревнованиях не видать — зато они увезут едва ли не мешок серебряных и бронзовых медалек. Я пожелал парням удачи (напомнил Лежику, что собираюсь примерить его золотую медаль) и вернулся к Зое.
Застал Каховскую с покрасневшими от горя глазами: спортсменка узнала имя своей следующей соперницы. Зое предстояло бороться с обидчицей Светы Зотовой. Подруги неуверенно успокаивали Каховскую (в том числе и Света). Но в их голосах проскальзывали скорее сочувствующие нотки — не приободряющие. Поэтому я выдернул Каховскую из окружения девчонок, едва ли не насильно поволок Зою к относительно пустынному углу зала (отогнал увязавшуюся за нами Зотову). «Тут какой-то старичок паучок нашу муху в уголок поволок», — промелькнула в голове строка из детского стишка. Я усмехнулся; но тут же стёр улыбку с лица (чтобы её не увидела Зоя). Поставил обиженно надувшую губы Каховскую спиной к залу — позволил ей лицезреть только моё лицо и свежеокрашенную стену. Крепко сжал Зоины плечи, заглянул девочке в глаза.
— Это что за детский сад, Каховская? — спросил я. — Почему у тебя глаза на мокром месте? Чем ты, собственно, недовольна? Я понимаю, что со Светкой ты на этих соревнованиях уже не поборешься. А ведь ты именно к этому поединку готовилась. Но ты уже превзошла Зотову! Разве не так?
Зоя шмыгнула носом (я поморщился: среагировал на этот всегда некстати появлявшийся женский и детский насморк).
— Я… не поэтому, — сказала Каховская.
Она промокнула рукавом кимоно глаза.
— Зотова сказала… что у меня против этой… зареченской… нет шансов.
— Зотова сказала… — повторил я. — Зотова продула поединок, потому что испугалась! Она проиграла схватку не на ковре, а в своей голове! Вот здесь!
Постучал пальцем по Зоиному лбу — девочка отшатнулась.
— Что я тебе говорил о страхе?! — сказал я. — Страх, Каховская, делает бойца слабым и неловким! Любого бойца, даже опытного и умелого! Вот, смотри, как у тебя дрожат пальцы!
Схватил спортсменку за запястья — развернул её руки ладонями вверх.
— И кого такими руками ты победишь? — спросил я. — Да тебя сейчас даже девчонки из Пашкиной младшей группы заломают! В таком состоянии ты стопудово профукаешь бой!