– Очень даже сладкая. – Белые губы Эла сложились в плутоватую улыбку.
– А почему клубничная? – чуть нахмурившись, уточнила собеседница.
– Так фея же, – развел руками он.
– Я ведьма! – Она умудрилась зашипеть, несмотря на то что в словах, сказанных ею, не было ни одной шипящей буквы.
– Это для всех ты ведьма, а для меня самая настоящая фея. Клубничная, малиновая… сладкая. Джемма, – произнес он, смакуя ее имя, словно сочные ягоды. – Фея моего сердца.
– Ладно, можешь называть меня этой мифической коротышкой со стрекозиными крылышками, да простит нас Марна! Но ради всего триумвирата, помоги! – состроив жалобную мордашку и умоляюще сложив руки, попросила девушка.
Смена тактики ничуть не обрадовала Элроя. То агрессивно настроенная ведьма, то готовая расплакаться страдалица… и что ему с ними всеми делать?! Зашел к старому другу на чай, называется. Эх! Нет чтобы опасалась его девчонка, как вчера. Стороной обходила, вареньем кормила… А тут схватила банку, спрятала в шкаф и… началась вербовка жнеца на службу на благо несчастного похоронного бюро и его арестованного владельца. А то, что Эл уже лет тридцать как завербован куда более могущественной организацией, это не считается, да?
– Чем помочь, сладкая? – вздохнул жнец. – Я не могу пойти к Гарду, во всяком случае пока. Посланники Саймы вообще не могут бродить среди людей, мы перемещаемся иначе. По сопредельному миру, если ты понимаешь, что я имею в виду. Или, правильней будет сказать, по подпространству. И, чтобы передвигаться, нам нужны точки-якоря. Либо люди из списка, выданного координатором, либо… маги душ и такие, как ты, помеченные смертью.
– Дьер Дорэ – маг душ, – не желала сдаваться Джемма.
– И? Хочешь, чтобы его сочли умалишенным после беседы с незримым для всех жнецом? Да и что он мне скажет? – Проходя мимо ведьмочки, Элрой приобнял ее за плечи, скользнул пальцами по руке к запястью и на несколько секунд сжал ладонь. Затем сел на тот самый стул, который полчаса назад занимала Олли-о. – Рано еще, фея, – сказал, глядя, как она оттаивает после холода его прикосновений. – Если это не ошибка, а происки недоброжелателей… хотя скорее уж недоброжелательницы… и Гард не вернется к ночи домой, обещаю, я навещу его в промежутке между работой. Может быть, даже сегодня. Но сначала дай мне чаю, сладкая, – потребовал блондин.
– Дай мне денег, ледышка, – сложив на груди руки, тем же тоном ответила Джемма.
– Ну ты… – выдавил ошарашенный ее заявлением жнец.
– Фея? – мило улыбнулась та.
– Ведьма! – рявкнул он.
Девушка хихикнула и налила-таки потустороннему гостю чай. Даже варенье отдала, хоть и подумала, что влетит ей за это от сластены-осы.
– Нет у меня денег! Нет! – уплетая лакомство с не меньшим аппетитом, чем сыщица, оправдывался жнец. – Я не принадлежу вашему материальному миру. Я бесплотен, понятно?
– Ах, бесплотен? – Джемма прищурилась. – Как целоваться и десерты трескать, так ты вполне материален!
Элрой раздраженно рыкнул, неожиданно поднялся из-за стола, шагнул вперед и… резко ударил девушку кулаком.
– Ай! Ты что делаешь… – взвизгнула та и осеклась, глядя на мужскую руку, до середины предплечья утонувшую в ее животе.
От места пересечения (назвать это иначе было сложно) с конечностью жнеца по телу расползался холод. Джемма подняла голову и, посмотрев в лицо блондину, попыталась коснуться его щеки кончиками пальцев. Но ее кисть ощутила лишь холодный воздух. Эл… Не осязаемый Эл, который касался ее несколько минут назад, а призрачный белый жнец, молча взиравший с высоты своего роста на обескураженную девушку, отступил. Ведьма округлившимися от удивления глазами следила за тем, как медленно выплывает из ее тела рука белого посланника.
– Убедилась? – прислонившись к стене, устало спросил он. – Я могу остановить твое сердце, но просить у меня взаймы, увы, без толку. С тем же успехом ты можешь обратиться к чьему-то портрету. Ты и видишь-то меня и чувствуешь холод только потому, что уже была помечена смертью.
Джемма угрюмо кивнула и вдруг застыла, осененная идеей.
– Погоди-ка! Портреты чай с вареньем не пьют!
– Вчера у меня подпитка была. И сегодня была, но слабая. На чай с вареньем только и хватило, – хитро улыбнулся Элрой.
– Какая подпитка? – насторожилась девушка.
– Ты, фея. – Его улыбка стала шире.
– Как это? – Ее зеленые глаза сузились, вглядываясь в него.
– Вчера поцелуй, сегодня объятия. Немного твоего тепла, дыхания, жизни… и на время я становлюсь рядом с тобой похожим на обычного человека, способного чувствовать и осязать.
Ведьмочка подумала. Кивнула и еще подумала, потом решительно подошла к нему и, наклонившись, спросила:
– Твои прикосновения сокращают мою жизнь?
– Нет, только поцелуи.
– На сколько?
– На срок, пока длится контакт, – нехотя признался жнец.
Она кивнула, принимая к сведению его слова, еще чуток поразмыслила над принятым решением, а потом коснулась его губ своими. Несмело и осторожно, готовая в любой момент отскочить, убежать, спрятаться от этого холода, по каплям ворующего ее жизнь. Но если такова цена за мужскую помощь, столь необходимую ей сейчас, что ж, можно стерпеть и поцелуй жнеца… нежный такой поцелуй, теплый. И пока он не стал горячим, как вчера, Джемма оттолкнула вошедшего во вкус блондина и деловым тоном заявила:
– Так, а теперь за работу, мой белый эльф.
– Кто?! – вылупился на нее обалдевший Эл.
– Клубничные феи, светящиеся эльфы, – пожала плечами ведьмочка, пряча в уголках губ лукавую улыбку. – Добро пожаловать в сказку, Эл. Идем, у меня есть к тебе дело, пока ты снова не превратился в тыкву… в смысле в призрака и не сбежал косить души своим тесаком.
Тем же днем
– Чуть вниз, правее и поднажми! Ага, вот так! – руководила Джемма, нетерпеливо ерзая и тем самым полируя мятой юбкой рабочий стол в холодильной.
– Ты… ты не… – пропыхтел в ответ Элрой, на его белом виске от напряжения вздулась голубая жилка. – Ты могла бы не комментировать?
– Могла бы! – скрестив руки на груди, сказала девушка. – Если бы ты держал его правильно. Давай помогу!
– Ну, знаешь ли, он не для этого предназначен! – Помахав перед лицом ведьмочки свежепоцарапанным клинком, жнец вернулся к прерванному занятию. А именно – к выковыриванию из каменной кладки сейфа, обнаруженного в одной из хладокамер.
Вот тебе и заглянул чайку попить с прелестной девочкой да о делах поговорить с бывшим сослуживцем! Чирташ свидетель, знал бы, во что вляпается, – парил бы и дальше в вязкой белизне полога, ожидая нового задания от Дис.
– Мне вообще сложно представить, для чего может быть предназначен этот тесак, – наблюдая за блондином, проговорила Джемма и сладко зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Трехполосную[30] дорогу в лесу прорубать? – Усталость и сонливость одолевали девушку гораздо сильнее, чем вчера, что не добавляло ей доброжелательности.
Может, причиной было то, что она перенервничала, или что на сей раз жнец предупредил ее о последствиях смертоносных ласк, хотя, вероятнее всего, причина недомогания крылась в том, что белобрысый нахал одним поцелуем не ограничился. Ему, видите ли, для поддержания осязаемого облика требовалась регулярная подпитка. Ну а ей – сильный и ловкий помощник.
Джемма прикрыла глаза, вспоминая и оценивая собственные ощущения. Пожалуй, целоваться Эл умел. И, судя по уверенным и крепким объятиям, ставшим еще более пылкими после первого же соприкосновения губ, – не только целоваться. Ведьмочка, чуть склонив голову, принялась задумчиво разглядывать жнеца. Высокий… даже чересчур высокий, где-то на голову выше Эдгарда и на полголовы – Этьена. Худощавый, плечи широкие, глаза – чистая лазурь, к тому же светящаяся. Мечта, а не парень! Вот только два маленьких минуса: во-первых, Джемма не любила альбиносов, а во-вторых, парень был неживой. То есть не то чтобы мертвый… Но, пожалуй, зомби – и то более удачный выбор, чем жнец. Если он за пару поцелуев ее до такой усталости довел, что же будет, если с таким в постель лечь? Как минимум заснешь на самом интересном, а как максимум – не проснешься вовсе!
Бз-з-з-бам-м-м! – С противным звуком сейф вылетел из плена стены и грохнулся у ног девушки, расколов пару плиток пола.
– М-да… – задумчиво протянула она, рассматривая литой металлический куб с диском замка, открыть который новоявленные грабители так и не сумели. Вместилище предполагаемых сбережений дьера Дорэ гордо лежало на покоцанном полу аккурат под свисающими со стола девичьими ножками в заштопанных чулках. – И что с ним теперь делать? Кувалдой расплющить? – растерянно спросила ведьма, пытаясь затолкать подальше мысль о том, как бы ей сейчас пригодилась помощь Этьена в качестве мага металла. И в качестве мецената для ПБ «Последний цветок» тоже, а еще в качестве… Стоп! Решила же не думать о нем, значит, надо не думать!!!
– А я откуда знаю? – фыркнул жнец. – Ты попросила выломать ящик из хладокамеры – я выломал.
– Вообще-то я надеялась, что ты только крышку отдерешь, – принялась теребить свой передник Джемма.
– Крышку? У этого металлического бульдога?! – мрачно усмехнулся парень. – Только через его труп, – попинав носком сапога куб, заявил жнец. – Узнаю Гарда, он к любому вопросу всегда подходил серьезно.
– Ладно! Забудем пока про сейф. – Ведьмочка спрыгнула со стола и, пошатнувшись, ухватилась за Эла. – Будем работать с тем, что имеем. Кажется, я видела в шкафу простыню подходящего цвета, – мило улыбнулась ему она, глядя снизу вверх в насмешливые голубые глаза.
– Из нее тоже попробуем немного денег выжать? – хмыкнул жнец, придержав одной рукой свою сообщницу.
– Не попробуем, а выжмем! – с энтузиазмом ответила Джемма.
– Это как? – подозрительно прищурился он.
– Мы обтянем ею гроб, если не хватит – скомбинируем. А еще пустим пару наволочек такого же кремового оттенка на ленточки и сделаем из них розочки. Ну а когда тело достопочтенной дьеры Клю наконец обретет покой на дне могилы, родственники заплатят оставшуюся часть суммы за услуги нашей конторы мне, а не Эдгарду. И у меня будут тогда деньги на то, чтобы достойно организовать остальные похороны. – На ходу рассказывая план действий, Джемма потащила Эла в коридор.