– Ага! Будут знать, как нас под домашний арест сажать! Сколько можно обращаться с нами как с детьми!
Роза хихикнула:
– Люк, у меня для тебя плохая новость, но…
Виола тут же перебила её:
– Ну и пусть мы дети, но кто сказал, что дети должны быть глупее или хуже взрослых? Может, наоборот.
– Тише! – предостерёг Артур, когда они выехали на дорогу, ведущую к складам.
Друзья завернули в небольшую подворотню, слезли с велосипедов и оставили их у стены. Как нарочно, на улочке никого не было – с толпой не слиться. Трясина и так городок небольшой, а на окраинах всегда малолюдно. Справа зеленели высокие дощатые склады, через дорогу в густых кустах скрывались чьи-то задние дворы.
– Пока наблюдаем, – скомандовал Артур и приложил палец к губам.
При виде стен, выкрашенных совсем недавно ядовито-зелёной краской, ребята заволновались. Кажется, они сели на хвост преступнику!
Друзья затаились, но всё было тихо.
– Надо проверить, поискать вход, – наконец решил Артур.
Он ни за что не признался бы, но по спине у него побежали мурашки. Пришлось выбираться из укрытия. Делая вид, что просто идут мимо, Виола, Артур, Роза и Люк осторожно дёргали ручки дверей. Всего их было пять, и первые четыре оказались крепко запертыми. Пятая под рукой Розы мягко качнулась внутрь, открыв сумеречное нутро склада.
Первыми вошли мальчики, следом прокрались Виола и Роза. Сильно пахло краской, даже голова закружилась. Слева от входа тянулись ряды широких полок. Справа выстроились деревянные ящики. Каждый из ребят надеялся, что владелец склада не решит именно сейчас провести здесь инспекцию, тем более что хранилище было почти пусто.
– Никого, – разочарованно повернулся к друзьям Артур.
Тр-ес-КРАК! – обломилась полка в дальнем углу. Виола взвизгнула, Роза до боли сжала локоть Люка. Артур попятился, но быстро пришёл в себя, остановился и включил на телефоне фонарик.
– А-а-а-а! – потеряла самообладание Роза, когда в полутьме блеснули чьи-то глаза.
Разглядеть что-то ещё было решительно невозможно, потому что человек в углу был одет в чёрное, а лицо замотано чёрной тканью, как у ниндзя или, скорее, как у мумии. Фигура не двигалась.
– Е-е-сли это вы подожгли сарай, – слегка заикаясь, сказал Артур, – то вам лучше сдаться. Мы вас поймали!
В ответ преступник молча переводил взгляд с Артура на Виолу, с Виолы на Розу, потом остановился на Люке.
– Ви-и-и-и-и-и! – тонко запищал неведомый ниндзя и кинулся на Люка.
Мальчик опешил, вытянул вперёд руки. Невесть откуда взявшийся жбан с остатками краски полетел ребятам под ноги. Доли секунды хватило фигуре в чёрном, чтобы оттолкнуть от двери Розу и выскочить наружу.
Очнувшись, Артур, как кот, одним прыжком подскочил к выходу, но преступника и след простыл. Улица была пуста, и Артур вернулся к друзьям. Все стояли ошарашенные.
– Интересно, он нас запомнил? – грустно спросила Виола, глядя на безнадёжно испорченные краской гетры.
– Главное, что мы его запомнили, – сердито сказал Артур, – теперь мы знаем, что преступник или его сообщник ростом чуть выше меня.
– И это точно не миссис Робертс, – добавил Люк.
Роза хихикнула:
– Это уж точно. Если бы на тебя прыгнула миссис Робертс, вряд ли бы ты с нами говорил сейчас.
Артур хлопнул в ладоши:
– Так, пока он не вернулся с кем-то ещё, срочно обыскиваем склад и валим отсюда!
– Мои джинсы-ы-ы, – горько протянула Роза.
– Переживём, – отрезал Артур. – У нас несколько минут. Не хватало, чтобы нас тут застали, да ещё и с разлитой краской!
Ребята включили фонарики и осмотрели угол, где прятался преступник. В общем-то, ничего интересного они не увидели, кроме тонкой книжицы, лежавшей на земляном полу. Артур сунул её в карман. Снаружи раздались голоса. Вряд ли это были бандиты, потому что шли не скрываясь и говорили громко.
Роза выпучила глаза, Люк снова застыл. Виола потянула их за локти:
– Нам надо смываться, вы чего!
К счастью, совсем рядом, в двери соседнего бокса, зашуршал ключ. Неизвестные скрылись, а друзья выскочили на улицу и рванули к велосипедам.
– Я первый пойду домой, – решил Артур, – переоденусь и принесу чистую одежду Люку. А он раздобудет что-то для вас, девочки.
Это оказалось куда труднее слежки, но в конце концов всё получилось. Ребята разошлись по домам, ожидая нагоняй за долгое отсутствие (и тут предчувствия их не подвели), а Артур закрылся у себя, чтобы изучить новую находку.
Это был пятидесятилетней давности учебник по ботанике, тонкий и потрёпанный, с многочисленными пометками шариковой ручкой.
Глава седьмаяОт нас хотят избавиться!
Артур осмотрел его вдоль и поперёк: на выцветшей обложке голубой цветок, мелким шрифтом авторы, заголовок предмета. Может, есть какая-то связь между пометками? Но казалось, что это школьник готовился к экзамену и пытался выучить, где что растёт и какую почву предпочитает. Никакой связи с похищением и поджогами… Артур отправил фотографии учебника в чат Четвёрки, но никто так и не понял, при чём тут ботаника.
«Неужели правда псих?» – вопрошала Виола.
«Не думаю, что всё так просто», – возражал Люк.
«А когда будут результаты экспертизы по школе?» – интересовалась Роза.
«Я пока не знаю ответа ни на один вопрос, – писал Артур, – но знаю точно, что разруливать нам придётся самим. Если мы расскажем кому-то, что и кого видели, нас больше никогда из дома не выпустят».
С этим все согласились. Оставалось надеяться, что вот-вот удастся разоблачить преступника. Каждый старался помочь делу. Артур в свободное время смотрел детективные сериалы. Роза изучала в интернете всё, что можно было найти по теме. Виола постоянно перебирала в уме детали столь невероятных для мирной Трясины событий. Люк изо всех сил подслушивал отца, не упуская шанса завести разговор о поджогах и взломах. Мальчик думал, что многое выяснит, когда капитан Полевик придёт к ним в гости, но, вместо того чтобы говорить о деле, бывшие курсанты весь вечер предавались скучнейшим воспоминаниям. О том, как они сбегали, как брали тайком чужие лодки, чтоб плавать по ночам, и как раз чуть не утонули. Взрослые всегда так: как детям советовать, так правильные. Но сами раньше этим советам не следовали!
«Я устала печатать, – заявила Виола ближе к обеду, – а до визита к Белым Буклям ещё уйма времени – го в видеочат?»
– Ну что там? – спросила Роза, когда Четвёрка встретилась в онлайне.
– В общем, – объяснила Виола, – я завела тетрадку. Нам надо записать всё-всё.
– А её не найдут твои? – обеспокоился Люк.
– Не-е, маман поорать только любит, а так она у меня чёткая, – объяснила Виола, – в вещах моих не копается.
– И что ты туда записала? – поинтересовался Артур.
Виола начала перечислять:
– Все улики: окно, взломы, поджоги, пожар, наше вчерашнее столкновение, силуэты, крик, нашивка, симка… Я всё вспомнила?
– Кажется, всё, – неуверенно сказал Люк.
– Ну и наши подозрения, – продолжала Виола, – что это либо миссис Робертс, либо кто-то из новеньких.
– А вдруг мистер Тонан? – удивила всех обычно миролюбивая Роза. – Ну а что? Может, он воспользовался шансом попасть в школу.
– Только зачем ему это? – не поверил Артур.
Розе пришлось признать, что она понятия не имеет.
– А это наш главный вопрос, – снова взяла слово Виола, – каковы мотивы преступника? Зачем было сжигать школу? Если, конечно, это был поджог… Что искали в домах пекаря и нашей старушки?
– Хорошо-хорошо, – замахал руками Артур, который уже начал путаться, – мы же решили, что это кто-то из новеньких? Или старенький окончательно чокнулся? В любом случае преступник живёт здесь, в Трясине, правильно? А если так, то ему нужно ходить в магазин, возможно на работу. То есть, зная какие-то приметы, мы можем встретить преступника на улице!
Роза поёжилась, Люк тоже. Виола показала большой палец вверх:
– Точно! А пока мотивы преступления. Что ещё может объединять пекаря и Белые Букли? Ну не кошки же, в самом деле! Значит, то, что они почётные граждане.
– Звание дают за разные заслуги, но что им при этом вручают? – начал размышлять Люк.
– Вот! – подключилась Роза. – Может, там какой-то ценный подарок? Значок какой-нибудь… Помните, наша старушка говорила про орден? Но она его дома не хранит, сама сказала… А ещё, я забыла рассказать, мне снилась миссис Ларс, она просила ей срочно позвонить. И мне так не по себе стало! Я понимаю, полиция её везде ищет, может, нам тоже хотя бы в интернете поискать?
– А это мысль! – согласился Артур. – Представляете, она спокойно где-нибудь в доме двоюродного дядюшки в Канаде отдыхает, а мы тут каждый день боимся за неё…
– Ладно, посёрфить в инете – дело простое, – сказал Люк, – а что нам ещё делать? Обыскать тот склад? Или ходить по улицам в надежде встретить того, кто пропах этой вонючей краской?
– Надо по пути к Белым Буклям проехать мимо школы, – предложил Артур. – Осмотрим там всё повнимательнее.
– Да, можно, – поддержал его Люк, – папы там не будет, они с Полевиком в участке засели. У них там мозговой штурм. А ты, Виола, тетрадку свою бери, будем записывать.
– Окей, – кивнула девочка. – Я сначала хотела онлайн, в «облаке», но ведь там взломать могут, а тетрадку, если что, можно съесть.
Роза при этих словах почему-то хищно улыбнулась.
Неизвестно, что пришлось бы делать Четвёрке, если бы не шефство над Белыми Буклями. Все опоздания можно было списать на это.
После вчерашнего столкновения ребятам всё время казалось, что из-за угла выскочит ниндзя в чёрной маске.
– Ну и напугал он меня, зараза! – делился с друзьями Люк. – На меня ведь в детстве дикий кабанчик чуть не напал, они же так похоже кричат. Я и растерялся…
– Флешбэк это называется, – пояснила Роза.
Её велосипед вильнул в сторону: девочка отпустила руль, чтобы поправить чёрно-белый с пуговками ободок. Виола надела вишнёвые гетры, а Артур думал о том, как не лень девчонкам каждый день что-то выдумывать. Он как определился с любимой красной клетчатой жилеткой, так и не расставался с ней. Как и с удобной поясной сумкой с брелком-Кальцифером.