– Что вы тут интересного увидели? – раздался вдруг суровый голос.
Мистер Тонан тут же прервал поток воспоминаний, кивнул кому-то за спинами детей и засеменил в сторону дома.
– Пап, ничего интересного, конечно, но ведь это наша школа! – возмутился Люк.
Мистер Новак в полицейской форме стоял нахохлившись, как промокший грач, и хмуро глядел на пепелище.
– Ну да, ну да, – согласился он, – печальное событие! А вы тут надолго не застревайте, не то нынче время.
– А ты почему не в участке? – спросил Люк.
– Встречаем начальство! – мрачно ответил мистер Новак.
Он был явно не рад гостям. Те не заставили себя ждать: скоро на пришкольную дорогу въехал низенький синий минивэн. Притормозил, и с пассажирского сиденья выкатился невысокий пухлый мужчина в форме. Ремень на его круглом животе был словно экватор на большом глобусе. Чёрные волосы вокруг лысины казались бутафорскими, как и пышные чёрные усы. Он широко улыбнулся, сверкнув золотыми зубами.
Мистер Новак вскинул брови, изо всех сил стараясь изобразить почтительность. И вдруг… его губы дрогнули, а на лицо будто упали солнечные отблески. Морщинка на переносице разгладилась, плечи распрямились.
– А, курсант Новак! – Незнакомец из минивэна подлетел к отцу Люка, схватил за плечи и затряс, словно хотел выбить из него пыль.
– Уже давно не курсант, – мистер Новак улыбался во весь рот, прямо сиял.
Он повернулся к сыну:
– Старый товарищ, представляешь! Мы учились вместе! Какие годы были! – И снова к гостю: – Так это тебя к нам снарядили «в помощь местной полиции»?
– Типа того. А это всё твои?
– Нет, что ты! Это вот Люк, мой сын. Это его однокашники, Артур и… э-э…
– Виола и Роза! – хором представились девочки.
– А я капитан Полевик. Будем знакомы.
– Надолго ты к нам, Полевик? – спросил мистер Новак. – Где остановишься?
Капитан объяснил:
– Предоставляют служебное жильё, ты не беспокойся. Я надеюсь, недели на две, не больше. Но там как пойдёт, сам знаешь. Кто-то наводит у вас тут шороху, а? А это вот?
Полевик указал на обугленный фундамент школы. К разочарованию детей, мистер Новак ответил:
– Обсудим в участке. А вечером к нам! У нас ведь ещё один сын, да! Шустрый и громкий, у-у-у! А ты, – велел мистер Новак Люку, – домой!
Конечно, по домам не хотелось. Ребята стали делать вид, что подбирают велосипеды, когда телефон мистера Новака разразился трелью.
– Это рабочий, – одними губами шепнул Люк друзьям.
Новость, которую сообщили по телефону, так взволновала полицейского, что он забыл о детях, быстро затолкал капитана Полевика в машину и сам полез следом.
– Я покажу, тут три квартала. Мы должны успеть! – услышали друзья.
Машина взревела и скрылась за поворотом.
– По коням! – крикнул Артур.
И все четверо помчались за минивэном, пытаясь не отставать. Это удавалось с трудом, но узкие улочки Трясины не давали автомобилю разогнаться, и ребята всё-таки добрались до загадочного места, куда направились полицейские.
Артур, Виола, Роза и Люк спрятались за мусорными баками и принялись обсуждать происходящее. В этом им помогла толпа зевак, заполонивших обычно безлюдную улочку. Оставалось слушать и собирать информацию. Ни много ни мало, оказалось, здесь видели настоящего преступника! Как ни старались полицейские, но главная свидетельница, женщина средних лет, в косынке, тише говорить не собиралась. Она явно наслаждалась вниманием.
– Я чуть не умерла! Он выскочил! С канистрой! А в руках зажигалка такая, на длинной ручке, как нам завозили в прошлом году, ручка ещё лакированная, под дерево! Он думал, тут никого! Хотел поджечь мой сарай! А при чём тут я? – Женщина сделала вид, что собирается упасть в обморок. – Весь в чёрном! Лицо замотано! Худой, ловкий! А глаза как у Джо Блэка! Завораживают… ах… Я думала, он убьёт меня! Ужас! Но он облил всё бензином, чиркнул зажигалкой и бежать! А я как пришла в себя, сразу звонить вам!
Ребята принюхались, запах бензина постепенно дошёл и до них. Виола поджала губы:
– Похоже, у нас новая версия. Самая скучная и самая опасная. А вдруг наш преступник – просто-напросто псих?
– Да, очень разумно, – мрачно ответил Артур. – Среди дня жечь чей-то сарай? Теперь все решат, что школу тоже подожгли.
А Роза разозлилась:
– Вот зараза! Люди строят, стараются, а один сумасшедший тип всё портит!
– Сумасшедший или пытающийся им казаться, – меланхолично заметил Люк.
Ребята старались не попадаться на глаза отцу Люка. Благодаря толпе это получалось. Жители Трясины были напуганы и взбудоражены и ни за что не хотели отсиживаться дома. Зачем, когда можно всё узнать прямо на месте преступления!
– Вы слышали? – Артур повернулся к друзьям. – Эта женщина говорила о преступнике «он». А ещё, что он худой и ловкий. Это точно не миссис Робертс.
– Значит, её подельник, – уверенно сказал Люк.
Роза покачала головой. Ей ужасно не нравилось, что кого-то нужно обвинять. Как хорошо было бы, если бы преступник сам сознался!
– Я думаю, нам нужно обсудить мотивы, – задумчиво сказала Виола, – только отталкиваясь от них, мы сможем предугадать, как поведёт себя преступник в следующий раз.
– Значит, либо по видеосвязи позже, либо завтра у Белых Буклей.
Дальше смотреть на работу полицейских было скучно. Свидетельнице накапали успокоительной настойки и увели в дом. Люди начали потихоньку расходиться.
– А что вы тут делаете?! – тонкий голосок заставил Четвёрку обернуться.
Сердце Артура ухнуло в живот, а в солнечном сплетении будто распахнули форточку, там стало гулко и звонко. Мальчик пытался справиться с сердцем, бьющимся колоколом, и не заметил неодобрительных взглядов Розы. Его внимание приковала Луиза Отто. Она успела сделать модное каре и щеголяла в новеньких брюках клёш с вышивкой. Острый носик был высокомерно вздёрнут.
– Вообще-то, всем школьникам велели идти по домам!
Роза схватила Виолу за запястье, видя, что та собирается что-то сказать. От гнева веснушки у Виолы побледнели. Луиза не стала дожидаться, что ответят ей одноклассники, и царственно проплыла мимо. Что она сама при этом делает на улице, девочка уточнять не стала.
– Ну и выскочка, фу! – не удержалась Виола.
Услышала Луиза или нет, неизвестно, зато услышал Артур.
– Вообще, если подумать, она права, – глухо сказал он.
Сердце только-только вернулось на место, и Артура не огорчили даже презрительные взгляды Виолы и Розы.
– Ладно, пойдёмте осмотримся. Отец уехал, – примирительно предложил Люк.
Зевак стало намного меньше, полицейских тоже осталось всего двое. Правда, кроме облитых бензином стен сарая, смотреть особо было не на что. Друзья медленно катили велосипеды мимо площадки, делая вид, что их ждут дела, а сами впитывали каждую деталь. Ничего необычного: сизый кирпичный бок типичного дома, маленький дворик, палисадник с разноцветными звёздами астр да хозяйственные постройки в глубине.
Ребята почти отчаялись обнаружить что-то стоящее, когда Виола вдруг остановилась, застыла.
– Смотрите, – одними губами прошептала она, – они ещё не увидели это.
У подвального окошка дома лежал смятый пакет. Внутри краснел какой-то свёрток.
– Люк, ты ближе всех, подбери незаметно! – взмолилась Виола.
Мальчик послушался, но тем самым привлёк внимание полицейских, которые тут же пожалели, что не натянули вокруг оградительную ленту. Начали выгонять всех с места преступления под ворчание бабушек и дедушек. Жители Трясины не желали менять удобный маршрут и шли напролом.
Ребята успели шмыгнуть за угол. Виола радостно топнула:
– Это оно! Это преступника! Не залапайте, там должны быть отпечатки!
– Почему ты так решила? – засомневался Артур.
– Я знаю эту упаковку, – ответила Виола. – Это салфетки «Чистоплюй 1000», мама такие возле камина держит. Ну они всё стирают! – нетерпеливо объяснила она друзьям. – Даже запах жидкости для розжига. И бензина!
– Ой, тут ещё что-то! – Люк предусмотрительно выудил из карманов шерстяные перчатки.
Друзья сгрудились вокруг него. Люк осторожно вынул из пакета початую пачку салфеток с надписью: «Лучшее средство от грязи и запахов любого рода – „Чистоплюй-1000“ сотрёт даже сажу!», а следом длинную смятую коробочку.
– Это от зажигалки! А преступник не слишком умён, – задумчиво сказала Виола.
– Хорошо, если так, – ответила Роза.
– А это что? Фу-у-у, – Люк с ужасом глядел на перчатки.
Шерсть пропиталась липкой зелёной жидкостью.
– Да это краска! Пахнет ацетоном, чувствуете?
Ребята переглянулись.
– Что-то мне этот цвет напоминает… – протянул Артур.
Друзья задумались: едкий запах раздражал носы и при этом создавал ощущение дежавю.
– Недавно, недавно, – пробормотала Роза, – мы там были вместе и… Склады рядом с особняком! Чуть дальше, чем где мы нашли нашивку! Артур, ты ещё тогда за забор схватился! Они такие, болотные там, блёкло-зелёные.
Мальчик засомневался:
– Она бы сто лет как высохла.
– А вдруг это она же! И преступник прячется там. Шансы, конечно, невелики, но проверить мы должны, – сердито ответила Роза, которая уже успела проголодаться, – пятна свежие, и, возможно, преступник скрывается именно там!
– Нам дома попадёт, – поджала губы Виола. – А пусть! Пусть привыкают, что мы взрослые. Пока они поймут, что к чему, мы сами разберёмся!
– Согласен, – кивнул Люк, – тем более у полиции никаких зацепок, я слышал, как папа кому-то по телефону это говорил.
До складов ехать пришлось почти полчаса. Старались подальше объезжать родные улицы и места, где работали родители. Дождик стал совсем холодным и противно капал за шиворот, настроение Четвёрки от этого становилось только хуже.
– А если там целая банда? – на ходу спросила Виола.
– Никто им попадаться не собирается, – ответил Артур, – наша задача – быть как можно незаметнее. Найдём улики, разберёмся и сдадим всё в полицию.
Люка эта мысль воодушевила: